お望み通り-僕が重ねる一つの嘘-

五章・残光

　どれくらい走っただろう。

　胸の奥で、未だ暴れ回る心臓を押さえつけるように、深く荒い息を吐き出す。人目につかない高架下の薄暗い影に身を潜めた。

　誰か怪我をしてはいないだろうか。

　誰かを殺してしまったんじゃないか。

　あの少年の引き攣った顔が、脳裏から離れない。

　一度、戻ろうと思った。

　あんなものは事故で。僕は助けたかっただけで。

　話せばきっとわかってもらえる。

　足がガクガクと震え、冷や汗が全身を濡らす。逃げてしまったことへの恥じるような思いと、早く説明しなければという焦燥が、ぐちゃぐちゃに混ざり合う。

　左手に持っていた端末が震えた。

　液晶の青白い光が暗がりの中で僕の顔を泥のように照らし出す。何かのニュース記事だった。

　ぼやけた防犯カメラの映像から切り出された、歪んだ人影。

　それを「即時駆除対象」と断定する冷酷な文字列。

　事実の確認も、弁明の余地もない。

　あの大惨事の渦中にいた人間は、ただ排除すべき「害」として扱われる。

　戻って説明する？誰に？

　手を挙げた瞬間に、おしまいだ。

　喉の奥から乾いた笑いがこぼれた。

　端末を滑らせた指が止まる。

　画面が速報のリアルタイム映像に切り替わった。

　煙の上がる、あの交差点。報道陣のフラッシュに囲まれ、一人立つ姿。

　いつもと変わらない、まっすぐな瞳で、カメラの向こうと集まった人々に向かい語りかけている。

　あいつがなんて言ったか、聞こえていたはずなのに、何ひとつ頭に残らない。

　それでも、わかってしまった。

　ランは、大衆が求める「正義の味方」ではなく、ただ一人の人間として僕の味方であろうとしていた。

　頭の中に、冷水が流れ込むような感覚。

　全身の血の気が引いていく。

　あいつは何も変わっていない。昔から、なにひとつ変わらない。純粋な光。

　けれど、世間様が求めているのは違う。

　怪物なんか、庇っちゃいけないんだよ。

　大勢の人から愛されているランが誇らしくて、心の底から良かったと思った。お前はそうやって生きていける人間なんだと。

　それなのに。

　「正義の象徴」が濁り、傷つき、崩れ去っていく。

　僕なんかのために。

　不快だった。

　猛々しく、ドロドロとしたものが込み上げてくる。身の内を灼くような熱に、呼吸が乱れる。

　視界がひどく揺れる。

　息ができない。

　その場で何度も吐いた。胃の中には何もない。酸っぱい唾液だけが地面に落ちる。

　頭の奥で、何かが外れる音がした。

　違う。

　違う。

　こんなものは。

　そのとき、身体の奥深くで、何かが蠢いた。

　あの感覚だ。

　意識を失う直前、身体を満たした、甘くて、悍ましい黒い濁り。

　皮膚の裏側を這い回るように、じわじわと広がってくる。

　必死に押し返そうとする。けれど、抵抗すればするほど、頭の奥が割れるように痛んだ。

　＿＿いっそ。

　思考の端に浮かんだ言葉を、慌てて掻き消す。

　違う。そんなことを望んでいるわけじゃない。

　それなのに、黒い濁りは、僕が目を逸らした一瞬の隙に、内側へ深く潜り込んでいく。

　わかっているのに。

　全身から力が抜けていく。苦しかったはずの頭痛が、少しずつ遠ざかっていく。

　ああ。この感覚を、知っている。

　指の隙間から、端末が滑り落ちた。画面が地面にぶつかり、鈍い音を立てる。

　思考を捨てる。意識を手放す。自分を繋ぎ止めていた最後の楔が、静かに抜け落ちた。

　身体の底深くから、黒い濁りが泥流のように押し寄せ、内側を満たしていく。甘やかな諦めの快楽。

　僕は、もう抗えなかった。

　次に意識が浮かび上がったとき、眼下にある自分自身を見ていた。

　意思のない肉体は空を飛び、あの街中へと戻っていく。

　会いにきてしまったのか。

　そんなことを漠然と考える。

　案の定、あいつは器の前に躍り出た。

　破れた衣服。泥に汚れ、傷だらけになった肌。それでもあいつは、僕に声をかけ続けている。

　どうして、あんなに傷ついているんだろう。

　どうして、何も知らないんだろう。

　ランは必死に手を伸ばしている。

　でも、瞳の奥が揺らいでいる。

　自虐的な笑いが、引き攣った唇から漏れる。

　喉が震える。自分の声が、耳の内側に響く。

　話せばわかると言った彼の言葉が苦しかった。

　続けようとするランに、雨音を切り裂くほどの声でぶつけた。

　僕の話なんて誰も聞きやしないし、現にお前だって怖がっているじゃないか。

　こんな時に、肉体へ帰るとか。なんて皮肉なんだろう。

　結局、彼は返事に詰まった。

　否定しなかった。それが何よりも雄弁な答えだ。

　ああ、やっぱり。そう思った。

　声が震えないよう、奥歯を強く噛み締める。

　同情なんて買わないように。冷たく、口角だけの笑みを浮かべて見せる。

　地上には、銃口を向ける者が何人か。あれが特殊部隊とか言うやつか。

　腹の底から湧き上がる怒りをぐっと抑える。

　いや、ちょうどいいか。パフォーマンスは大事だもんな。

　そう自分に言い聞かせ、腕を軽く振り上げて、無人の車を派手に横転させてみせる。

　声を荒げる。それに応えるように、暴風が吹き荒れる。

　こんな時でもまとわりつく高揚感。喉の奥から吐き気がせり上がる。必死に噛み殺しながら、僕は冷たい笑みを崩さなかった。

　刹那、視界の端に白色が迫る。

　銃口から放たれた熱線弾。その軌道の先に、ランがいた。

　今までの恩も忘れ「ついで」で吹き飛ばそうというのか。あまりの理不尽さに血が逆流する。

　考える猶予なんてなかった。

　僕は右腕を振り抜く。熱線弾の軸を強引に逸らし、その爆風の余波が周囲に広がる。

　ランの身体が斜め下へと投げられる。

　ビルのガラスを突き破り、瓦礫の中へ沈んだ。

　無傷ではないだろうが、生きてはいる。ランなら、きっと。

　地上のカメラが捉えたのは『ランを撃ち落とした僕』の姿だろう。

　人々の悲鳴と、フラッシュの渦。

　＿＿これでいい。

　そう思うことにした。

　今更、ためらっている場合ではない。

　ここぞとばかりに次弾を構えたあいつらには、何の情も湧かない。

　黙って殺されてやるつもりなんてない。死にたくなんてない。

　湧き上がる暗い情動に身を任せ、引き裂くような声を投げる。

　激しい衝撃が地面を穿ち、人影はことごとく弾け飛んだ。

　ざまあみろ。見下ろす視界のすべてが酷く惨めで、可笑しかった。

　遅れて飛んできた白の一閃。右側腹部を深く焼いた。

　熱い鉄を突き立てられたような激痛。

　痛みに思考の霧が吹き飛び、一気に「僕」は引き戻される。

　眼下の惨状。自分の中で湧き上がった悍ましい思考に、背筋が凍りつく。

　同時に、この痛みと恐怖は「当然の罰」だと、どこか冷めた自分は受け入れているような気もした。

　こんなに脚光を浴びたのはいつぶりだろうか。

　ふと、いつかのことを思い出す。

　今はもう、あんなにも遠い。

　これ以上、ここにいる意味はない。

　流れ続ける血と傷口を押さえ、黒の中へ消える。

　割れるような頭痛に、自分の心の所在を探す。

　激痛に耐えながら、捻れた意識の底で、ただひとつだけ願う。

　どうか、ランが愛される世界のままでありますように。

　冷たい空気が容赦なく刺さった。