勘違いで嫁ぎましたが、相手が理想の筋肉でした【改稿版】

第三章 団長、モテ期突入

ラベンダーの誘惑

　夕陽を受けた黒鹿毛の背に、赤褐色の艶が浮かんでいる。こちらの気も知らず、愛馬はゆったりと首を揺らしながら、いつもと変わらぬ足取りで屋敷への道を進んでいた。

（……疲れた）

　首筋を軽く撫でてやると、ぴくりと耳を動かす。慣れ親しんだ毛並みの感触に、少しだけ心がほぐれる気がした。

　――あのあと、アメリア姫は何事もなかったかのように俺たちを見回し、茶の誘いを丁重に断って自室へ戻っていった。

　そして、部屋に残された俺たちの空気といえば、それはもう最悪だった。

　扉が閉まるや否や、アルベルトが目を剥いて「レゼになんて言うんだよ！」と詰め寄ってきた。その隣でユリウス殿下はバツが悪そうに「ヴォルフ、なんか……ごめんね？」だと。だが、そもそも事の発端は十年以上も前の出来事だ。今さらどうこう言ってもしょうがない。

　結局、ユリウス殿下から「アメリア姫の件は、当面レゼには伏せておくこと」と命じられ、話はそこで打ち切られた。ただでさえ厄介な状況だ。これ以上話をこじらせたくないし、何よりテレーゼ嬢に余計な心配をかけたくない、ということらしい。

「まあでも……お前と数日一緒に過ごせば、その無骨さに百年の恋も冷めるかもしれないし？　希望はあるよ、うん」

　最後にはそんな冗談まで飛ばしていたが、当然、笑えるはずもない。俺とアルベルトが揃って睨みつけると、ユリウス殿下はようやく口をつぐんだ。

　とはいえ、殿下の言うこともあながち間違いではない。どうせ姫の中で思い出がずいぶん美化されているだけだろう。だが、ああも堂々と好意を告げられては、やりにくくてしょうがない。

（……はあ）

　明日から始まる姫の護衛任務を思うと、すでに胃のあたりがしくしく痛い。

　そんな俺の気持ちを察したのか、愛馬が小さく鼻を鳴らした。

　屋敷に到着し、愛馬を厩舎へ戻して玄関へ向かう。扉を開けると案の定、今日もテレーゼ嬢がにこにこと俺を出迎えていた。

「お帰りなさいませ！　ヴォルフ様」

「……ただいま」

　この子は、俺が帰ってくるだけで、どうしてこうも嬉しそうなんだか。外套をハロルドに渡して、自室へ向かう。

「それで、そのいただいたお菓子がものすごく美味しかったんですの！　ヴォルフ様の分もちゃんと残してありますわよ！」

　夕飯のときにでも話せばいいものを、俺の横をミツバチのようにちょこちょことついてきながら、今日の出来事を次から次へと話して聞かせるのも、すっかり見慣れた光景だ。

「……そうか」

　それが嫌なわけではない。むしろ、彼女があまりにも楽しそうに話すものだから、こちらもつい相槌を打ったり、質問をしたりしてしまう。

　ただ、今日に限っては、どうにも彼女の笑顔をまっすぐに見られなかった。

　　　◇　

　眠れなかった。

　仕方なく階下へ降り、人気のないキッチンで湯を沸かす。戸棚から適当な茶葉を取り出し、ポットに放り込んだ。

（……こういうのも、久しぶりだな）

　ふと、辺境での詰所暮らしを思い出す。ポットとカップをトレイに乗せ、足音を忍ばせて談話室へ向かった。

　ほのかな明かりだけが灯る談話室は、しんと静まり返っていた。ソファに腰を下ろし、カップから立ちのぼる湯気をぼんやりと眺めていると、何度目かわからないため息が漏れた。

「ヴォルフ様？」

　聞き慣れた声に振り向く。扉からテレーゼ嬢がひょっこりと顔を覗かせていた。

「眠れなくてお水を飲みに来ましたの。灯りがついていたので覗いてみたら……ふふっ、幸運でしたわ！　ヴォルフ様がいらっしゃるなんて！」

　夜更けだからか声はひそめているものの、その表情には嬉しさが隠しきれていない。

「ご一緒してもよろしいですか？」

「あ、ああ……」

　テレーゼ嬢はそっと扉を開け、ぱたぱたと小さく室内履きを鳴らしてこちらへ駆け寄ってくる。少しだけ迷って、一人分ほど端へずれてやった。

　てっきり隣に座るものと思っていたが、なぜか彼女は俺の前でぴたりと足を止めた。

「ヴォルフ様？　これ、いかがでしょう？」

「ん？　何が……なっ――！？」

　彼女の声に顔を上げたものの、弾かれたように上半身ごとそっぽを向き、ぎゅっと目を瞑る。理解が視覚に追いついたとたん、顔がかっと熱くなった。

「そっ、それは……っ！　何か羽織らなくていいのかっ！？」

「え？　むしろヴォルフ様に見ていただきたいんですのよ？」

（なんでだよ！）

　ほんの一瞬しか見てないが、テレーゼ嬢が着ていたのは、薄紫色のやたらひらひらしたドレスだった。しかも、普段のドレスとは違って、ものすごく頼りないというかなんというか……。胸元もずいぶん……その……開いていたような……。

「このドレス、ヴォルフ様に買っていただいたものですの。すごく気に入ってますのよ！　こんなに綺麗なラベンダー色、なかなかありませんもの！」

「俺が買った！？」

「ええ♡」

（ど、どういうことだ！？）

　混乱する頭で必死に記憶を辿る。

（……って、あの時か！）

　そういえば、王都のあの店で聞かれて、薄紫色の方を指差した覚えがある。いや、でもまさかこんな代物だったとは思わないだろう！？

「ふふっ。セシルが『ヴォルフ様って意外とこういうのがお好きなんですね』なんて驚いていましたけど、わたくしはとっても可愛いと思いますわ！」

（ち、違うっ！　俺が選んだが、そうじゃない！）

「ヴォルフ様は、どう思いますか？」

「ど、どうって……」

　顔を背けているというのに、なぜだ。俺の返事を待つテレーゼ嬢の期待が、ひしひしと伝わってくるではないか。

（……ままよ！）

　そろそろと顔を戻し、薄目を開けると、テレーゼ嬢は得意げにくるりと回ってみせた。

　繊細なレースをふんだんにあしらったそのドレスは、袖も裾もふんわりと広がっていて、確かに可愛らしい。テレーゼ嬢にもよく似合っていた。

（だが、やっぱり胸元が開きすぎじゃないか、それ！？）

「あ、ああ……その……よく、似合っている……と思う」

「まあっ！　本当ですの！？　ありがとうございます！」

　満足したらしいテレーゼ嬢は、にこにこと俺の隣へ腰を下ろした。

　目の前から彼女がいなくなり、ひとまずほっとしたのも束の間。何気なく隣に目をやって、ぎょっとする。

　近くで見ると、思っていた以上に生地が薄い。袖なんて白い腕が透けて見えるし、何よりこの角度はまずい！　胸元が！

「ヴォルフ様？　また腕を組んでもよろしいですか？」

「いっ……今！？」

「ええ。いけませんか？」

　無邪気な目で見上げられ、どっと汗が噴き出した。

（いけないわけじゃない！　いけないわけじゃないが……今は状況が違うだろう！？）

　たまらず視線を横へ逃がすと、まさに天の助け。ソファの背もたれに掛かったブランケットが目に飛び込んでくる。

「さっ、寒くないか？」

　俺はすかさずそれを引っ掴み、テレーゼ嬢の肩に掛けた。だが、それでは俺が一番隠したいところが隠れないことに気づき、さらにぐるぐると巻きつける。

「ヴォルフ様？　これでは腕が組めませんわ」

「ぐっ……」

　確かにその通りだった。そのうちもぞもぞとテレーゼ嬢の肩が動き出したので、慌ててブランケットの端を押さえ、観念して白状した。

「…………すまん……その……目のやり場に困って……」

　我ながら、なんと情けない。

　テレーゼ嬢はぱちくりと目を瞬かせていたが、やがてブランケットに包まったまま、ゆっくりと自分の胸元を見下ろす。

「……困るほどありませんわよ？」

「そういう問題じゃないっ！！」

（なんでそんなに無防備なんだ！　勘弁してくれ！）

　いっそこのまま、あと百回くらいぐるぐる巻きにしてやりたい。思わず深々とため息が漏れた。

　だが、そんな俺の気も知らず、テレーゼ嬢は何やら考えたのち、すぽすぽと両腕だけをブランケットから出して、俺の腕にくっついてきた。

「ふふっ。なら、これで解決ですわね？」

「…………そうだな」

　こてん、とテレーゼ嬢が俺の肩に頭を預けてくる。さっきまでの俺なら間違いなく動揺していたところだが、今はもう、そんな気力すら残っていなかった。もはや何が起きようと動じる気がしない。

「ヴォルフ様？」

「ん？」

「その……お姫様は……やっぱりお綺麗な方でしたか？」

（なっ！？）

　前言撤回。何が動じる気がしないだ。体はあっさりと俺を裏切り、心臓がバクバクと暴れ出す。なぜ今ここで、よりにもよってその話題を持ち出す？　誰かに何か聞いたのか！？

　いや、きっと彼女は深い意味があって聞いているわけではないはずだ。ちらりとテレーゼ嬢の顔を窺ったが、あいにく表情までは読み取れなかった。とりあえず当たり障りのない返事をしておくのが吉だろう。

「……ああ。まあ……綺麗な人だったな」

「そうなんですね……」

　テレーゼ嬢の声は、いつになくしゅんと萎んだように聞こえた。

「……ヴォルフ様？」

「……なんだ？」

「もし姫様が暴漢に襲われたとしたら……あまりカッコよくない感じで助けてくださいませ」

「は？　暴漢？　いきなり何の話だ？」

「いえ、こちらの話ですわ」

　そう言って、彼女は俺の腕をきゅっと抱きしめた。