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深淵からの脅威

　黒い池の水面が、盛り上がった。

　いや、盛り上がったなんて生易しいものではない。

　池そのものが内側から押し広げられるように膨れ、次の瞬間、黒い水を割って巨大な影が現れた。

「……嘘だろ」

　誰かが呟いた。

　その声は、たぶん俺のものだったかもしれない。

　現れたのは、巨大な蛇。

　いや、蛇ではない。

　胴体だけでも馬車より太く、黒い鱗は濡れた岩みたいに光っている。そこから伸びる首は一本ではなかった。

　二本、三本、四本。

　数えるのが嫌になるほどの首が、水面からぬらぬらと持ち上がる。

　九本。

　九本の首が、それぞれ別々の方向を睨んでいた。

「アビス……ヒュドラ……」

　ミラが、かすれた声で言った。

　その名前を聞いただけで、周囲の冒険者たちの顔色が変わる。

　ナーガクイーンを倒した直後だ。

　みんな傷だらけで、魔力も体力も削られている。毒を受けた者もいる。第三王子のホーリーレインだって、もう撃てるような状態ではない。

　そんな時に出て来ていい相手ではない。

　絶望。

　その二文字が、空洞の中に重く沈んだ。

「コケェェェェェッ！」

　だが、コッコは怯まなかった。

　俺たちが動けないでいる間に、真っ先に地面を蹴っていた。

「コッコ！」

　止める間もない。

　コッコは濡れた岩場を駆け、アビスヒュドラの一本の首へ飛びかかった。

　ほぼ同時に、セルティのフェンリルも動いた。

　白い影が、黒い巨体へ向かって走る。

　あの二体だけが、まだ戦う意思を失っていなかった。

「くそっ、俺だって！」

　俺は慌てて杖を向けた。

「アイスボルト！」

　放った氷の矢が、ヒュドラの胴へ突き刺さる。

　突き刺さった。

　……ように見えただけだった。

　氷は鱗の表面で砕け散り、薄い白い跡を残しただけで終わる。

「マジかよ」

　俺のアイスボルトが、蚊に刺された程度の扱いだった。

　いや、蚊に刺された方がまだ気にするかもしれない。

「陣形を立て直せ！　前衛は無理に踏み込むな！」

　ヴィクトル、第三王子が声を張り上げる。

　さすがに王族というか、こういう時の判断は早い。冒険者たちも我に返り、慌てて隊列を組み直す。

　セルティもフェンリルを援護するように杖を構えた。

　ミラたちも傷ついた仲間を下げながら、なんとか戦線を作る。

　だが、相手が悪かった。

　コッコの爪が、ヒュドラの首の一本を抉る。

　フェンリルの牙が、別の首へ食らいつく。

　それでも、ヒュドラは倒れない。

　血は出ている。

　傷はついている。

　だが、それだけだ。

　巨大な九つの頭のうち、たった二つが少し嫌そうに身じろぎしただけである。

　次の瞬間、残りの首が一斉に口を開いた。

「下がれ！」

　誰かが叫んだ。

　間に合わない。

　九本の首から、それぞれ色の違うブレスが放たれた。

　紫の毒。

　灰色の麻痺。

　黒い呪い。

　青白い冷気。

　赤黒い熱風。

　見ただけで嫌になるような、何種類もの状態異常ブレスが、空洞いっぱいに撒き散らされる。

「ぐあああっ！」

「動けな……！」

「目が、目が見えん！」

　冒険者たちが次々と倒れた。

　前衛の盾持ちは麻痺で膝をつき、後衛の魔法使いは毒を吸って咳き込む。ミラのパーティーも例外ではなく、一人が足をもつれさせて倒れた。

　コッコも直撃を受けた。

「コケッ……！」

　大きな身体がぐらつく。

　それでも踏ん張った。

　フェンリルも片足を引きずりながら、セルティの前へ戻ろうとする。

「フェンリル！」

　セルティの悲鳴が響く。

　アビスヒュドラの一本の首が、満身創痍のコッコへ狙いを定めた。

　大口が開く。

　牙の奥に、黒い魔力が集まっている。

　やばい。

　あれは駄目だ。

　俺はインベントリを開いた。

　中に残っていた上級魔法スクロールを掴み出す。

　アイスジャベリン。

　以前、いざという時のために取っておいた一本。

　それを、今使わないでどうする。

「こっちだ、化け物！」

　俺はスクロールを破った。

　魔力の文字が空中へほどけ、巨大な氷の槍が生まれる。

「アイスジャベリン！」

　氷槍が轟音とともに飛んだ。

　コッコへ噛みつこうとしていた首の横っ面に、真正面から突き刺さる。

　さすがに効いた。

　ヒュドラの首が弾かれ、黒い血が飛び散る。

「よしっ！」

　だが、喜べたのは一瞬だけだった。

　アビスヒュドラは怒ったように九つの目をこちらへ向ける。

　俺は背筋が凍った。

　そして同時に、もっと嫌な事実を思い出す。

　スクロールは、今ので最後だ。

　普段なら、ショップで買えばいい。

　が、目の前に冷たい現実が立ちはだかる。

　戦闘中はショップを開けない。

　分かっていたはずだ。

　分かっていたのに。

　俺は、金をケチった。

　使うかどうか分からないから。

　高いから。

　あとで買えばいいから。

　そう思って、買わなかった。

「馬鹿か、俺は……！」

　こんな時のための金だろうが。

　こんな時のための課金アイテムだろうが。

　何を節約生活みたいなことをしているんだ、異世界で。

　俺が歯噛みしている間にも、状況は悪くなっていく。

　ミラが剣を杖代わりにして立っていた。

　ノノも今にも倒れそうだ。

　冒険者たちは半数近くが状態異常でまともに動けない。

　ヴィクトルも杖を構えていたが、顔色が悪い。

「もう一発、強いのは……！」

「無理だ！　魔力が足りん！」

　ヴィクトルの声に、余裕はなかった。

　第三王子ですら、膝に手をついて息を荒げている。

　フェンリルが吠えた。

　傷だらけの身体で、またヒュドラへ飛びかかる。

　だが、次の瞬間、別の首が横から叩きつけた。

　白い巨体が地面を転がる。

「フェンリル！」

　セルティが駆け寄る。

　フェンリルは立とうとした。

　だが、立てなかった。

　セルティは唇を噛みしめ、震える手で召喚陣を描く。

「戻って……！」

　光がフェンリルを包み、その姿が消えた。

　送還。

　死なせなかった。

　それだけは良かった。

　セルティはすぐに次の召喚を行おうとした。

　けれど、魔法陣は途中で崩れた。

「……っ」

　セルティが膝をつく。

　魔力切れだ。

　もう、呼べない。

　もう、戦える召喚獣はいない。

　残っているのは、コッコだけだった。

「コケ……」

　コッコは立っていた。

　毒を受け、麻痺を受け、燐に焼かれ、羽根を乱しながら、それでもアビスヒュドラの前に立っていた。

　俺の大事なコッコが。

　ただのペットのコカトリスだったはずのコッコが。

　みんなを守るように、巨大な怪物の前に立ちはだかっていた。

「もういい、戻れ……！」

　俺は叫んだ。

　だが、コッコは振り返らない。

　小さく、けれど確かに鳴いた。

　任せろ、とでも言うように。

　次の瞬間、ヒュドラの尾が横殴りに振るわれた。

　コッコの身体が吹っ飛ぶ。

　壁に叩きつけられ、ずるりと地面に落ちた。

「コッコ！」

　動かない。

　いや、生きている。

　生きてはいる。

　でも、もう立てない。

　アビスヒュドラの首の一本が、ゆっくりとコッコへ近づいていく。

　俺は前に出た。

　勝てるわけがない。

　アイスボルトなんて効かない。

　シールドも、あの状態異常ブレスを全部防ぎきれるとは思えない。

　魔法スクロールもない。

　ショップも開けない。

　それでも、前に出た。

　ゴンベエの姿のまま。

　狼仮面の下で、歯を食いしばりながら。

「やめろ」

　俺は剣を構えた。

「そいつに、手を出すな」

　声は震えていた。

　足も震えていた。

　格好良くなんてない。

　怖い。

　ものすごく怖い。

　だけど、コッコを見捨てて下がる方が、もっと怖かった。

　その時だった。

「リョウマさん……！」

　セルティの声が聞こえた。

　俺は息を呑む。

　セルティは、ゴンベエを見ていなかった。

　狼仮面を見ていた。

　その奥にいる俺を、見ていた。

「あの日、私たちを助けてくれた……リョウマさん！」

　胸の奥が、跳ねた。

　隠していた名前。

　隠していた姿。

　それを、セルティが呼んだ。

「お願い……助けて！」

　その瞬間。

　俺の足元に、光が広がった。

　見覚えのある文様。

　召喚の魔法陣。

　だが、セルティにはもう魔力がないはずだ。

　なのに、魔法陣はどんどん輝きを増していく。

　アビスヒュドラの九つの首が、一斉にこちらを向いた。

　俺の身体が、光に包まれる。

「な、なんだこれ……？」

　魔法陣が唸る。

　空気が震える。

　セルティの瞳が、大きく見開かれる。

　そして、俺の視界が白く弾けた。

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