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ナーガクイーン

　ナーガの群れは、思っていたよりもずっと多かった。

　斥候の報告では二十体ぐらいと言っていたはずだが、巣穴の奥から這い出して来たそれは、どう数えても四十体ほどはいる。

　半人半蛇。

　上半身は人に近いが、下半身は巨大な蛇。手には曲刀や槍を持ち、口元からはチロチロと舌が出ている。

　正直、見ていて気持ちのいい相手ではない。

「行くぞ！」

　第三王子の号令と同時に、俺たちは突撃を開始した。

　先頭を駆けるのは、コッコとフェンリル。

「コケェェェェェ！」

　コッコが翼を広げ、地面を蹴る。

　体高二メートル近い巨体が、まるで暴走する馬車みたいな勢いでナーガに突っ込んだ。

　最初の一体は、もうそれだけで終わった。

　胸元に爪を叩き込まれ、吹っ飛んだナーガが壁に激突する。そこへ冒険者の槍が突き刺さり、あっけなく動かなくなった。

　その横では、セルティのフェンリルが白い影となって駆け回っている。

　ナーガが曲刀を振り上げた瞬間、フェンリルはその懐に潜り込み、喉元へ食らいついた。

　速い。

　強い。

　そして、格好いい。

　俺は思わず見惚れそうになり、慌てて自分の前に迫っていたナーガへアイスボルトを撃ち込んだ。

「うおっ、危なっ！」

　ナーガの動きが一瞬鈍る。

　そこへ俺は魔剣技――ブレイドを発動し、剣に薄い魔力の刃をまとわせて斬りつけた。

　硬い。

　鱗が思った以上に硬い。

　けれど、まったく通らないわけではない。

「こいつ、地味に強いな！」

「地味じゃない！　普通に強い！」

　隣の冒険者が叫ぶ。

　そりゃそうだ。

　こっちは命がけである。

　ただ、こちらにはコッコとフェンリルがいる。さらに第三王子のパーティー、ミラのパーティー、他の冒険者たちもいる。

　一体一体を確実に潰していけば、戦線は少しずつ押し上がっていった。

　ナーガたちは劣勢を悟ったのか、じりじりと奥へ退いていく。

　その中には、明らかに普通のナーガとは違う個体も混ざっていた。

　体が一回り大きく、鱗の色も濃い。手にしている武器も立派で、目つきがいやに冷たい。

　あれが上位体か。

　そして、そのさらに奥。

　そこに、ひときわ巨大なナーガがいた。

　頭には冠のような角。

　人間で言えば美女に見えなくもない顔立ちだが、目は完全に爬虫類のそれだ。

　ナーガクイーン。

　今回の討伐対象である。

「押し込め！」

　第三王子が叫ぶ。

　俺たちはナーガたちを追い詰めるように、巣穴の奥へと進んだ。

　やがて、広い空洞に出る。

　中央には暗い池があった。

　水面は黒く、底が見えない。どこか腐ったような匂いが漂っている。

　その池を背にして、ナーガクイーンと上位体たちが構えた。

　逃げ場はない。

　だが、そのせいで向こうも死に物狂いになった。

「シャアアアアアアッ！」

　上位体の一体が口を開く。

　次の瞬間、紫色の霧が吐き出された。

「毒霧だ！　下がれ！」

　誰かが叫んだ。

　前衛の冒険者たちが慌てて距離を取る。だが、反応の遅れた者が数人、霧を吸い込んで膝をついた。

「うぐっ……！」

「回復班！」

　空気が一気に悪くなる。

　毒霧が広がれば、前衛はまともに戦えない。コッコもフェンリルも、いくら強くても毒を吸わされ続ければ危ない。

　俺は焦ってコッコを呼び戻そうとした。

　しかし、その前に第三王子が前へ出る。

「聖なる雨よ、邪なるものを祓え！」

　王子の杖が掲げられた。

　詠唱に合わせて、空洞の天井付近に白い光が集まっていく。

　前にも見た魔法だ。

　ホーリーレイン。

「降り注げ！」

　光の雨が落ちた。

　それはただの雨ではなかった。

　一本一本が細い光の槍のように、ナーガたちへ突き刺さっていく。

　毒霧が焼けるように消えた。

　上位体たちが悲鳴を上げる。

　鱗が焼け、肉が裂け、武器を取り落としてのたうち回る。

　第三王子の魔法は、やはりとんでもない威力だった。

　さっきまで手強かった上位体たちが、次々に崩れ落ちていく。

「すげえ……」

　思わず声が漏れた。

　だが、まだ終わっていなかった。

　光の雨が止んだ時、ナーガクイーンだけが立っていた。

　いや、立っているというより、かろうじて身体を起こしているだけだ。

　全身は焼けただれ、片腕はだらりと垂れている。冠のような角も一本折れていた。

　それでも、その目だけは死んでいない。

　憎悪に濁った目が、俺たちを睨みつける。

「シャアアアアアアアアアアッ！」

　ナーガクイーンが口を大きく開いた。

　まずい。

　本能的にそう思った。

　あれはただの毒霧じゃない。

　もっと濃く、もっと強い何かだ。

　第三王子はホーリーレインを撃った直後で、すぐには動けない。前衛も毒霧を警戒して距離を取っている。

　そして、コッコとフェンリルは、ナーガクイーンの真正面にいた。

「コッコ！」

　俺は叫んだ。

　その瞬間、ナーガクイーンの口から、緑黒いブレスが放たれた。

　一直線に、コッコとフェンリルへ向かう。

　セルティの悲鳴が聞こえた。

　俺は走っていた。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　ブレスを防げるはずがない。

　普通なら。

　けれど、俺にはあった。

　さっき、ナーガを倒した直後にレベルが二十五へ上がった。

　そして、その時に覚えた魔法。

　まだ一度も使っていない。

　本当に使えるのかも分からない。

　でも、今使わなければ意味がない。

「シールド！」

　俺は右手を突き出した。

　魔力が一気に抜ける。

　視界の前に、半透明の壁が展開した。

　思ったよりも薄い。

　思ったよりも小さい。

　こんなので防げるのか、と一瞬思った。

　直後、ブレスがぶつかった。

「ぐっ……！」

　重い。

　まるで巨大な鉄板を真正面から押しつけられているようだった。

　シールドの表面で、緑黒い毒の奔流が弾ける。

　ジュウジュウと嫌な音がした。

　魔力の壁が削られていく。

　腕が震える。

　足が後ろへ滑る。

　無理だ。

　これ、無理だ。

　いや、無理じゃない。

　後ろにはコッコがいる。

　フェンリルがいる。

　そして、セルティがいる。

　ここで俺が押し負けたら、全部終わる。

「うおおおおおおおっ！」

　俺は叫んだ。

　格好いい叫びではなかったと思う。

　情けないし、必死だし、声も裏返っていた気がする。

　それでも、魔力を絞り出した。

　シールドが軋む。

　割れそうになる。

　でも、割れない。

　あと少し。

　あと少しだけ耐えろ。

「ゴンベエさん！」

　セルティの声が聞こえた。

　その声で、なぜか力が湧いた。

　単純である。

　俺はとても単純な男だった。

「耐えろおおおおおっ！」

　最後の毒の奔流が、シールドにぶつかって砕け散った。

　ブレスが止む。

　同時に、俺のシールドもガラスのように砕けた。

　膝が崩れそうになる。

　だが、その横を二つの影が駆け抜けた。

「コケェェェェェ！」

　コッコが跳んだ。

　巨大な爪が、ナーガクイーンの胸を抉る。

　反対側から、フェンリルが喉元へ食らいつく。

　ナーガクイーンが最後の悲鳴を上げた。

　そして、その巨体がゆっくりと倒れる。

　地面が揺れた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　やがて、誰かが剣を掲げる。

「勝った……！」

　その一言を皮切りに、歓声が爆発した。

　冒険者たちが叫び、肩を叩き合い、膝をついて笑った。

　第三王子も息を切らしながら、満足そうに頷いている。

　セルティはフェンリルに駆け寄り、その首筋を抱きしめていた。

　そして、俺の方を見た。

「今の、防御魔法……すごかったです」

「あ、いや、その、たまたま使ってみたら……」

　俺は顔が熱くなるのを感じた。

　狼仮面で本当に良かった。

　今の顔を見られたら、たぶん一生立ち直れない。

　コッコも俺のそばへ戻って来ると、誇らしげに胸を張った。

「コケッ！」

「お前もよくやった。最高だったぞ」

　俺が首元を撫でると、コッコは嬉しそうに目を細めた。

　勝った。

　ナーガクイーンを倒した。

　俺たちは疲れ果てていたが、それ以上に勝利の高揚に包まれていた。

　このまま帰れば、大手柄だ。

　第三王子の名声も上がるだろうし、セルティたちも評価される。俺も、狼仮面として少しくらいは役に立ったことになる。

　そう思った時だった。

　ずるり。

　嫌な音がした。

　最初は、倒れたナーガの身体が崩れただけかと思った。

　だが違った。

　池だ。

　黒い池の水面が、不自然に盛り上がっている。

　倒したナーガたちの骸が、ゆっくりと池へ引きずり込まれていた。

「おい……なんだ、あれ」

　冒険者の一人が呟く。

　ナーガクイーンの巨体までもが、黒い水に飲まれていく。

　水面に波紋が広がる。

　それは、まるで池そのものが巨大な口であるかのようだった。

　俺の背筋に、冷たいものが走る。

　勝利の熱が、一瞬で冷めた。

　コッコが低く鳴いた。

　フェンリルも唸っている。

　黒い池の中央が、ぼこり、と泡立った。

　そして水面の下から、何か巨大な影がゆっくりと浮かび上がって来た。

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