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ラムゼール攻防

　結論から言うと、正面からラムゼールに入るのは無理だった。

　門は閉じられ、城壁の上には兵士が並び、街道には逆茂木の様なものまで置かれている。

　いくら俺が「ただいまー」と手を振って近づいたところで、門番が「おかえりー」と開けてくれる雰囲気ではない。

　むしろ、矢が飛んで来る。

　いや、さすがに問答無用で撃たれはしないかもしれないが、今の俺は不審者同然である。

　下手に調べられれば、説明が面倒な事になる。

「……野宿か」

　俺は林の中で、ひとり呟いた。

　普通に野宿するだけなら、まだ良い。

　だが、近くにはナーガがいた。

　しかも、街が厳戒態勢になるほどの数だ。

　焚き火をして寝袋で眠るなど、自殺行為である。

　俺は仕方なく、ショップを開いた。

　こういう時こそ課金アイテムである。

　ただし、安い物に限る。

　ボルケーノで財布が一度死に、変わり身の果実で蘇生したとはいえ、だからと言って無駄遣いして良い訳ではない。

「隠れられるやつ……隠れられるやつ……」

　ラインナップを流し見していると、目に止まる物があった。

　ステルス・テント。

　設置すると、外部の人間やモンスターから認識されにくくなる野営用テント。

　完全な結界ではないが、気配、匂い、音、光をまとめて誤魔化してくれるらしい。

　お値段は。

「……高い」

　思わず声が出た。

　だが、命には代えられない。

　ナーガに囲まれて寝込みを襲われるよりは、マシである。

　俺は歯を食いしばって購入した。

　出て来たのは、一見すると普通の小さなテントだった。

　地味な灰色。

　派手さはない。

　むしろ、見ようによっては安物に見える。

　だが、設置して中に入った瞬間、空気が少し変わった。

　外の音が遠くなる。

　森の匂いも薄くなる。

　まるで、自分だけ薄い膜の向こう側に入った様な感じだ。

「おお……これはこれで凄いな」

　俺はテントの中で膝を抱えた。

　狭い。

　でも安全。

　狭いけど安全。

　安全なら狭さぐらい我慢する。

　コッコはインベントリの中だ。

　出してやりたい気持ちもあるが、このテントに体高二メートル近いコカトリスは入らない。

　入ったとしても、俺が潰れる。

「明日の朝になれば、少しは落ち着いてるだろう」

　俺はそう自分に言い聞かせた。

　街の厳戒態勢も、夜のうちは解除されない。

　明るくなれば、状況も見える。

　ナーガがいなければ、門番に適当な理由を言って入れるかもしれない。

　そう思って、俺は目を閉じた。

　だが、眠りは浅かった。

　夜半。

　テントの外で、何かが動いた。

　ずるり。

　草を押し分ける音。

　人間の足音ではない。

　獣の足音でもない。

　何か長いものが、地面を這っている音だ。

　俺は息を止めた。

　ナーガ。

　たぶん、ナーガだ。

　テントの効果なのか、外の気配は俺に気づいた様子がない。

　だが、一体ではない。

　ずるり。

　別の方向からも音がする。

　さらに遠くからも。

　俺は、全身に嫌な汗をかいた。

　まだ全滅していない。

　いや、昨日倒した群れは、全体の一部に過ぎなかったのかもしれない。

　あれだけ倒したのに、まだいるのか。

　勘弁して欲しい。

　ナーガたちは、テントの近くを何度も通り過ぎた。

　時折、湿った息遣いの様な音がする。

　言葉はない。

　笑い声もない。

　ただ、無表情な上半身と、蛇の下半身が、夜の森を進んでいる姿が頭に浮かぶ。

　不気味すぎる。

　ホラーである。

　異世界ファンタジーではなく、深夜の怪談である。

　俺はテントの中で、できるだけ小さくなった。

　そのまま朝まで、ほとんど眠れなかった。

　そして、朝。

　空が白み始めた頃、俺はそっとテントの隙間から外を覗いた。

　森の中には、もうナーガの姿はない。

　だが、嫌な予感は消えなかった。

　俺はステルス・テントを収納し、慎重に街が見える場所まで移動した。

　そこで、言葉を失った。

　ラムゼールの街の前。

　城壁の外。

　そこに、ナーガの群れがいた。

　昨日の比ではない。

　数十。

　いや、百に近いかもしれない。

　蛇身をうねらせ、槍や弓、曲刀を手にしたナーガたちが、街の前に広がっている。

　陣形を組んでいる。

　正面に盾持ち。

　後方に弓持ち。

　左右には回り込み用らしき軽装の個体。

　さらに奥には、妙に装飾の多い武器を持った大柄なナーガもいる。

　街の城壁の上では、兵士たちが固唾を呑んでいた。

　門は閉じられている。

　だが、あの数にいつまでも籠もっていられるかは分からない。

「……帰りたい」

　俺は本音を漏らした。

　いや、帰りたい場所は目の前の街なのだが。

　その街の前にナーガの大群がいるから帰れない。

　どういう事だ。

　俺はただ、普通に街へ戻りたいだけなのに。

　しかし、このまま隠れて見ている訳にもいかない。

　ナーガが街に攻めかかれば、被害が出る。

　そして何より、コッコがいる。

　昨日の戦いを見る限り、コッコはナーガ相手にかなり有利だ。

　ならば、やるしかない。

「……また狼仮面か」

　俺はインベントリからブラッディウルフ装備を取り出した。

　革鎧を身に着ける。

　狼仮面を被る。

　リョウマではなく、狼仮面の剣士。

　もしくはゴンベエ。

　もう自分でも、どれがどれだか分からなくなって来た。

　だが、顔を隠せれば何でも良い。

「コッコ、出番だ」

　俺はインベントリからコッコを取り出した。

　ズゥン、と地面が揺れる。

「コケッ！」

　コッコは元気よく鳴いた。

　朝から元気で何よりである。

「見ろ。ナーガがいっぱいだ」

「コケェ……」

　コッコの目が、すっと細くなった。

　昨日の相手を覚えているのだろう。

「奇襲する。最初に思い切り暴れて、陣形を崩すぞ」

「コケッ！」

　頼もしい返事だった。

　俺はコッコの背中に手を置き、深く息を吸う。

　狙うのは、ナーガの側面。

　弓持ちのいる辺りだ。

　あそこを潰せば、城壁の兵士たちも動きやすくなる。

「行くぞ！」

「コォケコッコォォォォッ！！」

　コッコが、朝の空気を裂く様に雄叫びを上げた。

　同時に、俺たちは林から飛び出した。

　ナーガたちが、こちらを向く。

　無表情。

　だが、明らかに反応が遅れた。

　そりゃそうだ。

　背後の林から突然、狼仮面の男と巨大コカトリスが突っ込んで来るなど、普通は想定しない。

「アイスボルト！」

　俺は走りながら氷の矢を放つ。

　弓持ちのナーガの腕に突き刺さり、弓が落ちた。

　その横を、コッコが突き抜ける。

　体当たり。

　踏みつけ。

　嘴の一撃。

　ナーガの後列が、一気に崩れた。

　悲鳴はない。

　ナーガたちは声を上げない。

　ただ、陣形だけが乱れる。

　その無言の混乱が、逆に不気味だった。

「アイスウォール！」

　俺はナーガたちの退路を塞ぐ様に氷の壁を出した。

　完全に止める必要はない。

　一瞬でも動きを乱せれば良い。

　そこへコッコが突っ込む。

「コケェェェッ！」

　羽を広げ、巨大な脚でナーガを蹴散らす。

　昨日より動きが良い。

　たぶん、相手が分かっているからだ。

　俺はその後ろからブレイドを展開し、迫って来るナーガの槍を弾いた。

　重い。

　やはりナーガは強い。

　だが、今は一人ではない。

　いや、一人と一羽だ。

　それだけで全然違う。

　そして、こちらの奇襲は、街の側にも届いた。

　城壁の上で、兵士たちが叫んでいる。

　鐘の音が鳴る。

　門の内側で、大きな音がした。

　次の瞬間、閉じられていた門が開いた。

「打って出るぞ！」

　遠くから、力強い声が響いた。

　ラムゼール側の兵士たちが、門から飛び出して来る。

　ただの兵士だけではない。

　冒険者もいる。

　魔法学院の生徒らしき者たちもいる。

　彼らは、ナーガの正面へと押し寄せた。

　もともと、ナーガは街に攻める為に陣形を組んでいた。

　そこへ、俺とコッコが後ろから食い破った。

　さらに正面からラムゼール勢が打って出た。

　挟撃である。

　ナーガの陣形は、完全に崩れた。

「すげぇ、あのコカトリス！」

「狼仮面だ！　狼仮面の剣士がいるぞ！」

「今だ、押し込め！」

　聞き覚えのある様なない様な声が飛び交う。

　俺は聞こえないふりをした。

　目立っている。

　ものすごく目立っている。

　だが、今さら引っ込めない。

「コッコ、正面は任せる！　俺は横を抑える！」

「コケッ！」

　コッコは了解した様に鳴くと、ナーガの塊へ突っ込んだ。

　俺は横から回り込もうとするナーガを、アイスウォールで止める。

　そこへラムゼール側の魔法が飛んだ。

　炎。

　雷。

　風の刃。

　複数の魔法が、ナーガの群れを叩く。

　やはり街側の戦力は大きい。

　正面から戦えば被害が出ただろうが、陣形を崩した今なら、十分に押せる。

　やがて、ナーガたちは次々と倒れていった。

　光の粒になって消えるもの。

　ドロップを残すもの。

　逃げようとして、冒険者に斬られるもの。

　無表情のまま戦い続ける姿は最後まで不気味だったが、数は確実に減っていく。

　そして、最後の一団が崩れた時、戦場に歓声が上がった。

「勝ったぞ！」

「ナーガを押し返した！」

「門の外を確保しろ！」

　俺は荒い息を吐きながら、剣を下ろした。

　コッコはまだ元気そうだ。

　嘴の先でナーガの槍をつついている。

　食べ物ではないぞ。

　たぶん。

「ゴンベエ殿！」

　その声に、俺は固まった。

　聞き覚えがある。

　ありすぎる。

　振り返ると、そこに第三王子ヴィクトルがいた。

　鎧を身に着け、剣を手にし、数人の仲間を従えている。

　その姿は、昨日までの王子というより、一人の戦士だった。

　そして、そのすぐ後ろに――――

　セルティがいた。

　俺の心臓が、変な音を立てた。

　銀色の髪。

　凛とした顔立ち。

　手にした武器。

　戦いの熱が残る姿。

　間違いなく、セルティだ。

　会いたかった。

　ずっと会いたかった。

　だが、今の俺は狼仮面を被っている。

　ゴンベエであり、狼仮面の剣士であり、リョウマではない。

　いや、リョウマなのだが、名乗れない。

　名乗ったら終わる。

　たぶん色々終わる。

「あ、ああ、殿下」

　俺は声を作って答えた。

　狼仮面の下で、顔面が忙しい事になっている。

　嬉しい。

　驚いた。

　焦った。

　逃げたい。

　話したい。

　名乗りたい。

　名乗れない。

　感情がぐちゃぐちゃである。

　たぶん仮面がなかったら、百面相どころでは済まなかった。

　顔だけで変わり身の果実を超えていたかもしれない。

「見事だった」

　ヴィクトルは満面の笑みで言った。

「貴殿とコッコ殿の奇襲がなければ、こちらの被害は大きくなっていた」

「いえ、成り行きで……」

「また成り行きか」

　ヴィクトルが楽しそうに笑う。

　セルティの視線が、こちらへ向いた。

　俺は内心で悲鳴を上げた。

　見るな。

　いや、見て欲しい。

　でも見るな。

　どっちだ俺。

「その方が、狼仮面の剣士……」

　セルティが呟いた。

　声を聞いただけで、胸が締めつけられる。

　俺は仮面の下で、さらに表情を変えた。

　たぶん、泣きそうな顔と笑いそうな顔と挙動不審な顔が、同時に来ていた。

「コケ？」

　コッコが不思議そうに俺を見た。

　やめろ。

　今は見るな。

　俺の動揺を察するな。

「ゴンベエ殿」

　ヴィクトルは、何もかも分かっていそうな顔で言った。

　いや、実際かなり分かっているのだろう。

　この王子、鑑定持ちだし、妙に勘も良い。

「実は、まだ終わっていない」

「……と、言いますと？」

「斥候の報告によれば、このナーガの群れには上位個体がいる。おそらくナーガクイーンだ」

　嫌な名前が出た。

　クイーン。

　群れの女王。

　普通に考えて、強い。

　絶対に強い。

　そして面倒くさい。

「現在、別働隊が足跡を追っている。だが、相手が相手だ。半端な戦力では返り討ちに遭う」

「それで？」

　聞きたくない。

　聞きたくないが、流れで聞いてしまった。

　ヴィクトルは、実に爽やかな笑顔を浮かべた。

「一緒にナーガクイーンを討伐しよう、ゴンベエ殿」

　来た。

　やっぱり来た。

　俺は空を見上げた。

　朝の空は青かった。

　実に爽やかだった。

　だが、俺の心は全然爽やかではない。

　目の前にはセルティ。

　横には上機嫌の第三王子。

　足元にはナーガのドロップ品。

　そして次の目的地は、ナーガクイーン討伐。

　俺はただ、街に戻りたかっただけなのに。

「……承知しました」

　結局、そう答えるしかなかった。

　ヴィクトルは嬉しそうに頷いた。

　セルティは、静かに俺を見ている。

　俺は狼仮面の下で、また一つ変な顔をした。

　頼む。

　誰か。

　俺に平穏な一日をくれ。

読んでいただいて、ありがとうございます。

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