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ラムゼール

　翌朝。

　俺は、第三王子ヴィクトル殿下と同じ馬車に乗せられていた。

　王族の馬車である。

　広い。

　揺れが少ない。

　椅子がふかふか。

　窓には上等そうな布がかかっており、外から中は見えにくい。内側には小さなテーブルまである。

　正直、落ち着かない。

　昨日までブランゼール公爵の地下牢に入れられていた男が、今日は第三王子の馬車で移動しているのだ。

　人生の振れ幅が大きすぎる。

「そう硬くなるな、リョウマ殿」

　向かいに座るヴィクトルが、楽しそうに言った。

「いえ、硬くもなりますよ」

「なぜだ？」

「王子殿下と同じ馬車に乗っているからです」

「命の恩人なのだから、当然だろう」

「その当然が、一般庶民には重いのです」

　俺がそう言うと、ヴィクトルは面白そうに笑った。

　この王子、やはり悪い人ではない。

　悪い人ではないのだが、こちらの胃に負担をかけてくる。

　馬車の中にいるのは、俺とヴィクトル、それから護衛兼側近のバルガス、そして黒装束ではない普通の旅装に着替えたカゲロウだけだった。

　コッコは、馬車の外だ。

　最初は馬車の後ろを歩かせるつもりだったのだが、馬たちが全力で嫌がった為、今は少し離れた後方を、とことこついて来ている。

　コッコ本人は、王子の護衛兵たちに見られながら歩くのが楽しいらしく、妙に胸を張っていた。

　可愛い。

　ただし、馬には申し訳ない。

「それで、殿下」

「ヴィクトルで良い」

「無理です」

「では、二人の時だけでも」

「二人きりになる予定を作らないで下さい」

「ははは」

　笑い事ではない。

「殿下は、これから魔法学院へ戻られるのですか？」

「ああ。ラムゼールにな」

「ラムゼール？」

　俺は首を傾げた。

「魔法学院のある街は、そんな名前だったのですか？」

「知らなかったのか？」

「はい。街の名前まで気にしていませんでした」

　正直、俺の中ではずっと『自分が活動している街』だった。

　我ながら雑である。

　いや、急にこの世界に来て、生活するだけで精一杯だったのだ。街の正式名称を聞き流していても仕方ない。

「ラムゼールは、王国でも有数の大都市だ。魔法学院がある事で有名だな」

「ゼールというのは、街の名前によく付くのですか？」

「大きな街や古い拠点につく事が多い。古語で、城塞都市、あるいは栄えた地を意味する。ブランゼール公爵家の名も、元は同じだ」

「なるほど」

　ブランゼール。

　ラムゼール。

　確かに似ている。

　俺は今さらながら、この世界の地名について何も知らない事に気づいた。

　レベル上げだの、コッコだの、セルティだので頭がいっぱいだったからな。

　仕方ない。

　仕方ないが、もう少し勉強した方が良いのかもしれない。

「それはそれとして、リョウマ殿」

　ヴィクトルが、にこやかに言った。

「そろそろ素顔を見せてくれないか」

「……来ましたか」

「来たとも」

　王子は楽しそうだった。

　俺はため息をつきたくなった。

　現在の俺は、まだゴンベエの姿である。

　昨日からずっと、見た目は見知らぬオッサンだ。変わり身の果実の効果で、鑑定結果もゴンベエになっている筈である。

　だが、今の馬車の中にいる人数は少ない。

　ヴィクトルは俺の正体を知っている。

　バルガスも、ある程度は聞かされているだろう。

　カゲロウに至っては、どこまで知っているのか分からない。こういう人間に隠し事が通じる気がしない。

　俺は小さく息を吐いた。

「分かりました。ただし、他言無用でお願いします」

「無論だ」

「殿下の無論は、少し軽く聞こえます」

「信用がないな」

「昨日からの付き合いですので」

「それもそうか」

　ヴィクトルは笑った。

　俺は、元の姿に戻る事を意識する。

　すると、身体の輪郭がふっと揺らいだ。

　視界の高さが少し変わる。

　手の形も、腕の太さも変わる。

　ゴンベエという見知らぬオッサンの姿がほどけ、元のリョウマの姿に戻っていく。

　変な感覚だ。

　自分が自分に戻るだけなのに、どこか服を脱ぐ様な恥ずかしさがある。

「……これが、本来の姿です」

　俺は狼仮面も外した。

　馬車の中が、一瞬だけ静かになる。

　ヴィクトルは、俺の顔をじっと見た。

　そして、深く頷く。

「やはり、あの時に召喚された人間だったのだな」

「……あの時？」

「最初の召喚だ。戦闘の最中の」

　俺の背筋に、嫌な汗が流れた。

　そうか。

　第三王子は、あの場にもいた。

　そして、この王子は鑑定持ちだ。

「殿下、あの時も鑑定を？」

「ああ」

　ヴィクトルはあっさり頷いた。

「召喚された人間など、滅多に見られるものではないからな。興味があった」

「興味本位で鑑定されていたのですか」

「悪いとは思っている」

「思っている顔ではありませんね」

「少しは思っている」

　少しなのか。

「ただ、あの時の君は、レベル一でスキルなしだった」

　ヴィクトルは、真面目な声になった。

「名前はリョウマ。だが、それ以外は拍子抜けするほど何もなかった。だから、野外演習で狼仮面の剣士を鑑定した時は、驚いた」

「……でしょうね」

「名前は同じリョウマ。だが、レベルも能力もまるで違う。最初は、同じ名前の別人かとも思った」

　そりゃそうだ。

　レベル一、スキルなし。

　それが短期間で、コッコを連れ、魔法剣を使い、バフォメットと戦っていたのだ。

　怪しいにも程がある。

　俺が逆の立場でも疑う。

「だが、昨夜の変わり身の果実を見て、確信した。君には、我々の知らない手段がある」

「……まあ、少しは」

「少し、か」

　ヴィクトルは、実に楽しそうに笑った。

「少しで、バフォメットを倒し、公爵邸の地下牢を破り、夜空に極大魔法を放つのか」

「言い方に悪意があります」

「事実だ」

「事実なのが困るんです」

　俺は頭を抱えたくなった。

　隠していたつもりの秘密が、気づけば王子に次々知られている。

　しかも、相手は敵ではない。

　味方寄りで、好意的で、楽しそうで、だからこそ厄介だ。

「リョウマ殿」

「はい」

「聞かせてもらう事が、また増えたな」

　ヴィクトルは、なぜか嬉しそうに言った。

　普通、秘密が増えれば面倒そうにするものではないのか。

　この王子は違う。

　謎が増えるほど、目が輝く。

　学者肌なのか、冒険者気質なのか、それとも王族特有の好奇心なのか。

　どれでもいいが、俺としては非常に困る。

「できれば、あまり根掘り葉掘り聞かないでいただけると助かります」

「善処しよう」

「その言い方は、聞く気がある人の言い方です」

「鋭いな」

「鋭くなくても分かります」

　バルガスが、こらえきれない様に小さく咳払いした。

　たぶん笑いを誤魔化したのだろう。

　カゲロウは無表情だ。

　いや、目元だけ少し笑っている気がする。

　この馬車、俺の味方がいない。

　外のコッコだけだ。

　コッコだけが癒やしである。

　馬車は順調に進んだ。

　王都を離れ、街道を走る。

　護衛の兵たちはきびきびと動き、無駄話も少ない。

　ブランゼール公爵の私兵たちとは、やはり雰囲気が違った。

　俺は窓の外を眺めながら、これからの事を考えた。

　ブランゼール公爵は、おそらく失脚する。

　少なくとも、今まで通りにはいかないだろう。

　だが、これで終わりとは思えない。

　第二王子派。

　魔法学院。

　セルティ。

　そして、俺の正体を知った第三王子。

　ややこしい糸が、どんどん絡まっていく。

　俺はただ、目立たずにレベルを上げて、セルティを助けられるぐらい強くなりたかっただけなのに。

　なぜ、王族と一緒に馬車に乗っているのだろう。

　人生、不思議である。

「そろそろラムゼールが近い」

　しばらくして、バルガスが言った。

　ヴィクトルは俺を見る。

「街の中まで送っても良いが？」

「やめて下さい」

　俺は即答した。

「王子殿下の馬車から私が降りたら、ものすごく目立ちます」

「もう十分目立っていると思うが」

「これ以上は困ります」

「そうか。では、人目の少ない場所で降ろそう」

　珍しく、あっさり聞いてくれた。

　いや、珍しくと言うのは失礼か。

　だが、これまでの振り回されっぷりを考えると、そう思ってしまう。

　馬車は街道から少し外れた。

　林に囲まれた、人けのない場所で止まる。

　俺はそこで降りた。

　コッコも、とことこと近づいて来る。

　何となく誇らしげだ。

　長旅をやり遂げた気分なのかもしれない。

「ここで一度別れよう」

　ヴィクトルも馬車から顔を出した。

「私は学院へ戻る。リョウマ殿は？」

「少し狩りをしてから、いつもの冒険者の体で街へ戻ります」

「なるほど。身分の使い分けか」

「言い方が悪いです」

「では、慎重な行動と言っておこう」

「その方がまだ良いです」

　ヴィクトルは笑った。

「近いうちに、また会う事になるだろう」

「できれば、穏やかな用件でお願いします」

「努力しよう」

「殿下の努力は信用して良いのか迷います」

「そこは信用してくれ」

　俺は曖昧に頭を下げた。

　馬車が動き出す。

　護衛の兵たちも続いていく。

　カゲロウはいつの間にか馬車の影に紛れていて、最後まで気配が薄かった。

　あれは本当に人間なのだろうか。

　忍者っぽい何かなのではないか。

　やがて、第三王子の一行は街道の向こうへ消えていった。

　俺は林の中に残される。

　ようやく一人――いや、一人と一羽になった。

「コッコ」

「コケ？」

「……ややこしい事になったなぁ」

「コケェ」

　コッコは、よく分かっていない顔で鳴いた。

　だが、その声はどこか慰めてくれている様にも聞こえた。

　俺は苦笑し、コッコの首元を撫でる。

「少し狩りをして、気分を切り替えるか」

「コケッ！」

　コッコは嬉しそうに胸を張った。

　やっぱり戦うの好きだな、この子。

　俺はブラッディウルフ装備を確認し、狼仮面を被り直す。

　リョウマとして街へ戻る前に、適当な魔物を狩っておく。

　そうすれば、外で活動していた理由にもなるし、少しはレベル上げにもなる。

　我ながら、姑息な帳尻合わせである。

　だが、今の俺にはそういう細かい誤魔化しが必要だった。

　王子に正体を知られた。

　公爵に喧嘩を売った。

　王都の夜空に極大魔法を撃った。

　そして、またラムゼールに戻って来た。

　普通の冒険者として、いつもの顔で。

「……本当に、普通って何だろうな」

　俺はそう呟きながら、コッコと共に林の奥へ歩き出した。

　せめて今日ぐらいは、平穏に街へ帰れますように。

　そう願った。

　だが、自分でも分かっていた。

　俺のそういう願いは、大体叶わないのだ。

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