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対決！

「何用か、だと？」

　ブランゼール公爵は、わずかに眉を動かした。

　怒ったのだろう。

　だが、怒鳴りはしない。

　こういうところは、さすがにゼムダとは違う。あいつなら、この時点で顔を真っ赤にして、唾を飛ばしながら喚いていた筈だ。

「貴様、自分の立場が分かっているのか？」

「鉄格子のこちら側にいる、という事ぐらいは分かっている」

「ならば、その口の利き方は何だ」

「いや、鉄格子越しに話しているのだから、声を張るぐらいは許してもらいたい。何しろ、この部屋は湿気が酷い。声も湿りそうだ」

　俺がそう言うと、公爵の後ろに控えていた兵士の一人が、わずかに口元を引きつらせた。

　笑いかけたのだろう。

　すぐに真顔に戻したが、俺は見逃さなかった。

　よし。

　少なくとも、この場の全員が公爵に心酔している訳ではなさそうだ。

「……ふざけた男だ」

「よく言われる」

「貴様の様な得体の知れぬ召喚士が、どこから現れ、何を目的に動いているのか。それを聞く為に呼んだ」

「なるほど」

　俺は頷いた。

「それを聞く為に、わざわざギルドに圧力をかけ、使者を送り、数日かけて王都まで連れて来て、地下牢に放り込んだ訳か」

「当然だ」

「手紙で良かったのでは？呼ばれたら、素直に出頭しましたが？」

　ブランゼール公爵の頬が、ぴくりと動いた。

　後ろの兵士が、今度は明らかに肩を震わせた。

　駄目だぞ。笑うな。俺まで笑いそうになる。

「貴様……」

「いや、別に責めている訳ではない。公爵家ともなれば、手紙一つ出すにも紙が高級なのだろう？　節約は大事だ」

「黙れ」

「はい」

　俺は素直に黙った。

　すると、公爵は逆に不愉快そうな顔をした。

　黙れと言っておいて、黙ると不機嫌になる。偉い人間というのは、実に面倒である。

「貴様が、野外演習に現れた狼仮面の剣士で間違いないな？」

「その様に呼ばれているらしいな」

「第三王子に肩入れしているのか？」

「肩入れと言うほどの事はしていない。ただ、目の前で学院生たちが殺されかけていたので、助けただけだ」

「余計な真似を」

　ぼそりと、公爵が呟いた。

　その瞬間、俺の中で何かが冷えた。

　余計な真似。

　つまり、あの場で学院生たちが死んでも構わなかったという事だ。

　いや、構わなかったどころではない。

　むしろ、死ぬ事を望んでいた。

「なるほど」

　俺は小さく頷いた。

「やはり、あのバフォメットどもは、閣下の差し金だったか」

　空気が変わった。

　公爵の後ろにいた者たちが、ぴたりと動きを止める。

　ゼムダもいた。いつの間にか、公爵の後ろの方に隠れる様に立っていた。あいつはあいつで、俺と目が合った途端、びくりと肩を震わせた。

　いや、お前は別に見てない。

　今は公爵を見ている。

「何の話だ」

　ブランゼール公爵は、低い声で言った。

　白々しいにも程がある。

「野外演習中、学院生たちの前にバフォメットが現れた。あれは普通に考えて、自然発生する様な魔物ではないだろう。誰かが召喚した。しかも、第三王子が参加している時を狙ってな」

「想像で物を言うな」

「想像かどうかは、これから分かる」

　俺は鉄格子の向こうを見た。

　公爵の後ろには、護衛らしき兵士たちとは別に、妙にローブを目深に被った男が一人いる。

　体格は細い。

　剣士には見えない。

　だが、雰囲気が嫌だ。

　召喚士か、魔術師か。

　たぶん、その辺りだろう。

「この牢は召喚封じだそうだな」

「そうだ」

　公爵が笑った。

　ようやく、余裕を取り戻したらしい。

「貴様の切り札は封じた。あの巨大な鳥も、ここでは呼び出せまい」

「巨大な鳥ではない。コカトリスだ」

「どちらでも同じだ」

「いや、そこは大事だ。本人が聞いたら傷つく」

「魔物の感情など知るか」

「酷いな。うちの子は可愛いぞ」

　俺が言うと、公爵は心底馬鹿にした様に鼻を鳴らした。

「召喚獣をペット扱いか。だから下賤の者は困る」

「下賤で結構。少なくとも、子供の演習に化け物をけしかける趣味はない」

　今度こそ、公爵の顔から余裕が消えた。

「……その口、少し黙らせる必要があるな」

　公爵は横を向いた。

「ルガン」

「はっ」

　ローブの男が一歩前に出た。

　ああ、やっぱりこいつか。

「檻の中の鼠を、少し懲らしめてやれ。殺すな。まだ聞く事がある」

「承知しました」

　ルガンと呼ばれた男は、ゆっくりと右手を掲げた。

　すると、床に刻まれていた魔法陣とは別に、鉄格子の外側に淡い光の円が浮かび上がる。

　召喚陣。

　そう認識した瞬間、俺の背中に汗が噴き出した。

　まさか。

　ここでやるのか。

「来い、黒角の悪魔よ」

　ルガンが呟いた。

　光が膨れ上がる。

　次の瞬間、地下牢の中に、あの嫌な姿が現れた。

　山羊の頭。

　人間に似た胴体。

　黒い翼。

　曲がった角。

　バフォメットだ。

「……おいおい」

　俺は思わず声を漏らした。

「自白が早すぎないか？」

「黙れ」

　公爵が短く言った。

　だが、その声にはわずかに焦りが混じっていた。

　分かっているのだろう。

　ここでバフォメットを出した時点で、野外演習の件について言い逃れは難しくなった。

　いや、公爵家の権力なら、証言ぐらい握り潰せると思っているのかもしれない。

　少なくとも、俺一人を消せば良いと考えている筈だ。

「ルガン。鉄格子越しに撃たせろ」

「はっ」

　バフォメットが、ゆっくりとこちらを向いた。

　その手の中に、黒い炎の様なものが集まり始める。

　やばい。

　あれをまともに食らったら、たぶん無事では済まない。公爵も殺すなって言ったじゃん！頭だけ無事なら、良いとか思ってる？

　鉄格子は頑丈そうだが、魔法まで防げるとは限らない。

　いや、むしろこの牢は、俺を閉じ込める為のものだ。外から攻撃する事は想定済みかもしれない。

「どうした、ゴンベエ」

　公爵が笑う。

「自慢の召喚獣は呼ばぬのか？」

「呼んでも良いのか？」

「呼べるものならな」

「では、お言葉に甘えて」

　俺は右手を軽く上げた。

　そして、インベントリを開く。

　召喚ではない。

　魔法でもない。

　ゲームのメニュー機能の一つ。

　そこに収納していた、体高二メートル近い愛しのコカトリスを、鉄格子のこちら側ではなく――――

　鉄格子の向こう側。

　バフォメットと公爵たちの間に、取り出した。

　ズゥンッ！！

　地下牢全体が揺れた。

「コォケコッコォォォォォォォッ！！」

　コッコが、全力で鳴いた。

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