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ブランゼール公爵

　結局、野外演習は朝を迎えた時点で切り上げられた。

　さすがに悪夢種モンスターなんぞ召喚されては、笑い事では済まされなかったのだ。ましてや、一部の者たちは、これが第三王子を狙った謀略である事を知っている。

　それは、とっとと学院に戻って対策を練るべきであろう。

　俺としても、いつ狼仮面剣士の正体追及が始まるか分からないので、早々に退散したい気分であった。まあ、ブラッディーウルフ装備もコッコもインベントリの中なので、バレる事はないと思うが……。

　後日、宿にノノが訪ねて来た。

「第三王子が、狼仮面の剣士を探してるらしいぜ。良い働きをしたんで、褒美を取らせたいってさ」

「へー」

「で？」

「でって、何だよ？」

「お前は、襲った側なの？守った側？それとも、両方？」

　一瞬、ポカーンとなる俺。

「どこから、そんな考えが出て来るんだ？少なくとも、襲った側ってのは、ありえないだろ？」

「どうして、そう思う？どこから来たか分からないレベル一が、アッという間にレベル二十になって学院の依頼に参加して……。十分に怪しいぜ」

「う……」

「セルティって召喚士は、どう関係してる？」

「いや、待てよ。話をややこしくするな」

「お前は、最初にギルドに現れた時から、セルティって召喚士を気にしてた。で、今回、敵はバフォメットを召喚し、味方はコカトリスを召喚した。召喚なんてレアな魔法を使う奴が、やたら登場してきた訳だ」

　コカトリスは、ペットだけどな。言えないのが、もどかしい。

「セルティを疑う声も、あるらしいぜ」

「どうしてだよ。セルティはフェンリルを召喚してただろ」

「セルティ本人がバフォメットを召喚したんじゃなくて、召喚士仲間がやったんじゃないかってな」

「おいおい、短絡的だな。じゃあ、コカトリスを召喚した側か仲間だと考える事も出来るだろうに」

「ああ、そういう意見もある。そもそも、三者とも無関係って考えてる奴もいる」

　そう、それ！それが正しいの！

「じゃあ、セルティは拘束されたりは───」

「まだ、どんな証拠もないからな。今は、第三王子を守ったとして、褒められてる立場だ」

「そうか……」

「ホッとしてる場合じゃないぜ。敵からすれば、ここでセルティに罪をなすりつけられれば、自分たちが疑われずに済むと同時に、第三王子の強力な味方を排除出来るんだからな」

　ドキンと心臓が跳ねた。

「や、やばいじゃん、それ！どうしたら良いんだよ！？」

「知らん」

「知らんって、そんな」

「大体、お前の立場も分からんのに、何か言える訳ねぇだろ！」

「俺の秘密を話したら───」

「あん？」

「俺の秘密を話したら、協力してくれるのか？」

　途端、ノノがニンマリと悪い笑みを浮かべた。

「秘密の内容によるなぁ」

　この場で、コカトリスを喚んでやろうか───。

「……分かった。話す」

　さすがにコッコは喚べないので、俺は観念した。

　インベントリの事。メニューの事。ショップの事。俺がこの世界の人間ではない事。セルティが、俺にとってただの憧れでは済まない相手である事。

　話している途中で、何度もノノの目が死んだ。

「待て。メニュー？ショップ？レベル一が課金装備？何言ってんだ、お前」

「俺だって、説明しながら自分で何言ってるのか分からなくなってるよ」

「あと、セルティの事になると急に説明が湿っぽくなるの、やめろ。そこだけ妙に理解出来るのが嫌だ」

「嫌って言うな！」

　結局、ノノは俺の話の半分どころか、三割も理解出来ていない様子だった。

　それでも、腕を組んでしばらく考え込む。

「まあ、分かった事はある」

「何だ？」

「お前は馬鹿だ」

「いきなり核心を突くな」

「それと、セルティを助けたいって気持ちは本物だ。そこだけは信用してやる」

　ノノは、そこで声を低くした。

「今回の黒幕だがな。たぶん、ブランゼール公爵だ」

「公爵？」

「第二王子派の大物だよ。第三王子が潰れれば、王位争いはかなり楽になる。表では知らん顔してるが、裏で汚れ仕事を請け負わせるには十分な力がある」

「じゃあ、そいつを倒せば───」

「倒すって、どうやってだ。相手は公爵だぞ。冒険者が剣一本で斬り込んで終わる相手じゃねぇ」

　ぐうの音も出ない。

　俺がいくらレベルを上げても、権力というモンスターには、まだ攻撃方法が分からなかった。

「対抗手段は、これから考える。第三王子側に情報を流すか、セルティの潔白を固めるか、狼仮面の剣士を利用するか……」

「俺を利用するのは、出来れば最後にしてほしいんだけど」

「最初になるかもな」

「やめて！？」

　その時だった。

　宿の外が、妙に騒がしくなった。

　嫌な予感がして窓から覗くと、ギルドの職員らしき男が、顔面蒼白で駆け込んで来るのが見えた。

　俺とノノは顔を見合わせる。

　すぐに下へ降りると、職員は息を切らせながら叫んだ。

「狼仮面の剣士を、ただちに差し出せとの通達が来ました！」

　宿の食堂にいた冒険者たちが、一斉にざわついた。

「差し出せって、誰にだよ！」

「ブランゼール公爵家です！　第三王子襲撃事件の重要参考人として、身柄を預かると！」

　空気が凍った。

　俺の背筋にも、冷たいものが走る。

　早い。

　あまりにも早すぎる。

　ノノが舌打ちした。

「やられたな。こっちが動く前に、向こうが狼仮面を罪人にする気だ」

「でも、俺は第三王子を助けた側だぞ？」

「そんなの、向こうが認めなけりゃ関係ねぇよ。証言なんて、後からどうとでも歪められる」

　冒険者たちは動揺していた。

　狼仮面の剣士を称える声もあったが、それ以上に、公爵家の名は重い。

　庇えば、自分たちまで巻き込まれる。

　そう考えた者の視線が、自然と泳ぎ始める。

「狼仮面って、どこの誰なんだよ……」

「ギルドは知ってんのか？」

「いや、でも公爵家に逆らうのは……」

　俺は拳を握り締めた。

　今ここで名乗れば、たぶん終わる。

　セルティを守るどころか、俺が捕まって、コッコもインベントリも、全部調べられるかもしれない。

　だが黙っていれば、狼仮面の罪が膨らみ、次はセルティへ矛先が向く。

　ノノが小声で言った。

「リョウマ。今は動くな。下手に動けば、向こうの思う壺だ」

「じゃあ、どうすればいい？」

「だから、それを今から考えるんだよ」

　職員は青い顔のまま続けた。

「なお、今日中に身柄を引き渡せぬ場合、ギルドは第三王子襲撃への関与を疑われる可能性があると……」

　今度こそ、冒険者たちの間に悲鳴じみたざわめきが走った。

　ギルドごと締め上げる気だ。

　俺一人の秘密が、セルティだけでなく、ギルド全体を巻き込み始めている。

　喉が渇いた。

　胸の奥で、コッコを呼び出して全部ぶち壊してしまいたい衝動が暴れる。

　だが、それは駄目だ。

　ここで暴れれば、本当に狼仮面は危険人物になる。

　俺は、何も出来ないまま立ち尽くした。

　反撃する力はある。

　逃げる手段もある。

　なのに、どこを殴ればいいのか分からない。

　それが、どうしようもなく怖かった。

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