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劣等生パーティー　

　そして、依頼の日がやって来た。

　俺たち大量の冒険者たちも、ギルドで集合してから、馬車で現地に運ばれる。

　着いたのは、惑わしの野と呼ばれる草原の一角だ。付近には森があり、森の中にはダンジョンもあるという。

　学院生たちは成績や特性に応じて、様々な地形に振り分けられ、演習を行うのだそうだ。

　俺は、ソロ三人と二人組が一組集まったパーティーの担当となった。

　と言っても、一人でやる訳ではない。

　こちらも、ソロが三人、二人組が一組の計五人だ。実質、一人で一人を担当する形である。

　で、俺が担当するのは、リュミエルという魔法使い少女らしい。魔法使いのソロ少女なんて、冒険者業界ではまず見られないタイプだ。少々、気が重い。

「ソロの女の子だ。俺たちオッサンが付くのはいやがるかと思って、若いお前にしたんだ。変な気は起こすなよ」

　こちらのリーダー格であるゴモラには、そう釘を刺されてしまった。

　顔を合わせてみれば、リュミエルは典型的な貴族の少女に見えた。

　美しい金髪を、野外演習というのにツインの縦ロールにし、抜ける様に白い肌に、静かな湖面の様な青い瞳。手足はすらりと伸び、姿勢は良く、桜色の唇には常に自信ありげな笑みが浮かんでいる。

　セルティを知らなければ、文句なく俺の知る最高の美少女となっただろう。

　でも、どうしてこんな子がソロでいるのだ？

「はじめまして。リョウマといいます」

「リュミエルよ。……失礼だけど、あなた、歳はいくつ？」

「十四才です」

「はあ！？そんな歳で役に立つっていうの？」

　彼女は十六才だった筈だ。そりゃ、こんな子供がお守役と知ったら、そういう反応になるだろう。

「ご心配なく。これでも、レベル二十ありますから」

「え、十四才でレベル二十？どんなモンスターを倒して来たら、その歳で二十まで上げられるのよ？」

　今度は、別の意味で驚いた様だ。

「まあ、そこは内緒です。リュミエルさんのレベルは？」

　相手は間違いなく貴族の筈だが、学院生である限りへりくだる必要はないと聞いている。

「十二よ」

　これは、ミラやノノたちと同格ぐらいだ。けっこう頑張っていると言える。

　そこから必要な打ち合わせを済まし、野外演習が始まった。

　学院生は、リュミエルの他に、巨漢斧戦士のクールド、回復魔法を得意とする剣士のジャッジ、魔法剣士コンビのオスワール、メスライという面々だ。彼らで普通にパーティーを組めば良いのにと思うが、色々と事情があるのだろう。

　俺も色んな秘密のせいで、ソロ主体になってる訳だし。

　まずは、モンスター討伐だ。

　学院生五人は、歩調を合わせる様子はないが、一応同じ方向に向かって歩き始めた。

　先頭でイキっているのは、クールドだ。ウサギ系モンスターや鳥系モンスター相手に、両手斧を振り回しては、逃げられている。場を荒らしているだけなのだが、他の四人は冷笑を浮かべているだけで、怒っている感じではない。もっと大物しか、相手にする気がないのだろうか。

　そうこうするうちに、前方に巨大な影が現れた。

　クレイゴーレムだ。身長が三メートルぐらいある。

　そんな相手にも、クールドは変わらず突っ込んで行った。胆力があるのか、馬鹿なのか……。

　クレイゴーレムが手のひらを横薙ぎに振り回す。

　ゴッ！という音とともに、クールドが吹っ飛んだ。

「え！？」

　思わず声が出た。殴られるって想定もしてなかったのか。

　今度は、ジャッジが前に出た。回復魔法が得意という割には、クールドの様子を見ようともしない。片手剣と盾という装備で、ゴーレムとの距離を詰めていく。

　ジャッジだけでなく、学院生は誰もクールドに近寄ろうとしないので、仕方なくクールド担当のゴモラがポーションを片手に駆け寄って行く。

　なるほどね。そういう者たちの集まりならば、パーティーなんか組み様もない訳だ。

　ジャッジは、盾を前に出し、慎重に距離を詰めていた。

　そこまでは良い。

　そこまでは、まだ良かったのだ。

「はあっ！」

　気合いとともに、ジャッジはクレイゴーレムの脚に斬りつけた。

　カンッ！

　いや、音がおかしい。

　粘土の塊を斬った音ではなく、石でも叩いた様な音がした。見れば、ジャッジの剣はゴーレムの脚に浅い傷をつけただけで止まっている。

「硬い……！？」

「そりゃ硬いだろ！」

　思わずツッコミが漏れた。

　クレイゴーレムといっても、ただの泥団子ではない。魔力で凝縮され、芯の部分には核もある。少なくとも、何も考えず剣で斬ってどうにかなる相手ではない。

　クレイゴーレムが、ゆっくりと腕を振り下ろした。

　ジャッジは盾で受けようとした。

　受けられる訳がない。

　ズドンッ！という鈍い音が響き、盾ごと押し潰されかけたジャッジが地面を転がる。

「ぐっ……！」

　幸い、直撃ではない。咄嗟に身を引いた分、腕と肩を痛めた程度だろう。けれど、立ち上がるには時間がかかりそうだ。

「次は私たちね」

「ええ。見せてあげましょう、凡人どもに」

　次に前へ出たのは、魔法剣士コンビのオスワールとメスライだった。

　二人は剣に魔力を流し、炎と風を纏わせる。見た目は派手だ。確かに、ただの剣士よりはゴーレムにダメージを通せるかもしれない。

　ただし。

「合わせる気、あるのか……？」

　俺が呟いた瞬間、二人は左右に分かれた。

　いや、挟撃自体は悪くない。悪くないのだが、合図もなければタイミングも合っていない。オスワールが先に突っ込み、メスライはその背中を見てから慌てて走り出した。

「フレイムエッジ！」

「ウィンドスラスト！」

　二つの魔法剣が、クレイゴーレムの両脚を狙う。

　オスワールの炎刃がゴーレムの表面を焼き、メスライの風刃が粘土を削った。

　おお、と少し感心しかけたところで、クレイゴーレムが身体を回した。

　巨大な腕が、ぐるんと円を描く。

「きゃっ！？」

「うおっ！？」

　二人は仲良く巻き込まれた。

　オスワールは炎を出したまま吹っ飛び、メスライは風の魔力を暴発させながら地面を転がる。危うく、その風刃が近くにいたジャッジの足を削りかけた。

「危なっ！」

　ジャッジ担当の冒険者が、慌てて彼を引きずって避難させる。

　何だこれ。

　モンスターより、学院生の方が怖いんだが。

「……おい、リョウマ」

　クールドを引っ張って戻ってきたゴモラが、低い声で俺を呼んだ。

「はい」

「お前の担当、止められるか？」

　見れば、リュミエルがゆっくりと前に出ていた。

　その顔には、余裕の笑みが浮かんでいる。いや、余裕というより、ようやく自分の出番が来たと喜んでいる顔だ。

「皆さん、ずいぶん苦労なさっているのね」

　リュミエルは縦ロールを指で払うと、杖を掲げた。

　その瞬間、空気が変わった。

　ピリ、と肌に痛みが走る。

　草原に生えていた草が、風もないのに震え始めた。

「ちょ、ちょっと待って下さい。何を使う気ですか？」

「決まっているでしょう。雷撃魔法よ」

「初級ですか？中級ですか？」

「上級に決まっているじゃない」

　決まってない。

　全然決まってない。

「ゴーレム一体に上級はやり過ぎです！せめて威力を絞って——」

「《雷神の槍よ、愚鈍なる土塊を穿ちなさい》」

　聞いてない！

　詠唱が始まった途端、リュミエルの周囲に青白い雷光が集まり始めた。杖の先端に魔力が凝縮され、眩しい光球となる。

　クレイゴーレムも本能的に危険を感じたのか、こちらへ向かって歩き出した。

　いや、歩き出すな。

　お前が近づくと、こっちも巻き込まれるだろうが！

「全員、下がれぇ！」

　ゴモラが吠えた。

　俺も反射的に駆け出し、近くで倒れていたオスワールの襟首を掴む。もう一人の冒険者がメスライを抱え、ジャッジ担当がジャッジを引きずり、クールドは半泣きでゴモラに担がれている。

「サンダージャベリン！」

　リュミエルの杖から、雷の槍が放たれた。

　それは速かった。

　速すぎた。

　青白い閃光が草原を裂き、クレイゴーレムの胸部を貫く。次の瞬間、轟音とともに雷が爆ぜた。

　ゴーレムの上半身が、内側から吹き飛んだ。

　土と石片と魔力の残滓が、雨の様に降り注ぐ。

「うわっ！？」

　俺はオスワールを抱えたまま、地面に伏せた。頭上を拳大の土塊が飛んで行き、少し先の地面にめり込む。

　これ、直撃したら普通に死ぬやつでは？

　しばらくして顔を上げると、クレイゴーレムは跡形もなかった。核ごと粉砕されたのだろう。

　結果だけ見れば、見事な一撃である。

　ただし、演習としては最悪だ。

「ふふん。どう？これが私の実力よ」

　リュミエルは得意げに胸を張った。

　だが、その直後、ぐらりと身体が傾く。

「……あら？」

　俺は慌てて駆け寄り、彼女の肩を支えた。

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫よ。少し、魔力を使いすぎただけ……」

　顔色が真っ白だ。

　少しどころではない。完全にMP切れである。

「普段は、どうやって戦ってるんですか？」

「今の魔法で倒すのよ」

「今の以外は？」

「……まともに使える攻撃魔法は、今のだけよ」

　俺は無言になった。

　ゴモラも無言になった。

　他の冒険者たちも、無言になった。

　学院生たちは土まみれで倒れ、リュミエルは一発撃っただけでふらついている。ゴーレムは倒せた。確かに倒せた。

　だが、これを勝利と呼んで良いのだろうか。

「なあ、リョウマ」

　ゴモラが、疲れ切った声で言った。

「はい」

「今日の依頼、俺たちが狩りを補助する仕事だったよな？」

「そう聞いてます」

「……これ、補助じゃなくて、介護じゃねえか？」

　否定出来なかった。

　俺たち五人は顔を見合わせ、揃って深いため息をついた。

　前途多難。

　その言葉が、これほどしっくり来る状況もなかなかなかった。

読んでいただいて、ありがとうございます。

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