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ペットの育成

　湖の主を討伐して一気にレベルを上げた俺だが、ここで一つの疑問に突き当たる。

　大物を極大魔法スクロールで倒したのは同じなのに、なぜセルティに喚ばれた時にはレベルアップしなかったのか？

　あの時にレベルが上がっていれば、レベル一とかスキルなしとか馬鹿にされる事もなかったのに。

　考えられるとすれば、あの時の俺は召喚獣扱いであった。

　そういう事か？

　召喚獣はレベルアップしないのか？だったら、コッコも？

　俺の事は、良い。

　召喚時でなければ、レベルは上がる。

　コッコは？

　ただ一度だけ喚び出したコッコだが、妙に気になった。

　コッコは、召喚獣ではない。ペットだ。ペットなら、レベルは上がるのか？

　俺はコッコの育成を試してみる事にした。

　と言って、前回みたいに対人戦をやろうというのではない。あ、あの時の三人は、装備を全部剥ぎ取られた状態でギルドに運び込まれたらしい。救助費用までふんだくられて、スカンピンになったとか。良い気味。

　で、ペット育成である。

　コッコを他の探索者に見られる訳にはいかないので、俺は泊りがけで遠くへ向かう事にした。とにかく、街や村のない方向へ一直線だ。

　こういう時に、この世界に関する知識がないのは、辛い。ギルドの資料室とかで調べられる事は調べたが、正直、資料の方も適当で、あまり役には立たなかった。

　と言う訳で、俺も適当にやる事にした。

　ひたすら、ひと気のない方向に、前進前進。

　モンスターも強くなっていく。

　モンスターの密度も高くなっていく。

　さすがに、しんどくなってきた。

　そこで、俺は閃いた。ゲーム開始と同時に買った課金装備を身に着ける事にしたのだ。ミスリル小剣とブラッディーウルフの革鎧。

　HPとMPを常時微回復するというブラッディーウルフの革鎧には、狼を模した頭装備が付いているのだ。これでなら、顔を隠せる！

　辺りに誰もいない事を確認してから装備チェンジした俺は、更にコッコを呼び出す。

　体高二メートル。真っ白な鶏ボディに蛇の尻尾。その嘴は鋭く、脚は逞しい。いや、全身が逞しい。コカトリス───。

　コッコは胸を張ると、高らかに「コォケコッコォ〜〜〜ッ！！」と雄叫びを上げた。

　うわっ、誰かに聞かれたらどうするんだと慌てかけたが、今の俺はリョウマではない。謎の狼戦士だ。気にしない事にした。

　まずは、コッコのステータス確認。

　───レベル一。スキルなし。おおぅ……。

　まさに生まれ立てのステータス。これで、それなりに強そうだった三人組を圧倒したのだから、とんでもない。

「よし、コッコ、ここから狩りをしながら、ひたすら進んで行くぞ」

「クェ〜ッ！」

　そこから、コッコによる蹂躙劇が始まった。

　……始まったのだが。

「クェッ！」

　コッコが翼を広げて突撃する。白い巨体が跳ねる。地面を蹴る。羽がばさりと舞う。

　目の前にいた角ウサギが、ぎょっとした顔をした次の瞬間、嘴でつんと突かれて倒れた。

「……うん」

　強い。強いのだが、相手が弱すぎる。

　コッコは倒した角ウサギを足で押さえ、こちらを振り返った。

「コォ？」

　どうだ、と言わんばかりに胸を張っている。かわいい。めちゃくちゃかわいい。

「偉いぞ、コッコ。よくやった」

「クェ〜ッ！」

　褒めると、コッコは目を細め、首を左右に振りながら羽をぱたぱたさせた。うん。これは完全にペットだ。コカトリスという凶悪モンスターのはずなのに、俺の前ではただの褒められ待ち巨大ニワトリである。

　だが、ステータスを確認してみても、レベルは一のまま。

「やっぱり、弱すぎる敵じゃ駄目か」

「コォ……？」

　コッコが首を傾げる。あざとい。いや、本人にそのつもりはないのだろうが、二メートルの巨体で首を傾げるのは、なかなか破壊力がある。

「違う違う。コッコが悪いんじゃない。相手が悪いんだ」

「クェッ！」

　分かったのか分かっていないのか、コッコは元気よく鳴いた。

　その後も、俺たちは狩りを続けた。ウルフ、ボア、でかいトカゲ、木に擬態した変な蔦。出てくるモンスターを、コッコは次々に倒していく。

　嘴で突く。足で蹴る。羽ばたきで砂を巻き上げる。蛇の尻尾で敵の足を絡め取る。

　見た目はコミカルなのに、戦い方は普通にえげつない。特に蛇尻尾が器用だった。敵が横から回り込もうとすると、するりと伸びて、足首や胴体に巻きつく。そして、ずでんと転ばせる。

「コッコ、お前、その尻尾も自分で動かしてるのか？」

「コォ？」

　コッコは自分の尻尾を見た。蛇尻尾もコッコを見た。

　……いや、お前ら、別人格なのか？

　蛇尻尾はちろちろと舌を出し、コッコの首元にすり寄った。コッコは気持ちよさそうに目を細める。

「仲良しかよ」

　なんだこの生き物。かわいすぎるだろ。

　ただ、問題はそこではない。いくら狩っても、コッコのレベルが上がらないのである。

「これでも駄目か……」

　さすがに夕方が近づいてきた。太陽が傾き、森の影が濃くなっていく。あまり夜までうろつくのは良くない。俺一人ならともかく、今日はコッコの育成が目的だ。危険な目に遭わせたい訳ではない。

「今日は引き上げるか？」

「クェッ！？」

　コッコが、信じられないという顔をした。いや、鶏の顔なので表情は分かりにくいのだが、なんか分かる。まだやる。もっと戦う。そんな気配が全身から溢れていた。

　羽を膨らませ、地面を足でかりかり掻いている。やる気満々だ。

「お前、意外と武闘派だな」

「コケッ！」

　任せろ、とでも言うようにコッコは胸を張った。

　仕方ない。もう少しだけだ。俺はそう決め、森の奥へと進んだ。

　すると、空気が変わった。

　木々の間に、白い糸が張り巡らされている。最初は朝露でも光っているのかと思ったが、違う。糸だ。太く、丈夫そうな、粘つく糸。

「……蜘蛛系か」

　嫌な予感がした。

　その直後、頭上から影が落ちた。見上げると、そこには上半身が女、下半身が巨大蜘蛛という、いかにもなモンスターが張り付いていた。

　アラクネ。

　ギルド資料室の適当な本にも、危険モンスターとして載っていた奴だ。毒、糸、俊敏性。おまけに知能も高い。新人が遭遇すれば全滅。中堅でも苦戦。　そんな感じの説明だった。

「コッコ、下がれ」

　俺は即座にミスリル小剣を構えた。さすがに、こいつはまずい。レベル一のペットにぶつける相手ではない。

　だが、コッコは下がらなかった。

「クェェェ……」

　低く鳴いた。いつもの間抜けで可愛い声ではない。胸を低くし、翼を広げ、嘴をアラクネに向けている。

　蛇尻尾も鎌首をもたげ、威嚇するように舌を鳴らした。

「おいおい、やる気か？」

「コォケコッコォォォォッ！！」

　やる気だった。

　コッコは地面を蹴った。白い巨体が弾丸のように突っ込む。アラクネは笑ったように口元を歪め、糸を吐いた。

「危ない！」

　俺が叫ぶより早く、コッコは横に跳んだ。ふわり、と。巨体に似合わぬ軽やかさで糸を避ける。

　しかし、次の糸が来る。その次も。森の木々を利用した立体的な攻撃だ。糸が網となり、壁となり、コッコの逃げ道を塞いでいく。

「コッコ！」

「クェッ！」

　コッコは、逃げなかった。むしろ突っ込んだ。　嘴で糸を引き裂き、足で踏み抜き、羽ばたきで粘糸を吹き飛ばす。

　ただのニワトリではない。コカトリスだ。

　アラクネの脚が、槍のように振り下ろされた。　コッコはそれを嘴で受けた。

「受けるな馬鹿！」

　思わず叫んだが、コッコは踏ん張った。ぎりぎりと嘴と蜘蛛脚が拮抗する。その隙に、蛇尻尾が動いた。

　するり。

　アラクネの脚の一本に絡みつき、思い切り引っ張る。

　体勢が崩れた。

「今だ、コッコ！」

「コォッ！」

　コッコの脚が跳ね上がる。強烈な蹴りがアラクネの胴に入った。

　どごん、という鈍い音。アラクネが木から剥がれ、地面に叩きつけられる。

　だが、まだ倒れない。アラクネは怒りの声を上げ、毒々しい液体を吐いた。

　まずい。毒か。

　俺はアイスボルトを撃とうとした。が、その前にコッコが翼を大きく広げた。

「コォケェェェッ！」

　ばさあっ、と羽ばたきが炸裂する。突風が起こり、毒液が横へ流された。さらにコッコはその勢いのまま突っ込み、嘴をアラクネの胸元へ叩き込む。

　一撃。二撃。三撃。

　つんつん、などという可愛い音ではない。ごすっ、ごすっ、という、完全に鈍器の音だ。

　最後に、蛇尻尾がアラクネの首元へ巻きついた。　コッコはその場でくるりと回転する。

　アラクネの体が振り回され、木の幹に叩きつけられた。轟音。衝撃。

　動かなくなる。

「……勝った、のか？」

「クェッ！」

　コッコは勝ち誇った。胸を張り、羽を広げ、夕日に照らされて真っ白に輝いている。

　かっこいい。でも、嘴の先に蜘蛛の糸がくっついていて、それを気にしてぷるぷる首を振っている。

　かわいい。やっぱりかわいい。

「よくやった！　すごいぞ、コッコ！」

「クェ〜〜〜ッ！」

　俺が駆け寄って首元を撫でると、コッコは嬉しそうに喉を鳴らした。鶏が喉を鳴らすのかは知らないが、鳴らした。巨大な体をすり寄せてくるので、こっちが倒れそうになる。

　その時、ステータス画面が開いた。

　コッコ。　レベル二。

「上がった！」

「コォ！？」

「上がったぞ、コッコ！　レベル二だ！」

「コォケコッコォォォォッ！！」

　コッコは本日一番の雄叫びを上げた。森の鳥たちが一斉に飛び立つ。いや、だから静かにしろと思ったが、俺も嬉しかったので注意する気になれない。

　ペットはレベルアップする。これは大きい。しかも、コッコはレベル一でアラクネを倒した。つまり、育てればもっと強くなる。

「……よし」

　俺は調子に乗った。

「コッコ、もう一体ぐらい強敵を探してみるか」

「クェッ！」

　コッコは元気よく返事をした。蛇尻尾も、賛成するようにしゅるしゅると揺れている。

　こうして俺たちは、夕暮れの森の奥へと更に足を踏み入れた。　

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