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レベル爆上げ

　そしてまた、ミラパーティーでのお出かけ。

　レベル上げ的には美味しくないが、様々な情報が手に入るこの機会を、俺はけっこう気に入っている。

　今日はちょっと遠出して、羊のモンスター狩りである。

　体長が三メートル近くあるが、あまり強くはない相手だ。ただ、その巨体と大量の体毛のせいで、耐久力がとんでもない。

　そんな面倒なモンスターを狙って来たのは、その肉の調達が依頼に出されていた為である。

「つまり、美味しい、と？」

「ああ、とてつもなく美味いらしい」

　俺の問いに、ロロが確信を込めて頷いた。

「食べた事は───？」

「ない」

「そっかぁ」

「悪いが、持って帰れないぐらいにドロップしないと、俺たちで食うって選択はないからな」

「持って帰れないって、具体的に何個だよ？」

「三個だな」

「四個目は食えるんだな？」

「ああ、でも、まず倒すのが大変なんだからな」

「まあ、それだけ頑張ってみるって事で───」

「リョウマ、やる気だね」

「肉だからな」

「理由が俗っぽい……」

　ミラが呆れた様に笑う。だが、俺は真剣だった。　レベル上げ的には美味しくない。依頼報酬もそこそこ。だが、美味い肉が食えるかもしれない。それは、俺にとって十分すぎる動機だった。

　草原の向こうに、目的の羊モンスターがいた。　体長三メートル。小さな白い山。角は太く、身体を丸めて突進して来たら、人間など簡単に吹っ飛ぶだろう。

「まずは足止めする！」

　俺は右手を掲げ、魔力を込めた。

「アイスボルト！」

　放たれた氷の矢が、羊モンスターの前足に突き刺さる。だが、毛が厚すぎる。ダメージは通っているが、決定打には遠い。

「うわ、本当に硬いな……！」

　俺は舌打ちしながら駆け出した。剣を抜き、魔力を流し込む。

「ブレイド！」

　剣の周囲に、淡い魔力の刃が重なる。普通に斬るだけでは、あの毛と皮に弾かれる。ならば、剣を強化して斬り裂くしかない。

　羊モンスターがこちらに気づき、鼻息を荒くした。次の瞬間、巨体が地面を蹴る。

「リョウマ、来るぞ！」

「分かってる！」

　正面から受ける気はない。

　俺は横に跳び、すれ違いざまに前足へ斬撃を叩き込んだ。

　ザシュッ、と手応え。だが、浅い。

「この毛皮、反則だろ！」

　それでも、怯ませる事は出来た。俺は続けざまにアイスボルトを撃ち込み、動きを鈍らせる。ミラが横から斬りかかり、ロロが目を狙う。

　それでも羊モンスターは倒れない。白い巨体を揺らし、何度も突進して来る。

　俺は汗をかきながら、何度もブレイドを振るった。正直、かなり本気だった。経験値の為ではない。肉の為である。

「リョウマ、目が怖いよ！」

「肉が俺を呼んでるんだよ！」

「呼んでないと思う！」

　そんなやり取りを挟みながらも、俺たちは一体、また一体と羊モンスターを倒していった。

　一体目、肉なし。二体目、肉一つ。三体目、肉二つ目。四体目、肉三つ目。

　そして五体目。

　俺は最後の力を振り絞る様に、羊モンスターの懐へ潜り込んだ。突進後の隙。狙うは首元。

「ブレイドォッ！」

　魔力の刃が、白い毛皮を裂いた。羊モンスターが大きく鳴き、巨体を傾ける。ドスン、と地面が揺れた。

　光となって消えた後、そこに残ったのは───肉。

「四つ目！」

　俺は思わず拳を握った。

「よし、焼こう。今すぐ焼こう」

「気が早いな！？」

「鮮度が命だろ」

「ドロップ品に鮮度とかあるのかな……」

　ミラが苦笑し、ロロが肩をすくめる。俺はすでに気持ちが焼肉に向かっていた。

「近くに湖があったよな？　水場の近くで調理しよう」

「駄目だ！」

　俺の提案に、ロロが血相を変えて叫んだ。

「え？」

「湖は駄目だ。絶対に近づくな」

「なんでだよ。水もあるし、景色も良さそうじゃないか」

「景色を楽しむ場所じゃない。あそこには、桁違いの大物が棲んでる」

　ロロの声は、冗談ではなかった。ミラも表情を引き締める。

「湖の主って呼ばれてるモンスターだよ。正確なレベルは分からないけど、この辺りで活動する冒険者が手を出せる相手じゃない」

「そんなに？」

「そんなにだ。しかも、匂いに敏感らしい。湖のほとりで肉なんか焼いたら、確実に寄って来る」

　なるほど。湖のほとりで焼肉。大物が匂いに釣られて出て来る。普通に考えれば、最悪の展開である。

「……分かった。離れよう」

「素直で助かる」

　ロロは胸を撫で下ろした。

　俺もそこで無茶をするつもりはなかった。

　今日の目的は、あくまで肉を食う事だ。

　俺たちは湖から十分に離れた場所を選び、簡単な野営の準備をした。火を起こし、羊肉を串に刺す。　脂が火に落ちた瞬間、じゅう、とたまらない音が鳴った。

「うわ、匂いが……！」

「これは、確かに依頼が出る訳だな」

　焼けた肉に塩を振り、かぶりつく。

　瞬間、俺は言葉を失った。

　柔らかい。だが、頼りない柔らかさではない。　噛むたびに肉汁が溢れ、濃厚な旨味が口いっぱいに広がる。羊特有の香りはあるが、臭みではない。むしろ、それが肉の甘みを引き立てていた。

「うっま……」

　それしか言えなかった。ミラも、ロロも、後の二人も、しばらく無言で肉を食べていた。会話などない。あるのは、肉を噛む音と、幸せそうな吐息だけだった。

「これは危険だな。また狩りたくなる」

「まあ、それは分かる」

　ロロが苦笑する。

　俺は串に残った最後の一切れを見つめながら、ふと思った。

　湖の主。匂いに釣られて出て来る大物。レベルが桁違い。

　普通なら、避けるべき危険。だが、俺にはショップがある。金さえ払えば、強力な魔法スクロールも買える。

　あれ？これ、使えるんじゃないか？

　ミラたちには言えない。

　だから、その日は大人しく帰った。

　そして翌日。

　俺は一人で草原に来ていた。

「さて、羊狩り第二ラウンドだ」

　目的は肉。そして、餌。

　昨日と同じ様に、羊モンスターを狩る。アイスボルトで足を止め、ブレイドで斬りつける。一人なので少し手間はかかったが、昨日の経験がある分、動きは悪くない。

　何体か倒したところで、肉が一つドロップした。

「よし」

　俺はそれを持って、湖へ向かった。ロロの忠告は覚えている。だからこそ、準備はしてある。

　インベントリを開き、目当ての品を確認する。　極大魔法スクロール『氷河《グレーシャー》』。　値段は高い。金貨一枚。だが、命を守り、経験値を得る為の投資と考えれば、安いものだ。

　湖のほとりに着く。静かな水面。昨日見た時は綺麗な場所だと思ったが、今は底知れない不気味さがある。

　俺は肉を串に刺し、火を起こした。

　じゅう、と脂が落ちる。香ばしい匂いが、湖面へ流れていく。

「さあ、来い」

　しばらくして、水面が揺れた。小さな波ではない。湖そのものが脈打つ様に、大きくうねる。

　次の瞬間、水柱が上がった。

　現れたのは、大蛇だった。全長数十メートル。　胴回りだけで、俺の身体など簡単に呑み込めそうな太さ。濡れた鱗が陽光を反射し、巨大な顎がこちらを向く。

「……これは、無理だな」

　正面から戦えば、確実に死ぬ。だが、正面から戦う必要はない。

　俺はスクロールを広げた。込められた魔力が解放され、空気が一気に冷える。

「極大魔法───氷河《グレーシャー》！」

　白い光が湖面を走った。

　音が消えた。風も、水しぶきも、大蛇の咆哮すらも、まとめて凍りついた。

　次の瞬間、湖一面が氷の世界に変わる。大蛇は首をもたげた姿のまま、巨大な氷像となって固まっていた。そして、ひびが入る。

　ぱきん。

　小さな音を合図に、大蛇の身体が光となって砕け散った。

　直後、俺の身体を凄まじい感覚が駆け抜けた。

　レベルアップ。またレベルアップ。さらに、また。

「うお……っ！？」

　膝が笑う。全身が熱い。いや、周囲は凍っているのだから、熱い訳がない。これは、身体の内側が作り替えられている感覚だ。

　メニューを確認する。

　レベル十八。

「……マジか」

　昨日までの苦労は何だったのか。そう思ってしまうほど、一気に跳ね上がっていた。

　俺は凍りついた湖を見渡し、それから手元の焼きかけの肉を見た。

「なるほどな」

　肉で釣る。大物を出す。スクロールで仕留める。　経験値を稼ぐ。

　金はかかる。だが、召喚された先で死なない為なら、安い。俺は、いつまた呼び出されてもいい様に、今のうちに強くなっておく必要がある。

　俺は焼けた羊肉にかぶりついた。冷気の中で食べる熱々の肉は、昨日以上に美味かった。

「次も、この手で行くか」

　誰にも聞かれていないのをいい事に、俺は小さく笑った。常識外れ？危険？卑怯？

　知った事か。

　大物モンスターだろうが、湖の主だろうが、経験値になってくれるなら大歓迎である。

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