15/17

初の対人戦？

「……まずい」

　俺は慌てて振り返る。

　隠し通路の入口から、三人の男が入って来るところだった。三人とも三十代から四十代ぐらい。装備はそれなりに整っているが、顔つきはあまりよろしくない。いかにも、荒事に慣れている冒険者という感じだ。

　先頭の男が、俺を見て目を細めた。

「ああ？　なんだ、ガキじゃねえか」

　二人目の男が、奥にある開いた宝箱を見た。

「おい、まさか……こいつ、もう開けやがったのか？」

　三人目が舌打ちする。

「ふざけんなよ。せっかく見つけた隠し通路を、ガキ一人に先越されたってのか」

　空気が悪い。

　俺はすぐに愛想笑いを浮かべた。

「あ、えっと、すみません。俺、もう出ますんで」

　下手に刺激しない。こういう連中は、理屈より面子で動く。宝箱の中身を渡せと言われたら、最悪、安物の指輪だけ渡して逃げることも考えるべきだ。

　だが、先頭の男は腰の剣に手をかけた。

「おいガキ。中身、置いてけ」

「……え？」

「聞こえなかったのか？　その宝箱の中身は俺たちのもんだ」

「いや、俺が先に見つけて……」

　言い終わる前に、男が剣を抜いた。

　ぞっとした。

　脅しではない。こいつら、本気で斬るつもりだ。

「ガキが隠し通路なんぞ見つけるから悪いんだよ！」

　男が踏み込んで来る。

　速い。

　俺は咄嗟にブレイドを展開し、剣で受けた。金属音と一緒に、腕が痺れる。

「ぐっ……！」

　重い。レベルが上がっているとはいえ、まともに鍛えた大人の冒険者三人を相手に出来るほどではない。

　横から二人目が回り込んで来る。逃げ道を塞ぐつもりだ。

　俺はアイスボルトを放ったが、男は盾で弾いた。

「魔法も使えるのかよ、このガキ！」

「なら余計に生かしとけねえな！」

　まずい。本当にまずい。

　ここで強い魔法を連発すれば、あとで面倒になる。けれど、出し惜しみして死んだら意味がない。

　俺は一瞬だけ迷い、すぐにメニューを開いた。

　アイテム欄。ゲーム開始時、課金石で買っておいたランダムペットモンスターの卵。

　いつ使うか迷って、ずっと温存していたものだ。　まさか、こんな形で切ることになるとは思わなかった。

「頼むぞ……！」

　俺は卵を使用した。

　空間が光る。通路いっぱいに魔法陣が広がり、その中心から巨大な影が現れた。

　鶏のような頭。鋭い嘴。逞しい脚。蛇のような尾。

　体高二メートル近い、異形の鳥型モンスター。

「コ、コカトリス……？」

　俺が呟いた瞬間、三人の男たちの顔色が変わった。

「な、なんでこんな所にコカトリスが！」

「知るか！　逃げ──」

　最後まで言わせなかった。

　コカトリスが、凄まじい速度で跳ねた。太い脚が先頭の男の胸を蹴り飛ばす。男は壁に叩きつけられ、そのまま崩れ落ちた。

　二人目が悲鳴を上げながら剣を振る。だが、コカトリスは首をひょいと傾けて避けると、嘴で男の肩を突いた。それだけで男は絶叫し、剣を取り落とす。

　三人目は逃げようとした。しかし、コカトリスの尾が鞭のようにしなり、足を払う。転んだ男の背中に、コカトリスの脚がどすんと乗った。

「ひっ、ひいいい！」

「……殺すなよ」

　俺が慌てて言うと、コカトリスは不満そうに首を傾げた。

　通じている。どうやら、ちゃんとペット扱いらしい。

　俺は息を吐いた。

　三人の男たちは、全員気絶している。死んではいない。たぶん。

「よし。俺は何もしてない。こいつらは隠し通路でモンスターに襲われた。そういうことだ」

　自分に言い聞かせる。

　実際、倒したのはコカトリスだ。俺ではない。　いや、召喚したのは俺だが、それを言わなければ分からない。

　俺はコカトリスを見上げた。

「助かった。ありがとう」

　コカトリスは得意げに胸を張った。ちょっと可愛い。

　しかし、こんなものを連れて歩けば大騒ぎになる。俺はすぐにインベントリへ戻した。光に包まれ、コカトリスの姿が消える。

　残ったのは、気絶したおっさん三人と、開いた宝箱だけだ。

「……帰ろ」

　余計なことに関わる前に、俺は隠し通路を後にした。

　ダンジョンを出ると、俺はいつも通り受付へ向かった。そして、隠し通路で宝箱を見つけたこと、指輪が二つ入っていたことを報告する。

　査定の結果、宝箱から手に入れたのは、俊敏を高める指輪だった。

　力の指輪も俊敏の指輪も冒険者には需要があるらしく、二つ合わせて金貨十枚になった。

「金貨十枚……」

　袋の重みを感じた瞬間、頬が緩みそうになる。　慌てて真面目な顔を作った。

　受付嬢は感心したように俺を見る。

「リョウマさん、また隠し通路を見つけたんですか？」

「あ、はい。たまたまです」

「たまたまで二度も見つけられるものではありませんよ。探索の才能があるのかも知れませんね」

「いやあ、そんな大したものじゃ……」

　俺は曖昧に笑う。

　だが、周囲の冒険者たちの視線が、以前とは少し違っていた。

　レベル一。スキルなし。お荷物。

　そういう目だけではない。

　あいつ、何か持ってるんじゃないか。そういう探るような視線が混じっている。

　その日のソロ行で、俺のレベルは八まで上がっていた。新しく、アイスストームという範囲攻撃魔法も使えるようになった。

　着実に強くなっている。金も増えた。切り札のコカトリスまで手に入った。

　なのに、素直に喜べない。

「……目立ちすぎたかな」

　俺は金貨の入った袋を懐にしまいながら、小さく呟いた。

　強くなるのはいい。稼げるのもいい。

　だが、この世界で一番大事なのは、たぶんそこじゃない。

　力を持っていると知られた時。その力を、誰にどう利用されるか。

　それを間違えたら、きっと取り返しがつかない。

　俺は宿へ戻る道すがら、今日の出来事を頭の中で整理する。

　指輪二つ。隠し通路。気絶したおっさん三人。　コカトリス。

「……うん。何もなかった。俺は宝箱を開けて帰って来ただけだ」

　そういうことにしておこう。

　ただし、次からはもっと慎重に動く。

　そう決めた俺の視界の端で、メニューに新しい表示が出ていた。

　――ペットモンスター：コカトリス

　――名前を設定してください。

「名前……」

　俺は少し考えた。

　あの頼もしくも妙に得意げな姿を思い出し、苦笑する。

「じゃあ、お前はコッコだ」

　途端、メニューに文字が刻まれる。

　――コカトリス『コッコ』が登録されました。

　こうして俺は、誰にも言えない相棒を一羽、手に入れたのだった。

読んでいただいて、ありがとうございます。

こんなお話でも面白いと思って下さったら、『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』にしてポイントを入れてもらえたら嬉しいです。