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307. 神の御座位

　魔法らしい魔法は使っていない。ただ斬撃と刃と刃が火花と共に弾ける音だけが響く。

　ニレルは相手の斬撃を受け流し、また次の手を受けて流す。

　ディオンヌは、当然手強い敵だった。

　敵――などとは、思いたくなかった。

　だが、斃さねばならぬ相手だ。今ここで諦めれば、2度とエステラに会えない。

　――僕はエステラのものだから。

　エステラが生まれた朝に、スーリヤにそう誓った。だから、エステラの側に行かないと。

　真っ向から受ければ、刃は折れる。

　ディオンヌの攻撃を流す事しか、まだニレルには出来なかった。

　だって何処を切り落とすか、決められないのだ。

「くそっ」

　ニレルは歯を食い縛る。

　訓練として刃や拳を交えることはあっても、本気で殺し合うことなど考えもできない相手だ。

　ディオンヌは。

　ニレルにとって、育ての母ともいえる家族だった。そしてその、何があっても己を貫く生き様は、まさに闇の中の月のようにニレルを導いてくれる……帰る場所だったのだ……。

　壊すのか、それを。

　いや、もう既に失ったものだ。

　だが、それをもう一度……？

　女神はどうして、そんな事を望むのか。

　ディオンヌの刃先が迫るのに反応しきれず、咄嗟にニレルは飛び退いて距離をとる。

　チラリと目に入った階段の奥に、漆黒のドレスに金色に輝くおくるみに包まれた、赤子のようなものを抱く女が見えた。懐かしい淡い金髪が揺れている。

（スーリヤ？！　まさかあれが神の御座位……）

　スーリヤが抱く赤子なら、エステラと決まっている。だが今、エステラは聖エルフェーラ教国にいるのだ。

　どういうことだ。

　当然本物ではないとしても、一体何の意味が。

　なぜ、スーリヤが。

　不意に悲痛な声が響いた。それは、産声のような泣き声だった。

『う……あ……あぁ……！！』

　その声に、ディオンヌの動きが止まる。その瞳に慈悲を浮かべて。

「ルシン……」

　星読みの権能を持つルシンは、誰より創世の女神に近しい存在だ。女神の塔もその悲しみを感じ取って、その神秘の空気を震わせていた。

　ディオンヌは刀を下ろした。

「ルシンがあんな風に激しく感情を吐き出すことは、今までなかった……。随分と、人らしくなったんだね。あの薄情者は」

「叔母上……」

　ニレルは戸惑った。目の前のディオンヌは、戦闘のためのただの写身ではなかったのだ。

「覚えているかい、ニレル。エステラは時々夜中に声を殺して泣いていたね……」

「覚えているよ。ぼろぼろ涙をこぼして……口を開けてるのに、まるで声を無くしたかのように泣いていたね……見ている方が辛かった」

　その度にスーリヤが優しく抱きしめていた。あんなに賢い子なのに、その涙の理由を尋ねても、ただ首を横に振るだけだった。

　それはヒラを拾って来るまで続いた。

　そしてヒラを拾ってから、ぴたりとなくなった。エステラの夜の泣き顔を、自分が止められなかったのは、今でも悔しい。

「あれはね、哀しみを乗り切る為の予行練習だったのさ。あの子は私とスーリヤの寿命が短い事を知ってたからね。創世の女神と切り離されて、異世界で随分と疎外感と孤独を味わって、そうしてやっとこの世界に帰って来れたのに、また別れだ」

　ディオンヌは苦々しく顔を歪めた。

「本来なら女神の一部として、到底経験する必要もなかった苦しみと悲しみだよ」

　ディオンヌの瞳が、昏く輝いた。

「ニレル、お前は私に勝てない。だったら私の大事な弟子は、もう女神に還そう」

　ニレルは目を見張った。

「なにを……！！」

　ディオンヌから、まばゆい銀の魔力が放たれる。その手に持つのは、刀ではなく弓だった。

「4番目のハイエルフ、力の権能をもって創世の女神の名において願い奉る」

　ディオンヌは魔力の矢をつがえ、天に向かって引き絞る。

「我が一矢、我が唯一の弟子を女神の御光に還さ」

「やめろ！！」

　ニレルは刀を振るった。

　ディオンヌの矢はその手を離れ、天に消えた……。

「……それでいいんだよ」

　銀の老婆はにやりと笑む。

　直後、滑らかにその首が落ちて光の粒になって消えていった……。

「……っ」

　ニレルの瞳に、その長いまつ毛の影が濃く落ちて震える。

　階段からゆっくりと、スーリヤが降りてきた。

「悲しい？　悔しい？」

　静かにスーリヤはニレルに問うた。

「……その両方だよ」

「忘れないでね、その感情を。人は辛いことの方が何度も記憶を繰り返すの。それはきっと、これを受け取った後の貴方の役に立つわ」

　スーリヤは抱いていた金のおくるみのような布をゆっくりと解く。

「忘れないでね。だからこそ、幸福や喜びは何度求めても、何度受け取っても善いものなの」

　スーリヤの手に、金の宝箱がある。開かれたそこには、星を連ねたサークレットが現れた。

「それが……神の御座位(みざくら)？」

　スーリヤはにこりと微笑む。

「もうすぐ世界の綻びから滅びが姿を現すわ。まだ油断しちゃダメだからね！　でも、少し寄り道するくらいの時間ならある。貴方が覚えていたらだけど」

　ふわりと浮かび上がると、スーリヤはニレルの額にサークレットを嵌めた。

「どうか私との約束、忘れないでね」

　その為に、スーリヤはここに来た。

「貴方はエステラのものだから、ちゃんと2人で幸せになって……」

　彼女は小さく呟く。

　そしてスーリヤの姿も、光の粒になって消えた。

　サークレットの星から額の精石に神力が流れこむ。

　目の前に光が溢れて、ニレルの中ではエステラの腕とディオンヌの首が離れる様子が、なんども繰り返された――

　やがてニレルは、自身の身体から光が溢れ出すのを感じた。

　徐々に。

　意識が遠ざかって行く。

　ゆっくりと暗雲が、世界を包みだした。

　――世界の綻びを修復せねば。

　――この姿では小さすぎる。

　重く厚い雲のなか、雲放電が幾つも瞬き始めた。

　ああ、僕は。

　誰だったか。

　――世界の綻びを修復せねば。

　僕は……？

　そんなことは、神の身には些細なこと……。

　――世界の綻びを修復せねば。

　神の御座位(みざくら)によって新たに生まれた神は、

「我が君ぃぃ――――！！」

　ドミニクは叫んだ。

　夜が明けたと言うのに、まるで薄布を掛けたかのように、空は暗かった。

　とうとうその時が来たのだと察して、後ろ髪惹かれつつも、ルシンとセレンを置いて、ウイングボードを飛ばして女神の塔まで戻ってきたのだ。

　やがて女神の塔の真上で渦巻いていた暗雲から、ぱちぱちと音を立てて光が瞬いたと思ったら、轟音と共に雷が。

「我が君――！　ニレル様！！」

　ドミニクはもう一度叫んだ。

　女神の塔の尖塔から、天に向けて走るそれは、間違いなく己が主と定めたものが、神になった姿だと確信があった。

　だから叫ぶ。地に這いつくばり、天を見上げて。

　新たな神の名など知らぬ。ましてや創世の女神の名も。だから叫ぶのだ。その名を。

「ニレル様！　我が君よ！」

「貴方の魔法使い殿の名は、」

「エステラ様――――！！！」

　直後、天より真っ直ぐに。

　ドミニクの横に、光が落ちた。

「我が君――……」

　ニレルがいた。ドミニクの目の前に。黄金と虹の輝きを纏って。

「よくやった、ドミニク。よく僕を呼び覚ましてくれた」

「……っ」

　ニレルの長い白金の髪が、その純白の衣と共に揺れ動く。彼の美貌に翳(かげ)りはなく、ただ静かにドミニクを見つめていた。

「僕はこれから、己の運命と対峙しなければならない。全てが終われば、約束通り空間魔法を伝授しよう。僕が戻るまで、ショウネシーとエステラを守れ」

「御意に！」

　ドミニクは膝まずいて、首(こうべ)を垂れた。

　そうして再び顔を上げた時には、ニレルの姿はなかった。

　ただ、遠くに落雷の音が響いていた。

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