千の想いを盗んだ怪盗と、一つの恋を守るメイド

第五章 美しき想晶

３１ 怪盗と投資

　リュシアンが帰ったあとも、カロラはしばらく自室から出てこなかった。

　ミラが様子を見に行くと、ベッドの上で膝を抱えている。いつもなら明るく笑っている橙色の瞳には、まだ怯えが残っていた。

「……ミラさん」

「大丈夫？」

「はい……もう、大丈夫です」

　そう答えながらも、カロラの声は震えていた。

「ごめんなさい。あんなに大きな声を出してしまって……」

「謝らなくていいわ」

　ミラはそう言って、カロラの背中をゆっくりと撫でた。しばらくすると、カロラの震えが少しずつ落ち着いていく。

「……あの人は、あれが研究の……結果だって言ってたんですよね」

「ええ」

「どうして……あんな記憶から生まれたものを、綺麗だって言えるんでしょう」

　カロラの瞳から、再び涙がこぼれそうになる。

　ミラは答えられなかった。自分も同じことを考えていた。

　あのシトリンには、何度も殴られた人間の記憶が残っていた。それを聞いた上で、リュシアンは美しいと言った。想晶に込められた想いではなく、その輝きだけを見ている。それが、彼らの研究なのだろうか。

　ミラはカロラの部屋を出ると、廊下で待っていたリアムと目が合った。

「どうだった？」

「まだ怖がってる。しばらくは無理に視てもらわない方がいいと思う」

「そうだね」

　リアムは短く答えた。

　二人は少しの間、黙っていた。やがて、リアムが低い声で言う。

「……あのシトリン、気になるね」

　ミラが言おうと思っていた言葉だった。

「私も」

「リュシアンは研究に金を出してるだけだって言ってたよな」

「ええ。もし、あんな方法で想晶を作っているのなら……許せない」

　ミラは、先ほどのカロラの怯えた顔を思い出す。

　あのシトリンに残っていた記憶が、本当に研究によって生まれたものなのかも分からない。それが研究のために誰かを殴った記憶なのか、それとも、もともと虐待を受けていた人間が、その過去を思い出しただけなのか。まだ何も分からない。

　リアムが、ミラを真っすぐに見る。

「……あのシトリンだけで、研究所を疑うのは早いかもしれないけどな」

「でも、もし本当にそうなら……」

　想像するだけで、背筋が凍るような感覚だった。

「だから。リュシアンが何に金を出してるのか、調べてみる価値はあると思う」

　ミラは頷いた。

「……そうね。調べましょう」

「うん」

　リアムも頷く。けれど、ミラはすぐに首を傾げた。

「でも……どう調べるつもり？」

「ん？」

　リアムは、何かを隠しているような声だった。

「リュシアン様が投資している研究所なんて、簡単に分かるものなの？」

「まあ、なんとかなるよ」

「なんとかって……」

　あまりにも曖昧な答えに、ミラは眉を寄せる。

「リアム、何か方法があるの？」

「ある」

　リアムはあっさり答えた。ただ、詳しく話すつもりはないらしい。

「じゃあ、教えて」

「それは……」

　リアムは一瞬だけ言葉を止める。

「ちょっと待ってて」

「……それだけ？」

「うん。それだけ」

　ミラは納得できないようにリアムを見つめた。でも、リアムが待っててと言うのなら。

「分かった。でも、無茶はしないでね」

「えー、ミラに心配されるとは思わなかった」

　リアムは一瞬瞬きをしたあと、顔を逸らしながら軽口を叩いた。

「心配くらいする」

「そっか」

　リアムは少し嬉しそうに笑った。

「じゃあ、任せて」

　そう言って、リアムは廊下の向こうへ歩いていった。ミラはその背中を見送る。

　──いったい、どうやって調べるつもりなのだろう。怪盗としての情報網でもあるのだろうか。それとも、まだ自分の知らない何かを持っているのか。そんな小さな疑問を胸の片隅に残しながら、ミラも自分の仕事へ戻った。

　＊＊＊

　それから数日が経った。リアムはいつも通り、夜になるとミラの部屋を訪れる。

「ミラ」

　怪盗服姿で現れた彼の手に、いつもの想晶は握られていなかった。代わりに、紙の束を持っている。

「調べ終わったよ」

「……え？」

　あまりにもあっさりと言われて、ミラは足を止めた。

「もう？」

　ミラは目を見開く。ほんの数日しか経っていない。どうやって調べたのか気になったが、口には出さなかった。

「ここ」

　差し出された紙を受け取り、ミラは目を通していく。

「表向きの研究内容は、想晶の生成方法と品質向上。ここ数年で、かなり大きな資金が入ってる」

　ミラは紙に並んだ数字を追う。

「……これ、全部リュシアン様から？」

「全部じゃない。でも、まぁまぁな額を出してるのは間違いない。ただ、伯爵家や公爵家からも大きな額が入ってる」

　これだけの金額を出しているということは、研究内容を知ったうえで資金を提供しているのだろうか。

「一番驚いたのは、ここ」

「わ……すごい額……」

「ナディーヌ・ランクリフ嬢。彼女の名義で出資されてた」

　ミラは目を見開く。

　ヴィオラが招待されたお茶会で、ナディーヌが作られた想晶に興味を持っていたことを思い出す。

「……投資を始めたのね」

「そうみたいだな」

　お茶会で見たナディーヌは煌びやかだった。たくさんの想晶で着飾っていて、これからは作られた想晶も、その中に加わっていくのだろうか。

「研究所の場所も分かったの？」

　ミラが資料へ視線を戻す。そこには一枚の地図と、印がつけられていた。

「リュシアンの出資先を調べれば、すぐに分かった。彼はここにしか出資してない。表向きは普通の、申請された研究所だから。ここから馬車で半日くらい。街から少し離れた場所にある。ホールデン領の中だな」

「……ホールデン伯爵家」

「そう。でも、ホールデン伯爵家は出資していない。研究内容までは知らないのかもな」

　ホールデン伯爵家は、エレイン伯爵家と関わりが少ない家だった。社交の場で顔を合わせることはあっても、親しい付き合いがあるわけではない。領地も離れており、エレイン家がホールデン領を訪れることもほとんどなかった。

　最近、一人目の子息が生まれたばかりで、社交界ではその話題をよく耳にするようになった。けれど、ヴィオラが直接会ったことはなく、個人的な接点もなかった。だからこそ、その領地にある研究所のことを、ミラたちが知ることもなかったのだろう。

　リアムが、また別の紙を指差す。

「あと、気になることがある。この研究所、研究内容をほとんど公表してない」

「……どういうこと？」

「研究が成功した、って発表は何度か出してる。でも、何を使って、どうやって想晶を生み出したのかは一切書かれてない」

　ミラの表情が険しくなる。

「……問題は、ここからどうするか」

　リアムが静かに尋ねた。ミラは資料を握りしめる。

　研究所の場所が分かったからといって、すぐに向かうわけにはいかなかった。二人だけで何ができるのかも分からない。勝手に入り込めば、エレイン伯爵家に迷惑をかける可能性もある。

　それでも、あのシトリンが何なのかを知りたいという気持ちは消えなかった。

「研究所に行っても不自然でない理由……難しいわね」

　ミラは考え込む。そこで、リアムにひとつの考えが浮かんだ。

「研究所が資金を集めてるなら、投資を持ちかければいい」

「私たちが？」

「金を出したい人間が、必ずしも貴族とは限らないだろ」

　実際、想晶は高価なもので、商人や富裕層が研究に投資すること自体は不自然ではない。ただ、ミラが懸念しているのは、その資金だった。

「お金はどうするの……」

「あー……」

　リアムは一度、言葉に迷った。ミラは小さく首を傾げる。

「……俺、怪盗だよ？」

「それは理由になってないと思うけど……」

「まあ、なんとかなるって」

　想晶を売ったときに得たお金があるのだろうか。

「リアムは秘密が多い」

　人のことは言えないが、自分よりもまだ隠していることが多いと、ミラは思っていた。

「俺のこと知りたい？」

　金色の瞳が真っ直ぐ見つめてくる。ミラは言葉に迷った。

　知りたい、知っていきたい。でも、なぜかと聞かれたらミラは答えられる自信がない。それでも、

「……知りたいよ」

　ああ、ダメだ。そうリアムが思った時には遅かった。顔にみるみるうちに熱が集まり、赤さを隠している暇はなかった。バチリと目が合い、ミラは数回瞬きをする。

「そんな顔、初めて見た」

　いつもからかわれてばかりだが、リアムが本気で照れた表情は初めてだった。今までは上手く逸らせていたのに。

「調子狂うな、ほんと」

「なんだか嬉しい」

「何が嬉しいの？」

　リアムの金色の瞳が細まる。

「知りたいって言ったでしょう？リアムのそんな顔を、初めて見たから」

「どーしたの、今日……俺で遊んでる？」

　赤いままのリアムを見て、ミラは笑った。

「……からかうのって、こんなに楽しいんだ。知らなかった」

「それがミラの本性？　悪いなー」

　リアムはシルクハットを深くかぶる。この仕草がどういう意味なのかも、ミラは最近分かってきた。そして、彼は次にマントを翻すはずだ。

　ミラの予想通り、リアムがマントを翻した。視界が黒くなったかと思うと、次の瞬間。予想は外れ、リアムは目の前に迫っていた。

「ほら。ミラも赤くなった」

　リアムが楽しそうに微笑む。瞬きをしているうちに、気がつけばリアムは窓の縁を掴んでいた。

「金は用意するから。おやすみ、ミラ」

　そう言って、リアムは逃げるように去っていった。

　ミラは小さく笑い、彼の赤い顔を思い出して頬が緩んだ。