千の想いを盗んだ怪盗と、一つの恋を守るメイド

第五章 美しき想晶

３０ 怪盗とシトリン

「リュシアン様がお見えになりました」

　ルーイの声を聞き、ヴィオラは読んでいた本を閉じた。

　訪問すると聞いていた時刻ぴったり。リュシアンらしいと、ヴィオラは静かに笑った。

　ミラとルーイを連れて応接室へ向かう。扉を開けると、そこにはすでにリュシアンが座っていた。

「お久しぶりです、ヴィオラ」

「お久しぶり、リュシアン。冬の間、手紙を返せなくてごめんなさい」

　立ち上がったリュシアンが、穏やかに微笑む。

「無事に帰って来てくれるだけで良いのです。南の領地では、ゆっくり過ごせましたか？」

「ええ。おかげさまで、体調もすっかり良くなったわ」

「それはよかった。手紙だけでは、やはり心配でしたから」

　そう言って、リュシアンはヴィオラの顔を覗き込むように見る。丸眼鏡をくいっと持ち上げ、頷いた。

「以前より顔色も良さそうですね」

「叔母様がとてもよくしてくださったの」

「それなら安心しました」

　リュシアンは微笑んだ。

「今日は、研究の話を聞かせてくださるのでしょう？」

「はい。以前お話ししていた研究ですが、かなり進展したんです」

　リュシアンの表情が、少しだけ明るくなる。

「ぜひ、ヴィオラにも見ていただきたいと思って」

　リュシアンは持ってきた鞄へ手を伸ばした。

「実は、今日はそのために一つ持ってきました」

　ミラの視線が、鞄へ向く。胸の奥に、あの青いサファイアを見たときと同じ嫌な感覚が蘇った。

「こちらの、想晶です」

　リュシアンが取り出したのは、淡い黄色の想晶だった。

「……綺麗」

　ヴィオラが呟く。

　ミラは、以前とは違う輝きに不気味さを感じた。サファイアには、インクルージョンが多く存在していた。けれど、この想晶はそれがかなり減っている。自然に生まれた想晶との違いが、ほとんどなくなっていた。

「でしょう？こちらはシトリンです」

「美しいわね」

　リュシアンは嬉しそうに笑った。

「これが、今の研究の成果です」

「……失礼します。紅茶をお持ちしました」

　応接室の入口から、小さな声がした。三人が振り返る。そこには、飲み物を運んできたカロラが立っていた。

　視線が集まりカロラは慌てて頭を下げる。けれど、その目はリュシアンの手元にある想晶へ向いていた。

「……どういう想いで生まれたのかしら」

　ヴィオラが、シトリンを見つめながら呟く。

「これだけ美しいのですから、いいじゃないですか。この輝きが量産できるなんて、素晴らしいでしょう？」

　リュシアンの声が、少し大きくなる。

　想いの方に重きを置くヴィオラには、リュシアンの言葉が理解できなかった。

「私が、確認しましょうか？」

　カロラが小さく手を挙げる。

「……ヴィオラ、このメイドはいったい……」

　リュシアンの薄紫の瞳が、突然鋭くなった。その視線を向けられたカロラは、冷たいものを感じて一歩後ろへ下がる。けれど、リュシアンはすぐに表情を戻した。

「新しいメイドよ。彼女は想晶に込められた記憶が視えるみたい」

「……まさか、本当にそんなことを？」

　リュシアンは驚いたように眉を寄せる。

「？、ええ。」

「メイドが貴女に気に入られるために、そんな嘘をついているのではありませんか？」

　それは、ヴィオラを心配しているからこその言葉だった。だが、カロラの心を傷つけるには十分だった。

　目に涙を浮かべるカロラの前に、ヴィオラが立つ。ルーイも前へ出ようとしたが、ヴィオラが目で静止した。口を出さないで、ということだろう。

「私が証明するわ。カロラは、私のアメシストの記憶を当てたのよ」

「そ、そうでしたか。疑ってすみません」

　リュシアンはすぐに頭を下げた。

「では、そのメイドに視てもらいましょう」

　態度の変化に戸惑いながらも、カロラはリュシアンへ近づいた。そして、恐る恐るシトリンを受け取る。

「……っ」

　触れた瞬間、カロラの顔から血の気が引いた。

「どうした？」

　ルーイが声をかける。けれど、カロラは答えなかった。ただ、想晶を握ったまま震えているだけだ。

「カロラ？」

　ヴィオラも心配そうに声をかける。

「……やはり、嘘か」

　リュシアンは、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……嫌」

　カロラが震える声で呟く。

「嫌……これ……」

　次の瞬間。

「いやああああっ！」

　カロラの悲鳴が、エレイン邸に響き渡った。

「カロラ！」

　ミラが駆け寄る。

　カロラは想晶を取り落としそうになり、震える手でそれを握りしめていた。顔からはすっかり血の気が引いている。

「どうしたの？何を視たの？」

「……怖い……」

　カロラの唇が震えている。ミラは強くカロラを抱きしめた。ヴィオラとルーイも駆け寄ってくる。

「人が……人がいっぱい……」

「人？」

　ルーイが眉を寄せる。

　カロラは何度も息を吸おうとする。けれど、うまく呼吸ができない。

「今は無理して話さなくていい」

　ルーイがカロラからシトリンを取り上げる。想晶に触れている間は、ずっと記憶が視えてしまう。それを、これまでミラと過ごした時間の中で理解していた。

「暗くて……何人もいて……」

　その言葉に、ミラの胸がざわついた。

　嬉しい記憶、怒っていた記憶、悲しい記憶、楽しい記憶。それらとは違う、恐ろしい記憶も存在する。それを視てしまったとき、ミラはいつも取り乱していた。

　映像しか見えないカロラでさえ、これほど怯えている。もし自分が触れていたらと思うと、ミラにも震えが伝染してしまいそうだった。

「わ、分からない……」

　カロラが目を伏せる。その瞳から、涙が溢れ出した。

「演技ではなさそうですね……。話さなくても大丈夫ですよ」

　リュシアンも、今度は優しい言葉をかけた。

「な、なっ……な……」

「いいのよ！　カロラ、無理しなくて」

　カロラの身体が大きく震え出す。ヴィオラは涙目で声をかけた。

　ミラは思った。カロラは今まで、恐ろしい記憶を視たことがなかったのだろう。だから、躊躇することなく、記憶が視えることを公にし、戸惑うことなく想晶に触れていた。恐ろしい記憶を追体験する、その恐怖をミラは知っている。だからこそ、一日に一個しかリアムに協力できなかった。

「カロラ、まずは息を吸って！」

　浅くなった呼吸を整えるように、ミラはカロラの背中をさする。ゆっくりと呼吸が安定し、震えが収まっていく。

　けれど、カロラは早く吐き出したかった。ひとりでは、抱えきれない恐怖だった。

「──な、なっ、な、なぐられてなぐられてなぐられて、なぐられて、なぐられて、なぐられてなぐられてなぐられて」

　目はどこか遠くを見つめている。まるで、今もその記憶の中にいるようだった。

　ルーイが、強くカロラを抱き抱える。そして、取り上げたシトリンをリュシアンに手渡した。

「お嬢様、失礼します」

　ルーイがカロラを部屋から連れ出していく。

　室内が静まり返った。リュシアンだけが、じっとシトリンを見つめている。

「……なるほど」

　小さな呟きだった。ミラが振り返る。

「何が、なるほどなんですか？」

「いえ。やはり、視えるのですね」

　リュシアンは眼鏡を押し上げる。もう、カロラが演技をしているとは微塵も思っていない。このシトリンの中には、恐ろしい記憶が眠っている。

　でも、じゃあ、ああ、それなら──。

「それなら、この研究は間違っていない」

「間違ってない……？」

　ミラの声が低くなる。リュシアンは、手元のシトリンを見ながら続けた。

「より強い想いだったからこそ、このシトリンが生まれたのです。恐怖でも愛でも、美しさは変わらない」

「……どんな研究をしているのですか！」

　ミラは声を荒げる。何度も殴られた記憶がこもった想晶。それが、研究だと言うのだろうか。

「知りません。ただ、感情や記憶は重要ではない。美しさが、全てです。誰も彼女のように記憶なんてものは視えない。輝きしか評価されないのです」

　あまりにも淡々とした返答だった。ミラの眉が寄る。

　リュシアンの言うことは事実だった。誰が生んだのかによって価値が上がることもあるが、それはごく僅か。多くの想晶は、3Cでその価値を決められる。

「私は、重要だと思っているわ。あの状態のカロラを見て、このシトリンが美しいとは、もう思えない」

　ヴィオラは胸を張った。リュシアンがヴィオラを見る。

「……そこは、理解し合えないですね」

　少しだけ寂しそうに笑った。

「でも、当たり前です。感情の数ほど、想晶はあるのですから。理解し合えなくて、当然です」

　リュシアンの言葉に、ヴィオラは息を飲んだ。

　リュシアンは、もうヴィオラの意見を聞く気はないように見えた。

「リュシアン様。この想晶は、誰から生まれたのかご存知ないのでしょうか？」

　ミラの問いに、リュシアンの笑顔が、ほんの少しだけ止まった。

「僕は研究に資金を提供しているだけ」

　その言葉に、ミラが目を細める。

「何も知らずに提供を？」

「研究者たちが何をしているのか、すべてを把握しているわけではありません」

　リュシアンは穏やかに答える。ミラは黙ってリュシアンを見る。

　以前、晩餐会で聞いた話と同じだった。リュシアンは研究そのものに興味を持ち、金を出している。

　だが、この想晶は。いったい、誰のどんな想いから作られたのか。でもミラは、もう何も言えなかった。

　リュシアンは、とても良い婚約者だ。ヴィオラはそう思っている。ただ、想晶の話になると目が変わる。そのことが、ヴィオラには少し怖かった。

「雰囲気を変えましょう。この前、狩りに行った話はどうでしょうか？」

　なんとか明るくしようと、リュシアンは話題を変える。そういう気遣いができるところは、人としてヴィオラは好きだった。

　だからこそ。なるべく、想晶の話は持ち出さないようにしよう。ヴィオラは、そう思うのだった。