千の想いを盗んだ怪盗と、一つの恋を守るメイド

第四章 失われた想晶

２７ 怪盗と海

「ちょっと付き合ってよ」

　先ほどエメラルドをフローラへ渡すよう告げたリアムに、もう帰るのだとミラは思っていた。けれど、リアムは違った。

「どこへ？」

「海」

　あまりにも唐突な言葉に、ミラは目を瞬いた。思わず眉を寄せる。

「どうして？」

「南まで来たんだから、海くらい見ておこうと思って」

　どこか楽しそうにリアムは笑った。いつもと違う表情に、ミラはドキリとする。

「もう夜更けなのに」

「いいんじゃん。夜しか行けないし」

　そう言って、リアムは怪盗服の上着と帽子を脱ぎ、先に歩き出した。

　ミラはしばらくその背中を見つめていたが、小さく息を吐く。

「……分かりました」

「やった」

　振り返ったリアムが、子どものように笑った。

　屋敷を出ると、夜の空気はひんやりとしていた。南の領地とはいえ、冬は冷える。昼間よりもずっと静かな街を抜ける。やがて潮の香りが強くなり、遠くから波の音が聞こえ始めた。

　砂浜へ足を踏み入れる。月明かりを受けた海は、暗い青色をしていた。寄せては返す波が、白い泡を残していく。

　ミラは立ち止まった。目の前いっぱいに広がる海を、じっと見つめる。

「まさか初めて？」

　隣からリアムが尋ねた。

「初めてではないけど、あまり来ないから。こんなに大きいものだったっけ、と思って」

「あー確かに。俺もゆっくり眺めるのは初めてかな」

　ミラは少しだけ笑った。

　そのまま、二人は並んで歩き始める。砂に足を取られながら、一歩ずつ進んでいく。波の音が、二人の間を包んでいた。

「……怪盗のとき」

「うん？」

「絶対、あの服を着てるけど、意味はあるの？」

　突然の質問に、リアムは笑った。

　怪盗服はいつも、黒い上下に黒いマント、黒いシルクハットと決まっていた。

　ミラが怪盗について興味を持っていたことに、少し意外な気持ちになる。

「そうだね。髪が黒いから、黒いほうが馴染むし。お気に入りの仕立て屋がいるから、そこに頼んでる」

「初めて会ったとき、闇に襲われたのかと思ったくらい」

「ははっ。かなりびっくりしてたな」

　リアムは笑う。

　ミラはあの夜のことを思い出した。金色の瞳だけが浮かび上がっていて、まるで夜空に浮かぶ月のようだった。

「俺からも質問していい？」

「どうぞ」

「なんで、エレイン邸で働くことになった？」

　ミラのほどいた金色の髪が、風に揺れる。少し俯きながら、彼女は黙っていた。

「いや、やっぱりいい。」

「ううん、話す」

　ミラは一度、大きく息を吸い深く吐いた。

「……父と兄を亡くしたのをきっかけに、母は病んでしまって。食事も喉を通らず、ずっと一点を見つめたままの母の看病に必死だった」

　ミラの声が、少しずつ小さくなる。

「幸い、父はお金を貯めていたから、生活には困らなかったけれど……精神的には、限界だった。そんなとき、街で父親と母親に連れられたヴィオラお嬢様を見かけたの」

　その頃の光景を思い出すように、ミラは目を伏せる。

「……羨ましいと思った」

　リアムは何も言わず、隣を歩いた。

「だから、私は──」

　そこで、ミラの言葉が途切れた。しばらく、波の音だけが続く。

「──お嬢様が手に持っていた、ネコのぬいぐるみを盗ったの。大勢の人が見ているところだったから、すぐに捕まったけれど。もちろん、旦那様は許してくれなかった。……でも、お嬢様が私を指差して『メイドにしたい』と言ったの」

「……それで？」

「ちょうど、専属のメイドを探していたらしくて。でも、旦那様も奥様も反対されたわ」

「よくあの二人が許したな」

　ヴァレンティンとリディアが、ヴィオラを溺愛していることは、いつも目にしている。

　先ほどエメラルドの記憶を覗いたことで、ヴィオラが愛されて育ったことも、改めて実感していた。

「お嬢様は、『あの子はネコが好きなのよ』って言ったの」

　ミラの表情が、ほんの少しだけ和らぐ。

「旦那様と奥様も、子供がしたことだからって。それに、私たちの家の事情も調べてくださったみたいで……最後には、許していただいた。だから、私は一生をかけて罪を償うって決めたの」

　リアムは、何も言わなかった。ただ、ミラの横顔を見つめる。

　どうして彼女が、ここまでヴィオラに尽くすのか。これまで何度も不思議に思っていた。

　けれど、今なら少し分かる気がした。ミラにとってヴィオラは、ただ仕える主人ではない。自分を拾い上げてくれた、大切な人なのだ。

　そのとき、風が強く吹いた。ミラの髪が大きく揺れる。ミラがぽつりと呟く。

「……初めて話した」

「ん？」

「こんなこと、誰かに話したことない。少し、すっきりしたわ」

　リアムがミラを見る。ミラは海を見たまま、微笑んだ。

「へー俺だけか。他の誰にも話さないでね」

「──」

　その言葉に、ミラの胸が小さく跳ねた。リアムは、少しだけ笑った。

「じゃあ、今度は俺も話すよ。探してる記憶の話」

　ミラは目を見開く。怪盗になったきっかけ。自分がずっと知りたかった、彼自身のこと。

「……いいの？」

「うん、ミラになら」

　リアムは海の向こうを見るように、目を細めた。その一言に、今度はミラの心臓が大きく跳ねた。

「……待ってるね」

　ミラの話も、リアムは待ってくれた。今度は、ミラが待つ番だった。

　少し歩いたところで、ミラはふと振り返って足元を見た。月明かりの下。砂浜には、二人分の足跡が並んでいる。

「私たちの足跡、残ってる」

「ほんとだ。まぁ、波が来たら消えるけどね」

　リアムも足元を見る。ミラはその言葉を聞いて、しばらく足跡を見つめた。

「……それでも今、ここにあったことは変わらない」

　ぽつりと呟く。リアムが足を止めた。

「……ミラって、たまに変なこと言うよね」

「変ってなに？」

「変っていうか。そういうとこが、良いってこと」

　リアムは笑った。けれど、その笑顔はいつもの軽いものとは少し違っていた。ミラはその表情を見て、ほんの少し首を傾げる。

「……何か？」

「いや、なんでもない」

　リアムは首を振った。

　二人はまた歩き出した。しばらく、言葉はなかった。ただ隣にいる。それだけなのに、リアムには不思議と心地よかった。ふと、隣を歩くミラを見る。月明かりに照らされた横顔。

「……リアム」

　すると、ミラがこちらを向いた。灰色の目と視線がぶつかる。

「ん？」

「今日は、ありがとう」

「何が？」

「海に誘ってくれて……嬉しかった」

　ミラが微笑むと、リアムの頬がほのかに赤く染まる。

　自分がミラと海を眺めたかっただけだ。けれど、ミラにも何か響いたらしい。リアムの足が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……そっか」

　小さく笑って、また歩き出す。ミラも、その隣を歩く。胸の奥が、少しだけ温かかった。

　好きだと自覚してから、初めて二人きりで過ごす夜。何か特別なことをしたわけではない。海を見て、歩いて、少し話しただけ。

　それなのに。この時間を、忘れたくない。そう思って、ミラはもう一度、隣の彼を見る。すると、リアムもこちらを見ていた。

「ミラ、楽しそー」

　そう言った。ミラは自分の頬が熱くなるのを感じて、慌てて海へ視線を戻した。

「……そう見える？」

「見えるよ」

「なら、よかった」

　波が寄せる。二人の足跡が、少しずつ砂に刻まれていく。

　その夜のことを、ミラはきっと忘れない。たとえいつか、この足跡が波に消えてしまったとしても。

　＊＊＊

　南の領地で冬を越すことが決まってから、いくつかの月が過ぎた。

　ある日の午後、屋敷に届いた手紙を整理していたミラは、一通の封筒に目を留めた。見慣れた筆跡だった。

「……レオンから？」

　ミラ宛ての、レオンからの手紙だった。彼らしい、真っ直ぐな文字に頬を緩めながら、封を開ける。

『ミラ

　エレイン領は去年より積雪が多くて、騎士団の稼働も多い。毎日雪を除けて、白い景色も見飽きたな。

　昨年、ミラと雪かきしたのも懐かしい。

　ヴィオラお嬢様の体調はどうだろう。ベルナール領はまだ暖かいと聞くが……ミラも無理しすぎずに休んでくれよ？

　帰ってきたら、また話す。ちゃんと、告白するから。

　レオン』

　ミラは、その文字をしばらく見つめた。レオンの顔が浮かぶ。真っ直ぐな赤い目。いつも向けられる、明るい笑顔。

　どう返せばいいのか分からない。けれど。

「……ちゃんと、返事を書かないと」

　ミラは便箋を取り出した。何を書けばいいのか悩みながら、ペンを走らせる。

『元気にしています。お嬢様もお元気です。

　ベルナール邸は、冬なのにとても過ごしやすいわ。

　帰ったら、またお話ししましょう。』

　そこまで書いて、ミラは少しだけ手を止めた。

　それ以上は、何も書かなかった。