千の想いを盗んだ怪盗と、一つの恋を守るメイド

第四章 失われた想晶

２６ 怪盗とエメラルド

　微かな、布の擦れる音。

　怪盗エリオは足を止め、耳を澄ませた。ベルナール邸の屋根の上は風が強く、うまく音を拾えない。

　瞬間、背中に何かを当てられた。振り返ろうとすると、それは強く押しつけられる。恐らく、銃だろう。

「振り返るな」

　その声に、聞き覚えはない。エリオは振り返らず、力の入っていた肩をゆっくりと下ろしていく。

「誰だ？」

「──君の尊敬する、怪盗リアムって言ったら？」

　エリオの瞳が、大きく見開かれた。

　怪盗リアムと名乗った男は、エリオの背後で小さく笑っている。

「何の用でしょう？模倣したことを、怒りに来た？」

「いーや。君はもう、怪盗を辞めるつもりでしょ」

　先ほどのヴィオラとの会話。そして、アメシストを返した姿を見て、リアムは気がついていた。

「はい、もう辞めます。探していたものは、見つかりました」

　もう、大丈夫だ。エリオはそう思った。これ以上、ここに留まる理由はない。

　すると、リアムは後ろに突きつけていた銃を離し、エリオの前へ姿を現した。記事で見た通りの黒い姿。真似をするために何度も見た、そのままだった。

　背丈の変わらない彼が、エリオに一歩近づく。そして、その顎を掴んだ。

「俺の、仲間にならない？」

　あまりの顔の近さに、エリオは二つの意味で目を見開いた。

　一つ目は、素顔だ。ここまで距離を詰められれば、リアムの瞳の色や顔立ちまで見えてしまう。そして同時に、自分の顔も見られているだろう。

　二つ目は──。顎を掴むなんて、リアムは男が好きなのかということ。

「すごい勘違いしてる顔してるけど、俺は女の子が好きだから」

「……よかったです」

　距離の詰め方が異常だと思ったが、エリオは口に出さなかった。

　リアムは距離を変えないまま、にやりと笑う。

「もう君は手を染めた。罪は消えないよ」

　わかっている。もう、自分が以前と同じ場所に戻れないことくらい。

「また手を染めろ、と言うのですか？」

「もちろん。君の力を借りたい。代わりに、君が望むなら表の仕事も用意する」

　模倣とはいえ、怪盗リアムのような身のこなしと盗みの技術。そして、逃げるのも上手く、危うく取り逃がすところだった。そんな、怪盗エリオの能力がほしいとリアムは思った。

「表……あなたは何者ですか？」

「俺は────」

　リアムが告げた言葉に、エリオは息を呑んだ。

　怪盗リアム。その正体を知る者など、いない。そして、目の前の男が自分に提示したものは、怪盗としての居場所だけではなかった。

「……なるほど。分かりました」

　エリオは、初めて口元を緩めた。

　こうして、怪盗エリオは怪盗リアムの仲間になった。

　＊＊＊

　普段通り、ヴィオラの寝顔を確認する。彼女はとても話せる状態ではなく、ミラは状況が掴めないまま夜を迎えた。

　あれからリアムはすぐに戻ってきて、フローラに事情を説明すると業務へと戻った。ミラには何も告げないままだった。

　怪盗リアムが現れる時刻。ミラは落ち着かない様子で、本を読んでいた。内容はまったく頭に入っていない。今日、リアムは部屋に来るのだろうか。ミラの頭の中はリアムでいっぱいだった。

「俺のこと待ってる顔？　それ」

　びくっとミラの肩が大きく跳ねる。リアムのことを考えすぎて、リアムが来たことに気づかないなんて。

「はい」

　ミラは窓際に座る黒い姿に向き、頷きながら答えた。冗談のつもりだったリアムは、素直な返事に思考が停止し、頬がほのかに色づいた。

「……聞きたいことがあった」

「あ、そういうこと」

　少しがっかりしたような顔をしながら、リアムは窓際から降りてミラへと近寄る。ベッド脇の椅子に腰を下ろした。

「怪盗エリオと、お嬢様の会話は聞かない。リアムは、あのあとどこに行ったの？」

　ヴィオラはミラに説明すると伝えていた。その部分を先に聞こうとは、ミラは思っていない。疑問に思ったのは、リアムの行動だった。

「それを話しに来た。怪盗エリオを仲間にしたから、ミラにも言っとかなきゃって」

「な、仲間？」

　あまりにも突拍子のない話に、ミラの声が思わず大きくなる。リアムはそんなミラを見て、楽しそうに笑った。

「今日の盗み、俺そっくりだっただろ。正直、驚いたよ。だから、手伝ってもらうことにした」

「それを怪盗エリオは受け入れたの？」

「そう。もう怪盗は辞めるつもりだったみたいだけど」

「辞める人をまた誘わない方がいいでしょ」

　悪の道から逸れるのであれば、尊重すべきだ。ミラはそう考えた。

　ただ、リアムはにこりと微笑みながら、

「一度、盗んだら罪は消えない。許されるわけないから、俺も」

「……」

　ミラの喉が、ごくりと鳴った。

　リアムもまた、罪の意識を抱えている。そのことを、ミラは初めて知った。罪を知りながら、それでもリアムは想晶を盗み続けている。

　何を抱えているのだろう。何が、リアムをそうさせているのだろう。知りたい。

　ミラはまた、リアムのことを知りたいと思ってしまった。それは、怪盗に協力することを決めたあの日と同じだった。そして、目的の想晶をすべて見つけたとき彼は、どうするつもりなのだろう。

「だから、エリオにはたーくさん盗んできてもらう」

「リアムが決めたことなら、分かりました」

「協力の証に、これ」

　リアムが立ち上がる。そして、ミラの前へ何かを差し出した。

　それを見た瞬間、ミラの灰色の瞳に鮮やかな緑が映り込む。

「エメラルド……もしかして、フローラ様の？」

「そう。ヴァレンティン・エレインが生み出したっていう、エメラルド。エリオが返してほしいってさ」

　ずっと取り返したいと願っていたものが、今、目の前にある。大きく、深く澄んだ緑。

　まるで深い森の輝きを、そのまま結晶の中に閉じ込めたようだった。光を受けるたび、その緑は鮮やかに揺らめく。ミラはその輝きから目を離せなくなっていた。

　エメラルドに吸い寄せられるように、ミラは手を伸ばした。指先が触れた瞬間、視界が眩しい光に包まれる。

　▼▼▼

　聞こえてくるのは、祝福の鐘。

　白い花で飾られた教会の中には、大勢の人々が集まっている。その中央に立っていたのは、まだ今よりも若いヴァレンティンだった。

　隣には、純白のドレスを纏った女性。リディアだ。彼女が微笑むと、ヴァレンティンもまた、穏やかに笑った。

　──幸せ。その感情が、あまりにも真っ直ぐに伝わってくる。

「……おめでとう、ヴァレンティン」

　フェリックス・アルマン。誰もが知る公爵家の当主だが、ヴァレンティンにとっては昔からの友人だった。

「ありがとうございます、フェリックス公爵」

「堅苦しいな」

「ここで昔のように呼べと？」

「二人きりなら、そうしてくれ」

　フェリックスが笑う。ヴァレンティンは呆れたように息を吐いた。

　そのとき、遠くからリディアの声が聞こえた。

「ヴァレンティン」

　振り返った彼の表情が、一瞬で変わる。その顔には、大きく『愛しい』と書いてあるように見えた。

「アルマン公爵、本日はありがとうございました」

「お礼を言いたいのはこちらですよ。友を選んでいただいてありがとうございます」

　その言葉を聞いたリディアの若葉色の瞳に、涙が浮かぶ。

　リディアは、自身の身体が弱いことを懸念していた。跡継ぎを残さなければならない身でありながら、子供を授かれるかどうかも分からない。これまで多くの者から、白い目を向けられてきた。

　だからこそ、誰かからこんなふうに祝福されることが、嬉しかった。

「リディアを泣かせないでくれ」

「いいんです。嬉しい、幸せの涙なの」

　ヴァレンティンは、ただリディアを見つめていた。

　今日から、この人と生きていく。幸せで涙を流してくれる。それが嬉しい。けれど、それだけでは足りない。この先、何十年と時間が過ぎても。今日のことを忘れたくない。

　彼女が笑ったことも。自分が幸せだと思ったことも。この胸に溢れている想いも。

「……想晶って、不思議だよな」

　突然そう呟いたヴァレンティンに、フェリックスが目を瞬かせる。

「急に何だ？」

「人の想いが、形になる」

　ヴァレンティンは静かに言った。

「どれだけ時間が経っても、その人が何を思っていたのかを残してくれる」

「そうだよ。やっと気づいたのか、ヴァレンティン。私はその美しさに魅入られ、惚れ込んだ一人だ！」

「君たちは代々、想晶への愛が狂気的だな」

　初代アルマン公爵がアルマン社を立ち上げて以来、その跡を継いできた者たちは、皆『変態』と呼ばれている。もちろん、想晶に対してだけだ。

「それくらい狂っていないと、アルマン社はここまで大きくなっていないさ」

　迷いのない返事だった。フェリックスが笑う。ヴァレンティンも、小さく笑った。

　そして、もう一度リディアを見る。胸の奥が、温かくなっていくのが分かった。

　この人となら。きっと、これから先も──。

　その瞬間。ヴァレンティンの胸の奥で、何かが強く煌めいた。

　幸せだ。この人と出会えてよかった。これからも、ずっと一緒にいたい。強く、強く。

　溢れ出すほどの想いが、ひとつの形へと変わっていく。

　▼▼▼

　記憶が、そこで途切れた。

　エメラルドに詰まった愛に、ミラは胸を打たれた。

　こんなにも深く誰かを愛する人たちのもとで、ヴィオラは生まれたのだ。そう思うと、彼女があれほど優しく、真っ直ぐな人に育ったことが、少しだけ分かる気がした。

　ミラは知らなかった。ヴァレンティンが想晶を集める理由。どうして、これほどまでに想晶を大切にしているのか。けれど、今なら少しだけ分かる気がした。

　想晶は、ただ美しいだけではない。そこには、その人が生きた時間がある。大切な誰かを想った瞬間がある。そして、その想いは、何年経っても消えない。

「幸せそーな顔」

　両手に顎を乗せ、リアムはミラをじっと見つめていた。

　その微笑みが、先ほどの記憶の中にいたヴァレンティンの表情と、どこか似ている気がする。

　──そんなふうに思うのは、ただの自惚れだろうか。

「……素敵な記憶でした」

「うん」

　リアムは、ミラの手元にあるエメラルドへ視線を落とした。

「少し、羨ましい」

「夫人が？」

　リアムは目を瞬かせた。

「こんなにも強く誰かを想えて、想われて。それが形になって残ることが」

　ミラはエメラルドを愛おしそうに見つめる。

「何十年経っても、きっとこの想いは消えないのよね」

「……そうだね」

　リアムの声が、少しだけ静かになった。

　ミラは気づかない。リアムがエメラルドではなく、自分を見ていることに。

「だから、旦那様は想晶が好きなのかもね。あんなに大切そうに話していたから」

「……なるほどね」

　リアムは小さく笑った。そして、何かを思いついたようにミラへ近づく。

「ミラを強く想ってる人もいるから」

　──目の前に。その言葉を、リアムは飲み込んだ。

　今はまだ、伝えるべきではない。怪盗という立場で、ミラを利用している形で。目的も達成していないのに、恋愛に腑抜けている場合ではない。

　分かっている。それでも。どうしても、溢れてしまう。

　気づいて、と願ってしまう。

「想ってる人……」

　それが、リアムだったなら。どれだけ嬉しいだろう。そう願っている自分に、ミラは驚いた。

　こんなにも、自分はリアムのことを好きになっていたのか。

「あ。あいつのことじゃないから、思い出すなよ？」

　あいつとは、レオンのことだろう。ミラは口には出さず、思わず吹き出した。

「ふふっ……」

　楽しい。胸の奥が、ふっと軽くなる。自分の心が、少しずつ戻っていくような気がした。

　感情を表に出すことが乏しくなってしまった、あの日から。こんなふうに笑えるようになったのは、確実にリアムのおかげだ。

　好き。

　その言葉が、思わず口から零れてしまいそうになる。ミラは慌てて、ぐっと唇を噛んだ。