千の想いを盗んだ怪盗と、一つの恋を守るメイド

第三章 視られる想晶

２０ 怪盗と宣言

「お、ミラ」

　聞き慣れた声が横から飛んでくる。振り向くと、廊下を歩いてくるレオンだった。騎士の服のまま、いつものように気軽な笑みを浮かべている。

「難しい顔してるな」

　ルーイと廊下で別れ、窓を拭いていたミラが考えることは一つ。ようやく認めてしまった想いのことだ。

　レオンは軽く笑いながら歩み寄ってくる。その笑みと距離の近さに、ミラはふとあることを思い出した。

　この人は、まっすぐで、隠さなくて、遠慮もしない。自分に向けられる視線が、どういう意味なのかも、ミラはちゃんと知っている。

　今までは、深く考えないようにしていた。でも。

　今は、もう。誤魔化したままにしてはいけない気がした。

「レオン」

「ん？」

「少し、いい？」

　ミラの声が、いつもより少しだけ真面目だった。レオンの眉がわずかに動く。

「……どうした？」

「今まで」

　ミラは視線を落とした。言葉を選びながら、ゆっくり口を開く。

「あなたが私に向けてくれていた気持ちは、ずっと分かってた。それなのに、気づかないふりをしてたの」

　まっすぐに届けてくれた言葉を、ひとつひとつ思い出しながら。レオンが、静かに赤い瞳を瞬きする。

「だから」

　ミラは顔を上げる。その瞬間だった。

　ミラの真剣な声色だけで、レオンには悟れてしまった。これは返事ではなく断るための話だ、と。

「待て待て待て待て」

　レオンが両手を上げた。あまりにも突然の反応に、ミラは言葉を止める。

「ちょっと待って」

　レオンが短い髪の毛をかきあげて、大きく息を吐いた。いつになく真剣な表情に見える。

「……どうしたの？」

「早いだろ」

「早い？」

　レオンはまた、深くため息をついた。

　ミラの言いたいことはなんとなく伝わった。そして、これから自分は振られることも。

「俺、まだ何もしてないんだけど」

　レオンの声は焦りに満ちていた。ミラは一瞬、言葉に詰まる。

「いや、してくれたよ」

　レオンは沢山、好意を示してくれていたはずだ。そこで気づかないふりをして逃げていたのはミラだ。

「まだ何も言ってないし、何も始まってないのに、いきなり振られるのきついんだけど」

　レオンにとって、今までのやり取りはせいぜい様子見だ。本気で口説いたつもりなど、一度もない。

　ミラは完全に言葉を失ってしまった。レオンは困ったように頭をかく。

「気持ちがバレてるのは分かってる。まぁ、伝えてたし。けど、本気じゃないっていうか…まだ攻めきれてないっていうか…」

　まだ気持ちの半分以上も出し切っていない。その状況で止めを刺される気分だ。

「当て馬にも、もう少し猶予あるだろ普通」

　レオンは大きく肩を落とす。振られることは分かっている。だが、諦めの悪さだけは昔から誰にも負けない。ここでも、往生際悪く泥臭くあがかせてもらう。

「───」

　ミラは言葉に迷って、何も見つからなかった。何を言っても、レオンを傷つけてしまいそうで。それでも、レオンはミラをまっすぐ見つめた。

「だからさ」

　レオンはほんの少しだけ笑った。

「振るのは、俺がちゃんと告白してからにしてくれ」

　まぁ、告白は当分するつもりはないけど。レオンは言葉を飲み込む。

　告白してしまえば、返事など分かり切っている。ミラが断る準備をしたということは、彼女に『特別』な存在ができたということだ。残されたわずかな可能性に賭けて、自分の本気をミラにぶつける。騎士として、悔いのないように。

「だから、耐えてくれよ？ミラ」

　俺の好きな彼女なら、きっと受け止めようとするはずだ。だからこそ、その優しさに甘える。ずるいと分かっていても、彼女が好きだから。

「…なにを？」

「俺の猛アタック」

　赤い瞳を片方閉じて、レオンは渾身のかっこつけで、ミラにそう言い放った。

　＊＊＊

　朝の廊下は、すでに慌ただしい。

　メイド達が行き交う中、ヴィオラの部屋の前に立っていたミラは、今日の仕事の段取りを頭の中で整理していた。扉を開いて、ヴィオラと目が合ったその時だった。

「ミラ！」

　やけに元気な声が廊下に響く。振り向くまでもなく、誰か分かった。猛アタックすると宣言した、レオン・フレイザーだ。扉の前に立つヴィオラへ敬礼する。

「どうしたの、レオン」

　ヴィオラが楽しそうに首を傾げる。

「お伝えしたいことがあります」

　そう言ったレオンの顔は真剣で、ミラはまずいと思った。でもそれを口に出す前に、レオンが先に口を開いていて。

「ミラを俺に惚れさせます。」

　一瞬で廊下の空気が凍った。廊下を歩いていたメイド達は思わず足を止める。やっぱり、という顔でミラは小さく息をついた。

「……え？」

　ヴィオラの薄水色の目が丸くなる。廊下にいた従者達のざわめきが広がった。ミラは固まるしかなかった。

「だから、これから頑張ります」

「……レオン、何言ってるの」

　平然と言うレオンに、ミラの声が低く重なる。

「宣言してる、逃げられないように」

　にっと歯を出して笑うレオンは悪いと思っていないようだ。ヴィオラがくすっと笑う。

「ふふ……本当に人気者ね、ミラ。」

　ヴィオラは楽しそうにミラとレオンを見る。そのとき。レオンがひょいとミラの横に立った。

「ミラ、今日も可愛いな！」

　大きな声は廊下に響き渡った。

　廊下の若いメイドたちが思わず顔を見合わせる。レオンがミラに好意を寄せていることは皆が知っていた。それでも、こんなふうに堂々と口にしたのは初めてだった。

「……っ」

　ミラの顔が反射的に赤くなると、レオンは満足そうに笑った。

　その言葉は、はっきりと廊下に響き、近くの執事室まで届いていた。ルーイの手の中にあったペン先が、帳簿の端で止まる。

　その瞬間。ペン先が、ぱきりと折れた。折れた金属の先端が、帳簿の上に転がった。ルーイは数秒、それを見つめ、そして静かに息を吐いた。

　——くそ。

　自分でも驚くほど、感情が表に出かけていた。『執事』でいなければならない、目立つわけにはいかない。それでも、ペンを机の端に置きルーイは立ち上がる。廊下へ出ると、ちょうどミラとレオンが並んで立っていた。

「ミラ」

　声をかけると、ミラが振り向く。ルーイの表情は、いつもと何も変わらないように見えたが、歩幅は大きく見えた。

「今日は帳簿整理の日だ、忙しいから早く動きなさい」

「え……？」

「それから客室の点検もある、恋愛に腑抜けている暇はないよ」

　レオンなど見向きもせず淡々と続けるその声は低く、周囲の空気が少しだけ張り詰めた。ミラが眉を寄せる。

　それだけを言い残し、ルーイはすぐに背を向ける。廊下の奥へ歩きながら、背後の会話はもう聞こえないふりをした。

「なんだ、あの態度…」

「レオン、業務に戻って」

「また会いに来るからな」

　ミラではなく、ヴィオラの頬が興奮で赤く色づいた。ミラはすでにメイドの顔に戻っていた。

　ミラの部屋の窓が、静かに開いた。黒い影が音もなく室内へ滑り込む。怪盗リアムはいつものように、軽やかに窓枠に腰をかけた。

「こんばんは、人気者の名探偵……随分賑やかな一日だったな？」

　机の上に小さな青い想晶を置く。その声は、いつもと同じ調子のはずだった。ミラはちらりと彼を見る。

「今日は早いのね」

　ミラはふと笑った。日中は話す隙を与えないほど、帳簿整理と客室の点検以外にも業務を指示してきたのに、その顔とはまるで別人に見える。

「何？あの騎士と約束でもあった？」

　ミラの手が止まる。リアムは足を組み、楽しそうに首を傾けた。

「約束なんてない」

「屋敷中で噂だろ？今日も可愛いな！ってやつ」

　屋敷中では、その話でもちきりだった。「やっぱり本気だったんだ」と。

　レオンの声を思い出しただけで、頬が熱くなる。それを見て、リアムの眉が少し上がった。

「満更でもない顔しちゃって」

「してない」

　ミラは机の前に立ったまま、腕を組んで彼を見上げる。

「て言うか、何？あいつ急に」

　レオンは今までだって好意は隠していなかった。でも、こんな堂々と口にする人ではなかった。

「猛アタックするみたい」

　ミラは少しだけ視線を逸らした。

「それは見れば分かる。それより、ずいぶん他人事じゃね？」

「頭が追いついてないだけ」

　ミラは明らかに困惑した表情を浮かべている。レオンの言葉を受け止めきれず、まだ現実味がなかった。

「で、なんでそうなった？」

　ミラは一瞬だけ言葉を止める。

　リアムのことを好きになったから、レオンの気持ちを断ろうとした。でもレオンは、まだ告白していないし、ミラも動けない状況。簡潔にまとめるとそうだが、そのことはリアムには話せない。

「……なんでだろう」

　小さな呟きに、リアムは大きくため息をついた。

「はぁ。人気者は辛いね？」

　ミラがじろりと睨むのは、目の前の男に言われたくなかったからだ。

「人気者はあなたでしょ、執事ルーイ・フィントさん」

　カロラの眩しい笑みと、メイド達の黄色い歓声を思い出しながらミラは悪態をついた。リアムは肩を揺らして笑う。

「ミラには負けるよ」

「意味が分からない」

　リアムは肩をすくめて笑った。それからは、この話題から逃げるように、想晶の記憶へと話は移り変わっていった。

　＊＊＊

　屋敷の裏手には、エレイン騎士団の訓練場がある。

　踏み固められた土の広場に、木剣がぶつかる乾いた音が響いていた。掛け声と、足音と、風を切る音。屋敷の静かな廊下とはまるで違う空気だ。

　ミラはその横をなるべく目立たないように、通り過ぎようとしていた。どうしてもこの横を通らなければ、倉庫に辿り着けない。だが、

「ミラ！」

　聞き覚えのある声が、広場の中央から飛んできた。ミラは思わず足を止める。声の方を向くと、案の定レオンだった。休憩中に見えるが、ミラに手を振っている。

「……仕事中」

「知ってる」

　レオンはにっと笑う。その途端、周囲の騎士たちの視線がミラへ集まった。

「また話しかけてる、副団長」

「ミラさんだ」

「副団長の好きな子」

　ざわざわと騎士たちが騒ぎ始め、ミラが困ったように眉間に皺を寄せる。レオンはすぐに立ち上がった。

「黙って素振りしてろー」

　副団長であるレオンの指示通り、騎士たちはミラから視線を外した。レオンはミラに近づいてくる。

「困らせてごめん。でも、そんなに表情豊かだった？」

「レオンのせい」

「はいはい、そうやって意識してくれ」

　俺だけのことを考えて、俺だけを意識して、俺だけで困ってほしい。けれど、レオンの頭に過るのは黒い執事の姿。ミラがその執事を好きになったとは断定できないが、彼はきっと、ミラのことを。

　街での、執事との言い合いを思い出してレオンは首を横に振った。

「ミラ、見てて」

「何を？」

　レオンは答えず、代わりに近くにいた一人の騎士に木剣を投げた。

「一本」

「休憩中じゃないんですか？」

「いいから」

　木剣を受け取った騎士とミラの目が合う。そこで彼は感づいてしまった。

「かっこつけたいんでしょ、副団長」

「そうだから、言うなよ」

　レオンの堂々とした答えに、ミラの心臓が大きく跳ねた。好意を向けられるたび、胸が高鳴る。それと同じくらい、申し訳なさも募っていく。

　騎士たちが面白そうにざわめく。

「やれやれー！」

「負けんなよー！」

「副団長に恥をかかせてやれー！」

　土の上で二人が向き合った。ミラは固唾をのむ。

　構えたあと、一瞬の静寂。

「はじめ！」

　誰かの合図で、木剣が風を切った。鋭いレオンの踏み込みのあと、激しい音が鳴る。

　打ち込み、受け、引いて、打ち込む。ミラは思わず目で追っていた。屋敷で見るレオンとは違う、騎士の顔だ。

　数合打ち合った末、レオンの一撃が相手の木剣を押し切った。ぱしん、と乾いた音がして、相手の木剣が弾かれ地面に落ちた。

　周囲から太い声が上がるが、レオンの目はミラを真っすぐ見据えていた。

「はや！！」

「レオンさんすげー！」

「流石に強いなぁ」

　圧倒的に、一瞬での決着。ミラはただ茫然と、レオンの赤色の瞳を見つめ返すしかない。レオンが走ってくる、汗一つかいていないようだった。

「どう？惚れた？」

　ミラは少しだけ間を置いた。

「……すごかった」

　ミラの正直な感想に、レオンの顔がほのかに赤く染まり、ぱっと明るくなる。だってミラの顔を見れば分かった。声はいつも通り淡々としている。それでも、その表情だけで「かっこよかった」と伝わってきた。

「だろ？ミラの前だから、負けない」

　レオンの言葉に、騎士たちが一斉に笑う。

「堂々すぎでしょ！」

「隠す気ゼロじゃないですか！」

　ミラは思わず顔を押さえた。顔が、熱くてたまらない。

「やめて」

「何を？」

「そういうこと言うの」

　レオンは少し首を傾げるが、目の前のミラの手を引き剝がしたくて仕方がない。照れた可愛い顔を拝みたい。

　レオンは数秒ミラを見つめたまま迷ったが、手に触れるのは止めた。ミラはきっと本気で怒ってしまうだろう。無意識に、ふっと笑った。

「可愛い」

「黙って」

「無理だって、可愛いし」

「こっちが無理です」

　騎士たちがまた呆れたように笑う。ミラは逃げるように廊下を走って行った。

　レオンのミラへの想いは、日に日に募るばかりだった。