千の想いを盗んだ怪盗と、一つの恋を守るメイド

第三章 視られる想晶

１９ 怪盗と特別

「ルーイさん、最近カロラとよく話してますね」

　後ろを歩くメイドたちの会話が耳に入る。同じ方向へ向かっている以上、聞かないふりもできない。

「確かにそうね。ルーイさん、最近人気だから」

「なんだかお似合いですよね」

　ルーイが笑うことが増えたという噂は、ミラも知っていた。ただ、今引っかかるのは『お似合い』という言葉だった。胸の奥に、ひっかき傷のような感覚が走る。

　合理的に考えれば当然だ。カロラは想晶を視られる。しかも、感情に引っ張られない。怪盗リアム・ノワールにとって、自分より適任なのだから。

　ルーイとしてカロラに声をかける姿を、屋敷で見かけることが増えた。探している記憶があるから、とだけ説明し、怪盗だという真実は伏せたままだ。休憩時間や空いた時間にカロラの元を訪れることが増え、周囲の噂は絶えなかった。

　それでも、リアムはミラの元へ通うのをやめなかった。必ず、夜になれば窓から怪盗の姿で現れる。想晶は手に持っておらず、それが不思議でたまらない。

　来ない夜を想像すると、胸の奥が落ち着かなくなる自分がいる。そして同時に、怪盗リアムの姿を見て安堵していることにも、ミラは気づいていた。

「今日も来るんだ」

　無意識に零れた言葉に、リアムは片眉を上げる。安堵から漏れた言葉だったが、リアムには違う意味で届いてしまったらしい。

「来ちゃだめだった？」

　リアムがミラの元へ通う理由は、もう一つしかない。だが、それを彼女に伝えるつもりはない。

「そういう意味じゃない」

「俺が来て、安心した？」

　いつものように軽い調子で。リアムにとっては冗談のつもりだったが、図星だった。ミラは一瞬、言葉に詰まる。

「……合理的に考えて、私も必要だからでしょ？」

「へぇ」

　素直になれない自分に嫌気が差す。ミラの低い声に、リアムはくつくつと笑った。

「そういうことに、してあげる」

　リアムもまた、不安を抱えていた。カロラに協力を仰ぐべきだとミラが言ったときはぐらかしたが、リアムにとっても不安はあった。カロラが現れ、彼女に協力を仰ごうと告げられた時。ミラは協力したくないと言うのかと思っていた。それでも、ミラは怪盗リアムを受け入れた。口角が上がってしまうのは自然のことだろう。

　今宵もリアムは、怪盗であることを口実に、ミラとのひとときを楽しんでいた。

　＊＊＊

　集合場所は書庫だと伝えられて以来、カロラは何度かここを訪れていた。彼女は小さな想晶を、両手でそっと包み込み、目を閉じた。

　想晶を視る時の感覚は、絵画を鑑賞するのに近い。音や匂いが分からないが、生まれた時の想い手の気持ちや背景が、なんとなく伝わってくる。

「……男の子がいます」

「どんな？」

　カロラは説明が苦手だ。それを補うように、ルーイは問いを重ねる。その声は穏やかで、聞いているだけで不思議と安心した。

「黒髪で……」

　その瞬間、ルーイの瞳がわずかに細められ気づけば、身を乗り出していた。目を閉じるカロラは気づいていない。

「黒髪？」

　今まで聞いたことのない声音だった。カロラは思わず目を開きかけ、また閉じる。

「はい、黒髪です。勉強を教わっている……ように見えます」

「目の色は？」

　即座に問いが重なった。いつものような、言葉に詰まるカロラを待つ余裕はない。

「本人の目は視えません。窓に映った髪の毛が視えて……」

「状況は？他に誰がいる？」

「家庭教師のような人だけです」

「見た目は？」

　畳みかけるような質問に、カロラはわずかに目を開いた。目の前にいる人物が、本当にルーイ・フィントなのか分からなくなる。

（誰……？）

　鋭い金色の目つき。その瞳から逃れるように、固くまた閉じた。

「大丈夫か？」

「あ、いえ……家庭教師は女性で……白髪に見えます」

「場所は？」

「古い造りの、書庫のような場所です。天井は低くて……怒られているような……あ、見えました！瞳の色は緑です、鏡がありました」

　その瞬間、ふっと空気が緩む感覚がして、カロラの肩の力が抜けていく。無意識のうちに初めて見るルーイに驚いていたのだろう。

「なーんだ、俺じゃないのか」

　ルーイの素の声が、ぽろりと零れた。カロラの橙色の瞳が、わずかに見開く。

「……ルーイさん」

「どうした？」

「今のが、本当のルーイさんですか？」

「あ……いや、たまたまだ」

　完璧にシグヴァルトのような執事を演じていたはずなのに、怪盗リアムのときだけ、ミラの前だけで見せる軽い口調。それが、思わぬ形で漏れてしまった。

「さっきの方がいいです！いつものルーイさんは硬い感じがして、少し接しにくいです」

　橙色の瞳が、まるで想晶のように輝いてルーイは身を引いて、呆れたように笑った。

「素直に言い過ぎてない？」

「それです！その口調のほうがいいです！」

　満面の笑みを向けられ、ルーイは思わずため息をつく。まさか、新入りのメイドに見抜かれるとは思ってもみなかった。

　素の部分は見られてしまったが、まさか怪盗だとは思わないだろう。ルーイはもうカロラの前で取り繕わないように決めた。

「そういえば……探しているんですよね？自分の記憶」

　ルーイの目が、ゆっくり細くなる。

「そう見えた？」

「黒髪って言った瞬間、すごく必死でしたので」

　数秒の沈黙のあと、ルーイは観念してくつりと笑う。

　ここまで言ってしまった方が、探しやすい気がした。カロラが率先してルーイが想晶を渡す前に視てくれるかもしれない。

「誰にも言うなよ？」

　口元に人差し指を立てる仕草が、妙に絵になって、カロラの頬がじわりと赤く染まった。

「ルーイさんが最近モテてる理由が、今分かりましたー」

「モテてるの、俺」

「はい！私が来た時から噂されてましたよ！それに……ルーイさんって、優しいですよね」

「優しい？」

　目的のためにカロラを利用している、どこが。

「だって、ちゃんと最後まで話を聞いてくれるし、否定しないし」

　この書庫で数回、想晶を視たが、一度も拙い説明を笑われたことはない。曖昧な言葉にうんざりされることは、これまで何度もあったのに。

「私、説明とか苦手で、話してるとこう…ぐちゃぐちゃになっちゃって」

「カロラが素直だから、俺も素直になるけど。それは、否定したらもう視てくれなくなるだろ？貴重な戦力は、大事に扱う主義だからさ」

　ルーイはにやり、と笑う。今までの優しさが偽物だったのだと、正直すぎるルーイにカロラはくすっと笑った。

「戦力、ですか！」

「不満？」

「いえ。頼られているってことですよね？」

「ははっ、好きに解釈して」

　前向きなカロラが面白くてルーイは思わず素で笑ってしまった。書庫の静けさの中で、二人の声だけがやわらかく響いていた。

　書庫の扉が、静かに開く。先に廊下へ姿を現したのはカロラだった。想晶を両手で抱えたまま振り返る。

「次はもう少し、うまく話せる気がします！」

「うまくなくても、否定しないって言ったでしょ」

　そのすぐ後ろから、ルーイが続いて出てきた。その瞬間、廊下の角を曲がってきたミラと視線がぶつかる。三人の間に、ほんのわずかな静寂が落ちた。

「あ！ ミラさん！」

　カロラがぱっと明るく笑う。

「今、ルーイさんと想晶を視てたんです！」

「そう」

　ミラの声は平坦だったが、どうしても胸がきゅうっと苦しい。

「ルーイさんの素顔が見れた気がします！」

「よかったわね」

　軽く返すミラに、カロラは表情を変えない。ルーイは壁にもたれたまま、こちらを見ていた。

「あと、すごかったんですよ！」

「すごい？」

「はい！ 私が言葉に詰まっても、すぐに状況を整理してくださるんです。視えたところをちゃんと意味にしてくれるというか…なんて言っていいか分からないですけど……こんな人、今までいませんでした！ 私にとって、特別です」

「そうなの……」

　橙色の、きらきらとした瞳がミラを見つめる。彼女がどんな答えを求めているのか分からない。ただ、素直に今起きた出来事を伝えたいだけなのだろう。

　その瞳が眩しくて、ミラは目を細める。

「頼りになるなぁって！ こういう人が上司だと、安心しますよね」

　その単語に、胸の奥がわずかに軋むのがわかった。

「それに、優しいんです！ 視えすぎて疲れてないかって、ちゃんと気にしてくださって」

　ミラの喉が小さく鳴った。

　自分も、言われたことがある。あの夜の声が、ふと蘇る。そして、じわりと苛立ちが生まれた。体調を気遣う言葉なんて、誰にでも言うのだと。

「私、もっと役に立てるようになりたいです。ルーイさんの力になれたら嬉しいなって！」

　その言葉が、胸の奥に小さな棘のように刺さる。

　自分は、どうだろう。協力したいと思った理由は、彼の記憶に興味があったから。

　ただ、それだけのはずだった。

　なのに。胸のざらつきが、はっきりと形を持ちはじめる。

　これは。最善という効率の問題じゃない、合理性でもない。

　静かに。気づいてしまった。

　ルーイが、リアムが、他の誰かに『特別』と呼ばれることが、気に入らないのだと。

「はい、もう止め。ミラが困ってる」

　様子を見ていたルーイが、カロラの頭に手を置く。

「え、その口調……ミラさんも知ってるんですか？」

　ミラは呼ばれて、はっとする。カロラの頭に置かれた手から、視線を外せなかった。

「知ってるのは、ミラとお前だけだ。」

「そうなんですか……少し残念です。でも、どうしてミラさんが？」

「私が──」

　──視える人だから。

　そう言ってしまえば、カロラと立場は変わらない気がする。執事ルーイ・フィントの正体を知っているから、それは絶対に言えない。

「ミラは、俺の特別だから」

　カロラの橙色の瞳が大きく開き、言葉を失ったまま固まる。ミラもまた、呆然と立ち尽くしていた。

　彼は、あまりにも平然とそう言った。怪盗リアムだと知る、リアムにとっては違う意味でも『特別』な存在。

　リアムにとって深い意味などないのだろう、ミラはそう思おうとした。カロラに『特別』だと言われたから、ならば自分にも特別がいると示した、それだけの軽口に過ぎないはず。

　いつものように、余裕のある声音で、冗談めかして。けれど、そのたった一言で、胸の奥に張りついていた重たい霧が、すっと晴れてしまった。

　晴れてしまったということは、自分はずっと、もやもやとした何かに覆われていたのだ。

　カロラの言葉に刺さった小さな棘。『特別』という響きに、胸がざらついた理由。

　それが、ようやく、形になる。

　明らかな嫉妬心。自分の中に芽生えてしまった、独占したいという感情。リアムが、他の誰かにとって『特別』になることが、気に入らなかった。

　ただ、それだけ。

　ただ、それだけのことだったのだと、遅れて理解する。

　そして理解した瞬間、逃げ場はなくなった。自分は、彼を『特別』だと思っている。それを、認めてしまったのだから。

　その時、カロラはゆっくりとミラを見る。何かを確かめるように。そして、ふっと小さく笑った。

「じゃあ、私はもう行きますね！まだ仕事が残っているので」

　カロラが去り、廊下にはミラとルーイだけが残る。さっきまでなら、軽口の一つでも返せたはずなのに。気づいてしまった今、うまく言葉が出てこない。

　リアムは、いつものように壁から体を離し、ミラの方へ一歩近づく。

「なんだよ、その顔」

「……別に」

　視線を合わせられない。いつもなら、睨み返せたはずなのに、下を向いた。

　あの一言が、胸の奥で何度も反響している。それは、軽口で、牽制で、ただの言葉。そう理解しているのに。理解しているのに、嬉しかったし悔しい。

　リアムが、さらに距離を詰める。

「あ、特別って言われて照れてる？」

「───」

　ミラは大きく息を飲み込んだ。赤くなった顔を、ルーイには絶対に見せられない。

「今日、なんか変じゃない？」

「変じゃない」

「じゃあ、なんで目逸らしてんの？」

「……近いから」

「いつもこの距離でしょ」

　違う。近づかれたら、隠せなくなるから。

　顔を覗き込もうか迷ったが、止めたリアムは一瞬だけ真顔になる。

「……俺、なんかしたっけ？」

　その言い方が、ずるいと思った。ルーイは何もしていない。勝手に嫉妬して、勝手に自覚して、勝手にぎこちなくなっているだけ。

「してない」

　小さく答え、ミラは意を決して顔をあげた。赤く染まる頬は、ルーイには怒っているように見えた。そして、ふっと笑う。

「からかって悪かった」

　その軽さに、救われるようで、余計に胸がざわつく。

　彼を好きになってしまった自分が、もう、元には戻れない気がして。