我々青春同好会は、全力で青春を謳歌することを誓います！

我々青春同好会は、全力で雨にも風にも負けないことを誓います！

１０９．喫茶店のお手伝い with 火之浦美琴！

「ということがあったんです」

　コーヒーの淹れ方を教わりながら、山本さんに今日の出来事を話した。

　結局、反省室で三時間過ごした後に解放。

　今日はバイトの日だったので、そのまま喫茶店に向かった。

　今の時刻は、七時半。

　まだ働き始めて、30分だ。

「ふふ。聞いている限りは、とても楽しそうだ」

「山本さんも反省室体験すれば、話が変わりますよ」

「反省室か。面白いシステムだよね。自分の勉強にもなるからさ」

「どうしてか、勉強の復習になるんだから不思議ですよ」

　喫茶店には、数人のお客さん。

　全員注文は完了しており、メニューも残るところ一つ。

　それも、裏で火之浦先輩が調理して準備をしているところだ。

「いつのまに、火之浦先輩は料理を覚えたんですか？」

　喫茶店の手伝いを始めてから、まだ三回しか手伝いをしていないはず。

　最初は、全員でレクチャーを受けて。

　次は、水無瀬先輩と新樹先輩と一緒だった。

　今日の三回目は、俺と火之浦先輩のみだが。

　火之浦先輩は、喫茶店のメニューのほとんどを作れるようになっている。

「彼女？　毎日、夜に一、二時間来てるんだよ。無給でいいからって」

「え？」

「最初の手伝いが会った後からだから、十日ぐらいかな。その間に、料理を全部覚えちゃったよ。優秀だね、彼女。七夕祭以降も働いて欲しいぐらいだ」

「すげえやる気だ……」

　ちらりと、厨房を見る。

　火之浦先輩は手際よく料理を作り続けている。

　凄く集中している様子。

　何が彼女をそこまで動かすのか。

「彼女、料理は上手なのかい？」

「どう、でしょうか。料理を作った姿は見たことがないので」

　闇鍋とかふざけたイベントは、カウントしないでいいよな。

　今思い返すと、青春同好会で料理を作るというイベントはないな。

　今度提案してみるのも、アリかも。

「あ」

　そういえば、思い出す。

　一度、火之浦先輩の料理を味わったことがある。

「おにぎり、作ってもらったことあります」

「おにぎり、かい？」

「はい。二人で遊んだ時に」

　体育祭終わり。

　火之浦先輩と初衣ねえとの約束した時の日。

　朝の待ち合わせで、渡されたあのおにぎり。

「二人で。ふむ、なるほど」

「何かありましたか？」

「いや、ふふ。青春だと思ってね」

「え？　何ですか？」

　なぜか頭を軽く叩かれた。

「うん。コーヒーの淹れ方は問題なし。あそこのテーブルのお客さんによろしく」

「わ、分かりました。んん～」

　山本さんは、厨房の方へと向かった。

　さっきの思わせぶりな山本さんの言葉、何だったんだろうか。

　とりあえず、コーヒーを注文してくれたお客さんへ届ける。

「ありがとう。君達、新人だよね？」

「はい。そうです」

　届けた先のお客さんから話しかけられる。

　厨房の方を確認して、声を潜めて話を進める。

「あれ、君の彼女かい？」

「え？　あ、ええ！？」

　あれって、多分、というか、火之浦先輩のことだよな。

　厨房を見てたし。

「いいねえ、とても美人さんだ。それにお客さん対応も元気でね～。こっちも元気になっちゃう、そんな魅力があるよね～」

「は、はい。そ、そうですね」

「で、彼女なのかい？　どうなんだい？」

「そ、そういう関係では……ないです」

「そうかそうか。それは申し訳ないことを聞いた！」

　肩を叩かれた。

　俺は恥ずかしくなって、そそくさと裏に戻った。

　あのお客さんの視界に入らないような場所に移動して、山本さんの指示を待つ。

「伊久留？　何してるの？」

「のわあ！？」

　突然の火之浦先輩。

　さっきのこともあり、めっちゃくちゃ驚いた。

「タ、タイムリー過ぎますよ、火之浦先輩……」

「どういう意味？」

「い、いえ、特に意味はないです」

　ああ、恥ずかしい恥ずかしい。

「どう、美味しそうでしょ！」

　火之浦先輩はお構いなしに、自分が作った料理を見せてくる。

　とても美味しそうな、オムライス。

　なぜかケチャップでハートを描いている。

「オムライスもメニューにあるんですね」

「夜だけ、特別メニューで注文できるらしいわ！」

「……そのハートも、特別メニューですか？」

「これは、マスターに言われてやったの！　思ったより上手くできた！」

　マスターの差し金か。

　ここはメイド喫茶なのか？

「じゃあ、運んでくるわ！」

「気を付けてくださいね」

「もちろん！」

　火之浦先輩は、オムライスを届けに行った。

　あのオムライス、美味しそうだったな。

　綺麗に玉子をご飯の上に乗せられてたし。

　それに、あのハート、ちょっと羨ましい。

「今度作って欲しいとお願いしてみればいいんじゃないかな？」

「二人して、僕を驚かさないでください」

　次は、山本さんだった。

「いいよね、火之浦君。よく動くし、よく学ぶ。吸収も早い。今後も手伝ってほしいと思うよ、切実にね。御形君からも頼んでくれないか？」

「僕が言っても、先輩がしたくないなら拒否されると思うんです」

「そう？　じゃあ、御形君が手伝ってはくれないかな？」

「ぼ、僕ですか？」

　まだ仕事に全然慣れていない俺をどうして？

「君がいると、他の子達も来てくれそうだからさ」

「そう、ですかあ？」

「火之浦君は言わずもがな、だからね。そうすれば、水無瀬君も新樹君もついてくるだろう？」

「それは、そうですけど」

　火之浦先輩がいれば、きっと水無瀬先輩も新樹先輩もついてくる。

　先輩達三人は、大抵一緒に行動しているからな。

　火之浦先輩がいるところが一番面白い、というのが二人の意見だろうし。

「土浦も、ついてきますよ？」

「彼女も大丈夫だよ。能力は伸ばせるけど、やる気は本人次第だからね」

　最初に色々と目の前で失敗を見たというのに。

　山本さんは随分ポジティブで、優しい。

「でも、やっぱり火之浦先輩がどう動くかは分かりませんよ」

「いいや。君がいれば、彼女はきっと一緒に働いてくれるよ」

「なんでそこまで言い切れるんですか？」

「ふむ。大人の勘というか、経験というか、そんな感じのやつさ」

　ひどく曖昧な理由で決めつけていたらしい。

　俺がいれば、火之浦先輩もついてくる、か。

　今までの活動は、もちろん火之浦先輩が主導で行われてきた。

　無論、俺達の意見が取り入れられないというわけではないが。

　そんな先輩を見てきたから、俺に引っ張られる姿は想像できないな。

「これは先行きが長そうだ」

「……？」

「さて、今のお客さんがいなくなったら、片付けを始めよう。私は裏で作業をしているから、詳しいやり方は火之浦君に聞いてくれ。じゃあ、楽しんで」

「た、楽しんで？」

　ニコニコ笑顔で去っていく山本さん。

「どうかした、伊久留？」

「……いえ、なんでも」

　近づいてくる火之浦先輩。

　俺はとりあえず、火之浦先輩から少し距離を置いた。

「……？　伊久留、変よ」

「変ではないですから」

　だから、そうやって顔を近づけないでください！

「……はあ。山本さんから、お客さんがいなくなったら片付けをと」

「伊久留はしたことなかったわね！　任せて！」

「ええ、お願いします」

　店の中には、もうお客さんが一人しかいない。

　さっき、俺を揶揄ってきたお客さんだ。

　その人もコーヒー一杯だけだし、もうすぐ帰るだろう。

「他のテーブルを拭くわよ！」

「あ、え、と。はい」

　ぎこちない返事をしてしまう。

　火之浦先輩は少し頭を傾げたが、特に何も言わず先へ行く。

　あのお客さん、そして山本さん。

　二人の言葉で、少し動揺しているようだった。

「はあ」

「だから、変よ。伊久留」

「今日は調子が悪いんです」

「……そう」

　お茶を濁す。

　火之浦先輩から布巾を受け取り、足早にテーブル掃除に向かう。

　最後の、あの陽気なお客さん、が店を去る。

　火之浦先輩が、会計を行っていた。

　会計もできるようになっていた。

「どうしたの、伊久留？」

「料理もできるようになってるし、会計もできるなんて。凄いですね、火之浦先輩」

「そうでしょ！　頑張ったもの！」

「毎日ここで色々と覚えてるって、山本さんに聞きましたけど」

「そうよ！　ここの仕事を覚えるの楽しいもの！」

「火之浦先輩らしい、理由ですね」

　いつも通りの、火之浦先輩らしい理由のようだ。

　ここの喫茶店で仕事をするのも、一応は七夕祭まで。

　七夕祭での出店が終われば、お手伝いは終わり。

　その僅かな、貴重な機会を存分に生かそうとする火之浦先輩。

「流石、青春同好会リーダーですね」

「……？　褒められるのは、いつでも嬉しいものね！」

「さっさと片付け終わらせましょう」

「そうね！」

　火之浦先輩指示の下、テキパキと片付けを終わらせていく。

　十数分後、奥から山本さんが戻ってくる。

「どう？　片付けは」

「あともう少し！」

「はは。仕事終わりでも元気で助かるね。水無瀬君とは大違いだ」

「ああ……」

　なんか想像つく。

　あの人、体力ないしな。

「さあ、今日はもう大丈夫」

「もう終わり！？」

「ああ。最後の片付けは、私が全部やるよ。むしろ、ここまでしてくれてありがとうだ」

「分かったわ！　また明日、来るから！」

「うん、待ってるよ、火之浦君」

　仕事が終了。

　俺と火之浦先輩は裏の事務室に向かった。

「火之浦先輩、先にどうぞ」

　事務室の扉の前で、火之浦先輩に先を譲る。

「……どうして？」

「いや、火之浦先輩が先に着替えた方がいいでしょ」

「………それもそうね！」

　火之浦先輩が先に着替えに入る。

　俺って、そういう目で見られてないんだろうか。

　普通なら、一緒に着替えるって発想にはならない。

　初衣ねえでさえ、一緒に着替えるのは躊躇う。

　いや、でさえ、ていうのはおかしい話だが。

　とにかく。

　俺が火之浦先輩に先を譲ったことを、火之浦先輩は特に疑問にも思わなかった。

　それはつまり、俺に着替えを見られてもいいということ。

「ショック、なのかな」

　男としては見られておらず。

　ただの青春同好会の、一後輩なんだろうか。

「おまたせ！」

　火之浦先輩が事務室から出てきた。

　交代で、俺が事務室で着替えをする。

「あの、先輩？」

「どうしたの！」

「い、いや、入ってこないでくださいよ」

「いいじゃない！」

　良くない、良くない。

　扉を締めようとすると、力一杯抵抗される。

「火之浦先輩ッ！　恥ずかしいのでやめてください！」

「伊久留と、もっと話したいもの！」

「着替え終わってからでも、遅くはないです！！」

「じゃあ、一緒に帰りましょう！」

「どうせ、同じ寮なんですから、帰る方向は一緒じゃないですか！！」

「……それもそうね！」

「ふぎゃあ！！」

　力強く抵抗していた火之浦先輩が、一気に力を弱める。

　結果、扉は思い切り閉じられた。

　その勢いのまま、俺は後ろに転がった。

「……なんなんだ、今日は」