ディール・コンプレックス――その施術、お断りします

美しさの値段

第六十四話 選ばれた人

休憩室へ移ったあと、母が会計の説明を受けに席を外すと、そこへ別の女性が案内されてきた。

　私と同じ年頃に見えた。

　椅子へ腰を下ろすなり、渡された手鏡を顔へ近づける。遠ざけたり、傾けたりして、何度も頬を確かめていた。

「本当に、白くなってる……」

　さっきの私と同じだ。

　つい笑みがこぼれると、鏡越しに目が合った。女性は慌てて鏡を下ろす。

「失礼いたしました」

「私も、先ほどまで同じように見ていたんです」

　そう伝えても、彼女は背筋を伸ばしたままだった。

「ベルク男爵家のニーナと申します」

「ヴァレール伯爵家のアデルです。どうぞ、そのままで」

　立ち上がろうとする彼女を、急いで止めた。

　私も、起きたばかりだ。気分が悪くなったら、せっかく白くなった顔を楽しむどころではなくなる。

「ヴァレール伯爵家の……存じております」

　ニーナ様の声が、先ほどより硬くなった。

　家の名を聞かれると、こうなることがある。まだ何も話していないのに、私が何を言うのか、待たれてしまう。

「お肌、白く見えましたよね」

「はい」

　彼女は小卓の鏡へ目をやり、ようやく笑ってくれた。

「家へ帰ってからも、このままだといいんですが。父にも見せたくて」

「私もです」

　今度は、ニーナ様も私を見た。

「今日のために、お金を出してもらったんです。綺麗になったところを見てもらえたら、喜んでくれると思って」

「では、楽しみですね」

「はい。それに、商品にも……」

　言いかけて、彼女は口を閉じた。

「お申し込みになったんですか？」

「はい。お返事は、まだなんですけれど」

「私も、お願いしました。このあと、肖像を撮っていただくんです」

　ニーナ様が顔を上げた。

「もう、お決まりなんですね」

「先ほど、書面に名前を」

　そこまで答えたとき、店員が戻ってきた。

「ニーナ様。お申し込みの件で、お伝えしたいことがございます」

　彼女は鞄を脇へ置き直した。

　私も、手元の鏡を小卓へ戻した。

　これから同じところへ案内される。

　そう思っていた。

「今回は、商品の採用を見送らせていただくこととなりました」

　店員が差し出した紙を、ニーナ様は受け取った。

「……施術は、うまくいったんですよね？」

「はい。お肌には変化が出ております」

　彼女は自分の頬へ触れた。

　鏡を見なくても、私には分かる。入ってきたとき、あんなに喜んでいたのだから。

「では、何が足りなかったんでしょう」

「商品にお名前を載せる際は、ご家名も含めて審査しております。現在は、伯爵家以上のご令嬢を対象としておりまして」

　伯爵家以上。

　鞄の中の、申し込みの控えを思い出した。

　家名を書いた。お嬢様でしたらと、すぐに言っていただけた。

　肌を見て、選ばれたのではなかった。

「それは、申し込む前から決まっていたんですか？」

　ニーナ様が尋ねた。

「はい。商品の価値を保つための基準でございます」

「でしたら、先に……」

　声が途切れた。

　彼女が私を見たので、何か答えなければと思った。

　でも、私に聞いたのではない。

　私が聞いているから、続けられなくなったのだ。

「ご希望に添えず、申し訳ございません」

　店員が頭を下げ、ニーナ様も、つられるように頭を下げた。

「……分かりました」

「アデル様は、撮影の準備が整い次第、お呼びいたしますね」

　ニーナ様へ頭を下げたのと同じ顔で、店員が私へ微笑んだ。

「はい」

　返事だけが、すぐに出た。

　　　　　＊

　店員がいなくなると、ニーナ様は紙を畳んだ。

　受け取ったときの折り目に沿って、丁寧に。

　何か話した方がいい。

　けれど、さっきまで楽しみにしていた撮影の話は、もうできない。

「お肌は、とても綺麗になっていましたよ」

　ニーナ様は顔を上げた。

「ありがとうございます」

　笑ってくださった。

　そこで、私は困ってしまった。

　肌の話ではなかったのだ。

　綺麗になっても駄目だと、たった今、言われたところなのに。

「父には、何と話そうかと思って」

　彼女は、畳んだ紙を鞄へ収めた。

「商品になったら、一本買ってくれると約束していたんです。私が、そうなるかもしれないと話したものですから」

　私も、お父様へ話すつもりだった。

　今度は、私が選ばれたのだと。

　その言葉が、まだ嬉しかった。

　誰でもよいわけではない。

　あの棚に名前が並ぶ人は、限られている。

　ニーナ様の話を聞きながら、そんなことまで考えていた。

「アデル。お待たせ」

　入口で、母が呼んだ。

　後ろの店員が、撮影の部屋へ案内してくれるという。

　立ち上がると、ニーナ様も鞄を持った。

「どうぞ、お掛けになっていてください」

「いえ。私も、もう帰りますので」

　引き留める理由が、なかった。

　一緒に撮りましょうとも、言えない。

「お話しくださって、ありがとうございました」

　ニーナ様は、丁寧に頭を下げた。

「アデル様のお名前が付いた商品、楽しみにしております」

「……ありがとうございます」

　先に言っていただいて、ようやく、答えられた。

　　　　　＊

　撮影室では、付き添いのメイドが髪を整えてくれた。

　魔道具の向こうで、職員が声を掛ける。

「お名前を載せるのが楽しみだと、お話しください」

　私はうなずいた。

「私の名前で、ご紹介いただけることを嬉しく思います」

　母が微笑んでいた。

　撮影を終えると、選んだ肖像をお父様にも見せましょうと、私のそばへ来てくれた。

　廊下へ出ると、休憩室の扉が開いていた。

　ニーナ様の座っていた椅子は、空いている。

「男爵家では、駄目なんですって」

　隣の母へ、小声で話した。

「提供者には、なれないそうです」

「そうなの？」

　母は少し驚き、それから私へ笑いかけた。

「では、本当に選ばれたのね」

　母は、嬉しそうだった。

　私も、嬉しかった。

　だから、ニーナ様に何と言えばよかったかは、母に聞けなかった。