ディール・コンプレックス――その施術、お断りします

第三章「謝罪の記憶

第五十話 今朝も、あの道を

「こちらで学び直しておられる姿を、皆様にも知っていただきたいのです」

　神殿ギルドから来た男は、マルタさんへ笑いかけた。

　翌朝のことだった。

　開店前に訪ねてきた男は認定部門の職員と名乗り、店の取材を申し出た。

　最初は、うれしかった。

　私のお手入れを、見てもらえる。

　モンスターを見せたあと、何をしているのかも。退治できるわけではないと、その場で説明するより、来ていただく前に知ってもらえた方がいい。

　けれど、差し出された紙にあったのは、マルタさんの名前だった。

「神殿ギルドは、問題のあった講師を処分しました。しかし、職を失わせて終わりにはしなかった。その後も支援を続けていることを、お伝えしたいのです」

　紙の中央に、私の店の名前が載っている。

　神殿ギルドの支援による、元講師の再出発。

　昨日、この店で泣いていた人のことだった。

「……マルタさんを雇うと決めたのは、私です」

「ええ。聖女様のご紹介で、ご協力いただいたと伺っております」

　間違いではない。

　聖女様から紹介されなければ、マルタさんと話すこともなかった。

　でも、学び直す場所を用意したと言われると、私が頼まれて引き受けたようだった。

　迷ったことも、一度は断ったことも、紙にはない。

「何を撮るんですか？」

「普段のお仕事です。商品のご説明や、施術のお手伝いなど。お客様のお声も頂戴できればと」

　男が示した項目に、〈お客様から感謝される様子〉とあった。

　その文字から、目が離れなかった。

　昨日、マルタさんは商品に触れることも断られた。

　あのとき伸ばしかけた手を、この人は知らない。

「感謝される場面が、なければ？」

「撮影にご協力いただける方を募りますので、ご心配なく」

　それなら撮れる。

　マルタさんの過去を知らない方なら、片付けを手伝ってもらっただけでも、お礼を言う。

　その映像を、セラさんも見るのだ。

「この内容では、お受けできません」

　隣で、マルタさんが顔を上げた。

「まだ、お客様の信頼を取り戻したわけではありませんから」

「取り戻すために努力されている。その姿を紹介するのです」

「ですが……」

「マルタさんご自身は、いかがですか？」

　男は私への説明をやめ、彼女へ尋ねた。

　私も、返事を待った。

　先に断ってしまったことに、今さら気づいた。

「こちらで、今していることを……お話しするんですか？」

「はい。何を学び、これからどう働いていきたいか。過去を繰り返し責めるための取材ではありません」

　昨日、私に話してくれたことだ。

　ちゃんと、できるようになりたい。

　前とは違う。

　泣きながら、そう言っていた。

「私が、変わろうとしていることも……」

「もちろんです。そのために伺いました」

　私は、紙を返しかけたままだった。

　マルタさんが取材を受けたら、昨日の後悔まで嘘になるわけではない。

　分かっている。

　それでも、あの紙に書かれた通りの映像が流れるところを想像すると、渡すことも、引き戻すこともできなかった。

「少し、考えさせてください」

「ええ。では、お返事は明日伺いましょう」

　男は、私が持つ紙から手を離した。

　帰る前に、もう一度マルタさんへ向き直る。

「今朝も、あの道を通られたのですか？」

　マルタさんが動かなくなった。

「……はい」

「裏道は、人通りが少ないですからね。どうか、お気をつけて」

　入口の鐘が鳴った。

　男が通りへ出てからも、マルタさんは返事をしなかった。

＊

「いつも、裏道を通っているんですか？」

「……人が少ないので」

　毎朝、挨拶をしてくれる。

　いつも私より早く店に着いて、入口の前を掃いてくれていた。

　熱心な人だと思っていた。言われなくてもそこまでしてくれることに感謝もしていた。

　でも、出勤が早い理由まで考えたことはなかった。

「顔を見られると、分かる方もいらっしゃるので」

「何か、言われましたか？」

「いえ。最近は、あまり」

　最近は。

　聞き返せなかった。

　あの男も、私より先に知っていた。

　彼女が何時に来るかも、どこを通っているかも。

「……取材を受けたら、少しは胸を張れるでしょうか」

　マルタさんは、私の手にある紙を見ていた。

「今はこちらで働いていると、知ってもらえたら」

　私は何も言えなかった。

　あの紙には、私の店も紹介されると書いてある。

　来てくださる人が増える。マルタさんも、人目を避けずに店まで来られるようになる。

　どちらも、そうなってほしかった。

「昨日の今日なのに、すみません」

「謝らないでください」

　すぐに言った。

　けれど、そのあとが続かなかった。

　取材を受けてもいい。

　そんなふうに、背中を押せるほどのことは分からない。

　あの人は、本当に私たちの話を聞いてくれるのか。

　紙と違うことを話しても、皆に届けてくれるのか。

　私は魔道具を取り、聖女様への連絡窓口を開いた。

　取材の書類を添えて、内容を確認していただけないかと送る。

　返事を待つ間にも、開店の時刻になった。

＊

　閉店しても、返事は届かなかった。

　受付に置いた取材の紙へ、西日が差していた。

　マルタさんは、その前を通るたびに足を緩める。

　私も、何度も魔道具を確かめた。

「リネさん。戸締まり、終わりました」

「ありがとうございます。今日は、途中まで一緒に帰りませんか」

　マルタさんが、少し驚いた顔をした。

「もう、片付けは済みましたから」

　取材について、何も決められていない。

　でも、今日もあの道を一人で帰ってもらうのは嫌だった。

　表通りには、まだ人がいた。

　パンの入った袋を抱える人や、仕事帰りに立ち話をする人。私一人なら、気にも留めずに通り過ぎる。

　マルタさんは、私の半歩後ろを歩いていた。

「明日も、この辺りで待ち合わせませんか」

「……よろしいんですか？」

「はい」

　彼女が、少しだけ歩くのを速めた。

　隣へ来てから、何か言いかけ、結局、小さくお礼を言った。

＊

　翌朝、二人で店へ着くと、昨日の男が待っていた。

「おはようございます」

　私は入口の前で足を止めた。

　返事は、まだ届いていない。

「取材の件、お考えいただけましたか？」

　男は、私の隣へ目を向けた。

「今日は、大通りを通られたのですね」

　マルタさんが、私に近づいた。

　昨日の帰りに、二人で決めた。

　今朝は通りの手前で待ち合わせた。

　この人には、話していない。

「……お待たせして、申し訳ありません」

　マルタさんが言った。

　私は、彼女を見た。

「今、こちらでしていることでしたら、お話ししたいです」