ディール・コンプレックス――その施術、お断りします

第三章「謝罪の記憶

第四十八話 ここにいる人

〈買い足すだけでも、伺っていいですか？〉

　魔道具にセラさんからの連絡が入った。

　前にお渡ししたものが、そろそろなくなるという。

　私は棚から瓶を取り、残っている量を伺う返事を書いた。

〈今使っているものも、お持ちいただけますか。ご相談があれば、お時間をお取りします。〉

〈ありがとうございます。今回は、品物だけで大丈夫です。仕事の帰りに寄ります。〉

　仕事の帰り。

　前に会ったとき、新しい仕事が決まったと喜んでいた。

　少しは慣れただろうか。今度来てくださったら、聞いてみたい。

　返信欄を開いた。

〈先に、お伝えしておきたいことがあります。〉

　そこまで書いて、奥へ目を向けた。

　マルタさんが、洗った器を拭いている。

　布を替え、縁に水が残っていないか確かめてから、棚へ戻した。

　この店で働いていることを、セラさんは知らない。

　伝えなければ。

　働いていることは隠さず、予約の前に知らせる。お客様が帰ったあの日、私がそう決めた。

　今回も、同じように連絡すればいい。

　マルタさんの名前を打った。

　あの人がこの文字を見たとき、どんな顔をするかと思うと、指が止まった。

　来るのをやめてしまうかもしれない。

　この店へも、もう来たくないと言われるかもしれない。

　セラさんは、こちらで手入れを受けたいと戻ってきてくれた。

　商品も、続けて使ってくれている。

　今度は、品物を渡すだけ。

　私が応対すればいい。

　ほかのお客様には、そう考えずに伝えた。取り消された予約もあった。

　でも、セラさんは、もう一度ここへ来たいと言ってくれた。あの人からまで、行くのはやめますと返ってくるのを見たくなかった。

　受付には、私が出ればいい。買い物が終わるまで、私がお話を伺えば。

　書きかけた文章を消した。

〈ご用意して、お待ちしております。〉

　送信すると、ほどなく返事が来た。

〈楽しみにしています。〉

　私は瓶へ札をつけ、受付の下へ取り置いた。

＊

　夕方、入口の鐘が鳴った。

「私が出ます」

　洗った道具から手を離し、布を取った。

　けれど、マルタさんはもう受付へ向かっていた。

「いらっしゃいませ」

　そのあとが、静かだった。

　顔を上げると、セラさんが入口に立っていた。

　片手は、まだ扉の取っ手に掛かっている。

「なんで、あなたがここに？」

　マルタさんが、受付の机から手を離した。

「講師を辞めてから……」

「知ってます」

　言葉が止まった。

　私は、濡れた指を布へ押しつけたまま、二人へ近づいた。

「リネさん」

　セラさんの顔が、こちらへ向いた。

「この人、ここで働いているんですか？」

「……はい」

　入口から見れば、マルタさんは店員だった。

　この店の上着を着て、私と同じ棚の商品を扱っている。

「私が何をされたか、知ってるじゃないですか」

　セラさんの手が、取っ手から離れた。

「なんで、この人を」

「来ていただく前に、お伝えするべきでした。申し訳ありません」

　セラさんは私を見ていた。

　私が応対すればいい。

　そう考えていたことまで、言えなかった。

「……そうですか」

　セラさんは鞄を持ち直した。

　帰ってしまうと思い、私は受付の下から瓶を取り出した。

「こちら、ご用意しています」

　差し出しかけて、手を止めた。

　品物さえ渡せば、この場を終えられる。

　そんなことを、また考えた。

　セラさんの目が、瓶へ落ちた。

「……おいくらでしたっけ」

　私は値段を伝えた。

　財布が開かれ、硬貨が一枚ずつ机へ置かれる。

　いつもと同じ会計のはずだった。

　私も、いつもの袋を取った。

　マルタさんが包み紙へ手を伸ばす。

「触らないでください」

　その手が止まった。

「商品は、リネさんから受け取りたいです」

「……はい」

　マルタさんは、受付から一歩下がった。

　私は瓶を引き寄せ、紙で包んだ。

　折り目をつける音が、大きく聞こえた。

「マルタさん」

　セラさんが呼んだ。

「私、あなたのことが大嫌いなの」

　紙を押さえていた指が止まった。

「辞めさせられたって聞いたときは、気になりました。私が話したからかなって。でも、顔を見たいとは、一度も思わなかった」

　マルタさんは俯いた。

　顔を知られ、仕事も失った。

　働くためにこの店へ来たときには、ほかに雇ってくれる店を探していた。

　ここでは、毎日手帳を開いている。

　分からないことを聞き、同じ説明を何度も確かめる。

　そのことを、セラさんにも話したくなった。

　けれど、セラさんは、マルタさんが何をしているかを尋ねに来たのではない。

「……ねえ。ここで、何をしたくて働いているんですか？」

　マルタさんが顔を上げた。

「お客様の肌を見て、必要なことを考えられるように、なりたいです」

「前は、考えていなかったんですか？」

　マルタさんの口が開いた。

　一度閉じ、もう一度、声を出した。

「決められた施術を、受けていただくことを先に考えていました」

「私が帰りたいって言っても？」

「……はい」

　セラさんが、うなずいた。

「そうでしたね」

　私の手元には、包みかけた商品があった。

　あと一か所、紙を折れば終わる。

　それなのに、手を動かせなかった。

「だから、こちらで学び直したいと……思っています」

　マルタさんは言った。

　セラさんは、しばらくその顔を見ていた。

「人を傷つけておきながら、前向きなのね」

＊

　マルタさんは、何も言わなかった。

　セラさんが財布へ目を落とした。

　閉じようとして、まだ釣り銭を受け取っていないことに気づいたらしい。机の端へ置き直した。

「私、前の仕事に行けなくなったんです。心蝕暴走を起こしてから。神殿で仕事を紹介していただけたので、今は働いていますけど」

「……はい」

　セラさんの指が、財布の縁をなぞった。

「でも、私がしたい仕事とは違うんです。生きていくためには、働かなくちゃいけないですから」

　新しい仕事が決まったと聞いて、私は喜んだ。

　それで生活が戻ったように思っていた。

「あなたは、また、お客様の前へ出られるのね」

　セラさんは、マルタさんを見た。

「私は、前の仕事にも戻れないのに」

　店の奥で、水が一滴落ちた。

　洗った器を伏せたままだった。

　朝も、マルタさんはあの場所で片付けをしていた。明日も来て、同じように仕事を覚えてくれる。

　私は、そのつもりでいた。

「リネさん」

　呼ばれ、セラさんへ向き直った。

「ごめんなさい。こんなお話をするつもりではなかったの」

「いえ……」

「買い物に来ただけなのにね」

　私は包み紙を折った。

　留め紐を結び、釣り銭と一緒に差し出す。

　セラさんは商品を鞄へ入れた。

「こちらのものは、続けて使いたいんです」

「はい」

「次からは、リネさんにお願いできますか？」

「……承知しました」

　セラさんは、それ以上マルタさんを見なかった。

　扉を開けると、外はまだ明るかった。

　仕事帰りの人たちが、通りを歩いている。

　セラさんはその中へ加わっていった。

　私へ最後に会釈をしてから、一度も振り返らずに。

　店へ戻ると、マルタさんが受付のそばに立っていた。

「片付けます」

　私の持つ布へ手が伸びた。

　さっき濡れた手を拭いて、そのまま持っていたものだった。

　渡すと、マルタさんはいつもの籠へ収めた。

　明日の準備を、頼もうとしていた。

　セラさんに渡したものを在庫へ書き込み、減った商品を棚へ補充してもらう。

　いつもなら、そうして仕事を終える。

「リネさん」

　マルタさんが、籠の前で立ち止まった。

「……私、ここにいていいんでしょうか」