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４、かんなぎの力

　心霊探偵事務所。

　かんなぎの事務所の名前だ。うたい文句はこうだ。

「怪奇な事件、請け負います」

　今日も今日で、ひがな休日をかんなぎは依頼人との面談に当てている。そばには武弘もいる。

「それで、私……愛猫が死んでから、ずっと誰かに見張られてて」

「そうか。なるほどな、そなたには猫の物の怪が憑いておる。しかし」

　ここで、武弘が紅茶を持ってくる。しかもただの紅茶じゃない。甘くてさわやかな香りのする、紅茶である。

「まあまあ。金木さん。紅茶でも飲んで落ち着いてください」

　武弘が言う前に、かんなぎは既に紅茶に口をつけている。

　金木も言われるがままに紅茶を喉に流し込む。砂糖も入れていないというのに、ほのかに甘みを感じた。それにこの香りは。

「アップルティーです。落ち着くでしょ」

　茶葉はアッサム、リンゴは紅玉。りんごを皮ごと薄く切って、そこに紅茶を注いで香りを移す。

　本来のアップルティーは、皮だけを使うが、最近の流行りは果物を丸ごと入れる紅茶だ。

　金木がふうっと息を吐き出した。

「少し、落ち着きました」

「それはよかったです」

　と、かんなぎが武弘に視線をよこしていることに気づき、武弘はおずおずとキッチンのほうへ引っ込んだ。

「それで、そなたのそれ。猫の物の怪のことじゃが」

「やっぱり、呪われたんでしょうか。あの子は不幸せだったのでしょうか」

「逆じゃ。そなたを守っておる、その猫は」

　カタン、とティーカップをソーサーに置きながら、かんなぎが笑った。

　金木はどっと泣き出して、「よかった、よかった」とうわごとのようにつぶやいている。

「時に金木殿」

　かんなぎがゆっくりと、ゆっくりと、まるで緩慢な動きで金木の背後を指さした。

「そなたを呪っているのは、別のモノじゃ」

　がたた、がた、と部屋が鳴動する。かと思えば、金木の背後に現れた女の影。生霊だ。

　武弘ももう慣れたもので、かんなぎのその異質な能力に驚くこともしなかった。

　今日もふたりは、夕暮れの道を歩く。今日の依頼人を『祓う』ためだ。

　かんなぎがこの探偵事務所を構えたのは、この世界の理を正すためだと聞いている。

「てかさ。神楽は、昔から霊？　幽霊が見えたの？」

「……儂が生きた時代は、巫女だけでなく、町の人々にもそれらは見えた。じゃが、科学が闇をなぎ払い、人々は何時しか、それらを『なかったこと』にした」

「つまり、俺たちは見えてないだけで、霊も妖怪もいる、と」

「ああ。じゃが、それらは人間との境界を守る。自我も意識もあるからな」

「？　だったらなんで」

　かんなぎが心霊探偵なんてしているのだろうか。

　ひゅお、と風が鳴いた。かんなぎの足が止まる。

　武弘は、前に出そうになったところを、かんなぎに手を引かれ止められた。かんなぎが空を見上げている。

「え？」

　空が赤く染っていた。

　血のようなどろりとした空が、地面に向かって降りてきている。

「また、あやつは」

　この世界には、あやかしが存在する。そのあやかしたちは、しかし人間との境界を守り、共存してきた。

「あやつに唆されたな？」

　かんなぎが右手を天に掲げる。すると、まわりから風が集まり、かんなぎの手に、透き通った刀が握られていた。

「武弘。動くなよ？」

　に、と武弘に笑いかけて、かんなぎが空を駆けた、いや、今は空が地で、地が空になっている。天地がひっくり返ったのだ。

「う、わぁあぁあ！？」

　武弘の体が空に向かって落ちていく。かんなぎが、あやかしに向かって刀を振り下ろす。

「憎い、憎い。人間ばかりが、世界の理とおごりたかぶって」

「だからとて、そなたはあれにそそのかされ、人間に害を及ぼした」

　あやかしを切り、かんなぎの刀が血に染まった。それは何色とも言い難い、不思議な色をしている。

　空に落ちる武弘の手を、かんなぎが取った。

「帰るぞ、武弘」

　ぐるん、とそのまま、世界が元通りの形になった。地が地に、天が天に。

　あやかしは、死したのか動かない。どろりと吹き出す血のにおいが、鼻に刺さる。

「神楽。さっき、あやつに唆されたって」

「ああ。それは追追」

　秘密主義だ。かんなぎは武弘になにも教えない。

　あやかしなんてもの、信じていなかった。けれどきっと、この世界にあやかしが存在することを、武弘が一番知っている。

　呪いのメール、あのURLは一回きりのまじない。つまり、あの動画は、一回しか表示されないようにできている。

　武弘はかんなぎの力を目の当たりにして、かんなぎの『心霊探偵』としての実力を、認めざるを得なかった。