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３７、助けに来た

　ひゅおっと鋭く風がなる。風は武弘から体温を奪っていく。

　信じない。信じられない。かんなぎと不老の巫女のえにしも、そもそもかんなぎが他人から『名前を借りている』ことも。そんなこと、かんなぎから一言だって聞いたことがない。

　口を開くも、なんと言葉にすればいいのかわからない。信じたくない、けれど真偽は知りたい。本当のことを、事実を、かんなぎのすべてを。しかし、口から漏れるのは息のみで、やはり武弘がその気持ちを声にすることはできなかった。

　地べたに横たわり、ただただ、不老の巫女の舐めるような笑みに、耐えた。

　武弘が意を決して再び口を開いたとき、風が巻き起こり、武弘はその砂埃に目を閉じる――その時、

「あきれたやつだ。約束を破ったうえにこうも簡単に敵に捕まるとは」

　響いた声、同時に、武弘の体の自由が戻る。立ち上がり、声の主を振り返る。かんなぎだった。息を切らし、身体を震わせ、必死の形相で不老の巫女をにらみ見ている。

「かんなぎ、かんなぎ！　会いたかったよ」

「その姿……貴様は今も、他から名を奪い生きるのか」

「あは。姿形が変わっても、私のことがわかるのね。さすがかんなぎ、嬉しいわ」

　不老の巫女はあまたの名前を奪い生きてきた。名を奪えば自ずと姿形が変わる。しかし、中身は変わらない。禍々しい巫女なる力、歪んだ精神。

「久しいですね、かんなぎ。何十年ぶりかしら。覚えてる？　私はかつてアナタの名を奪った。けれど私は、アナタの姿形も、巫女なる力も奪えませんでした」

　だが、だからといって、不老の巫女のまじないが失敗した訳ではない。不老の巫女は確かにかんなぎからまことの名を奪った。そうして、かんなぎが生きるはずだった寿命を受け取り、そしてまた、新たな名を誰かから奪い生き永らえて、今ここにいる。

「無論、忘れたくとも忘れ得ぬことじゃ。貴様のせいで儂はこうして今も生きておる。あまつさえ、長い時をひとりで」

「私が欲したそれを、アナタが享受するなんて。私はアナタが羨ましい」

「はっ、ならば貴様も名を捨てればよかろうに」

「あはっ。意地の悪い。今更私のまことの名を全て奪えるような巫女はいないでしょう？　私ですら全ての名前なんて覚えてないのだから」

　不老の巫女がいびつに笑う。対して、かんなぎも不敵に笑った。ぞぞ、と寒気が走る。今、指の一本でも動かせば、武弘は間違いなく殺される。それほどの殺気だ。

「私はね、かんなぎ。アナタがどうして名前を奪われても生きているのか、不思議でならなかった」

「奇遇だな。儂もずっと、その理由を探しておる」

「あは。理由なんてとっくに気づいているのでしょう？　だってかんなぎ、アナタは初めからまことの名前のほかにもうひとつ、『いみな』を持っていたんだから」

　かんなぎは、帝と親しかった、恋い慕う気配さえあった。

　不老の巫女はそこに理由を見出した。

　いみな、という別称を、かんなぎが持っていたとしたら。

「まさか、帝からいみなをもらっていたなんて、私も思い至らなかったわ」

「はっ。そのいみなすら、儂には思い出せぬがな」

　まことの名前を奪われたゆえに、かんなぎは、帝から与えられたいみなをも忘れた。

　いみなというのは、代々の帝が使う、本来の名前だ。

　帝の本名は、誰も知らない。知られてはいけない。本名――いみなには、霊的な力が宿る。だから代々の帝は、『天皇』という通称で呼ばれる。いみなとは、それほど特異な名前なのだ。

　そのいみなが、かんなぎにはあった。

　ゆえに、かんなぎはまことの名前を奪われても、不老の巫女にその体を奪われることはなかった。

「私はようやくアナタの謎をつきとめた」

「……」

「みて、私の体を」

　不老の巫女が右腕の袖をまくり上げる。腐っていた。肉が腐り腐臭がする。思わず武弘は顔をそらすが、かんなぎは一切視線をそらさずに、まっすぐに不老の巫女を見据えている。

「私はあまたの人間の名前を奪い、不老の時を生きてきた。それでも、回を重ねれば重ねるほど、名前（うつわ）が私の精神に耐えかねて、こうして腐り行くようになった。だからね、かんなぎ」

　天を仰ぎ、高らかに笑う。不老の巫女は、ずいっとかんなぎに詰め寄って、

「私はかんなぎ、とても癪で屈辱的なことだけれど、大嫌いなアナタの名前が欲しい。巫女として優れた名前(うつわ)と精神をもつアナタを。今回のこれは、アナタをおびき寄せるための――武弘くんをもらうための、謎解きです。さあ、かんなぎ」

　ここで死ねるのならば、それでもいいとかんなぎは思っていた。廃墟にいた女の子たちは、みなかんなぎが眠らせた。じきに警察も来るだろう。

　それに、自分の名前を渡す代わりに、武弘の命乞いをしてもいいと思っていた。なにより、このまま生きていくのは苦痛以外の何物でもなかった。

「よかろう。それで貴様の気が済むのなら。代わりに、武弘は返してもらうぞ」

「ええ、ええ。アナタの名前を手に入れられるのなら、惜しいけれど」

　しかし、武弘は気づく。かんなぎが武弘に合図を送っていることに。察するに、隙を作るから逃げるぞ、そんな意味に思えた。この短い間だが、かんなぎと武弘には、妙な絆が生まれていた。喧嘩してなお、切れない絆だ。

「舞え！　風よ！」

　かんなぎのよく通る声。同時に巻き起こったつむじ風が、林の木々をざわめかせ、木の葉や砂利は凶器となる。

「我が名は高宮――」

「あは。かんなぎ、そうくると思っていました。いや、今は高宮天音さん？　高宮天音、ソナタの動きを禁じます」

　瞬間、かんなぎの動きが封じられる。かんなぎは名前を使用する際、受け取った名前を唱えなければならない。しかし、かんなぎがその名を唱えるより先に、不老の巫女が全てを奪った。

「高宮天音。彼女の名前は私も喉から手が出るほど欲しかった」

　天を仰ぎ見、不老の巫女がかんなぎの動きを止めている。

「その運動神経たるや、私に相応しいそれだった。なのに彼女は、あろうことか私でなくかんなぎに助けを求めた。だから殺しました。私のまじないで」

　考えたこともなかった、かんなぎが名前を受け取ったいきさつも、理由も。しかし、先の昔話といい、不老の巫女の話を真に受けるなら、かんなぎが高宮天音から名前を受け取るに至ったのは、相応の訳があるのは明らかだ。

「神楽、アイツはなにを言って……」

「さっきは聞き返せなかったのにかんなぎがいるだけで大違い。そうね、高宮天音は、私のまじないによって死した。その今際の際で、かんなぎに願った。『私の名前を渡す代わりに、この無念を晴らしてくれ』」

「やめろ、それ以上武弘に……」

「無駄よ。だってもう、私とアナタの馴れ初めも、えにしも。全部全部話してしまったもの」

　かんなぎが苦しそうに顔をしかめる。しかし不老の巫女は無遠慮に続けた。