マリアージュの銃士隊

第一章

第九話「起点」

「ああ――」

　マルセイユの問いに、ジャスティンは頷いた。

「まだ、指輪が見つかっていない」

「では、やはり……本物――？」

　マルセイユが息をのむ。

「死の婚約指輪――だったのですか？」

「さあな……」

　ジャスティンは、肩をすくめる。

「お前、昨日は鼻で笑っていたじゃないか？」

　横目でチラリ。

「う……」

　マルセイユは顔を赤くして、言葉に詰まる。

「そんな顔するな——」

　小さくため息を吐く。

「俺も、あの時は冗談で言ったんだ。まさか――」

　首を横に振る。

「本当に、その可能性が出てくるとは……」

「伯爵は、実験をしていた――」

　探るような眼差し。

　ジャスティンは頷く。

（１３７——ふざけた数だ……）

「若い男だけを養子にしていた。それだけなら、男色家で済ますこともできたんだが……」

　不快な表情に変わる。

「１３７人中、１３６人が――死亡……或いは、行方不明だ——」

　マルセイユは言葉を失う。

「十年でこの人数って——異常ですよ……」

　辟易した表情。

　ため息の後に、当然の疑問を口にする。

「死体の処理はどうしていたんでしょう？」

「あまり考えたくないが——」

　ジャスティンも辟易した表情に変わる。

「伯爵の領地は、あの屋敷を含めても１エーカー(約４０００平方メートル）もない」

「領地内に埋めるには狭すぎると？」

　ジャスティンは無言で頷く。

「伯爵の取引先に——オルフェウス会のフロント企業の名前があった」

「確か……」

　マルセイユが眼差しを鋭くする。

「ギャングですよね？」

「クリアリール侯爵の領地内をアジトにしている連中だ」

「つまり——貴族たちの厄介ごとを引き受けている、と？」

　納得の表情。

「そういうことだ」

　ジャスティンは頷く。

「金を積めば、おそらく何でもやる。死体の百や二百――」

「では、支払いが滞ったから――殺したと？」

「いや……。貴族相手の商売だ」

　ジャスティンは首を横に振る。

「金の支払いが遅れたくらいで、殺したりはしない」

「書斎の領律書(りょうりつしょ)——」

　マルセイユを睨み付けるように見つめる。

「覚えているだろ？」

　マルセイユは一瞬言葉に詰まる。

「監獄王——ですか？」

　テトレー屋敷の二階――。

　書斎の中央テーブルに、羊皮紙でできた領律書が広げられていた。

　そこには——新たな一文が付け加えられていた。

　筆跡も文体も、そして……署名までもが――。

　伯爵のものとは——あきらかに異なっていた。

　当然、領律としては無効——。

　それでも、あえて書いた——。

　犯行声明文。

　そう受け取る者もいるだろう。

（だとしたら、誰に向けたものだ？）

『領地内において、復讐を成し遂げた者は何人たりとも罪を問われることはない。

　たとえ――復讐の相手が、領主或いは当主であったとしても、これを適用する。』

　そして、署名欄には――。

『監獄王』

　異様な存在感を放っていた。

（監獄の王？　本当に……ふざけた話しだ）

　苛立ちのあまり、ジャスティンは舌打ちをしていた。

「ギャングの仕業だと思うか？」

「確かに……」

　マルセイユは納得する。

「あの書き出しや、あの署名にはなりませんね」

「それにしても——」

　ハハハと空笑い。

「王国なき今、王を名乗るとは――」

「少年の気もしますが……」

　マルセイユが、チラリと一瞥。

「王を名乗りたがるのは——」

（おいおい……何だ？　その意味深な言い方は……）

　コホンと咳払いを一つ。

「監獄王とクリストファー少年が、同一人物だと言いたいのか？」

　物怖じのない鋭い眼差し。

「伯爵が亡くなったその日に、少年は爵位を取得しているんですよ！」

（先ほど、止めたことを恨みに思っているらしい……）

　さらに、マルセイユは捲し立てる。

「おまけに領律書に書き込んだ日付も同日。絶対、あの少年は怪しいです！」

　やれやれ――と、ジャスティンはため息を吐く。

　そして一言――。

「解剖結果の続きを見たか？」

　眉根を寄せる。

　そして、マルセイユはパラパラとファイルを捲る。

　すると――。

　驚きの眼差しに変わる。

「抵抗した形跡……なし？」

「分かったか？」

　顔を上げてジャスティンを見つめる。

「伯爵は――自らの意思で嵌めたんですか？」

「少し違う」

「違う……？」

「ああ——嵌めさ(・)せ(・)た(・)んだよ」

「嵌めさせた？」

　怪訝な眼差しで睨む。

「お前の言うとおり、クリストファー少年は少なからず、事件に関わっている」

　ジャスティンはマルセイユを見つめる。

「俺は監獄王と共犯……或いは利用されたと思っている」

「でしたら——」

「あくまで起点だ」

　ジャスティンがマルセイユを見つめる。

「起点にすぎない。その証拠に、少年の左手薬指は見たか？」

「はい。指輪が見えました」

「少年に指輪を嵌めさせて、安全だと思い込ませたんだよ」

　＊＊＊

　ジャスティンたちが霊園を離れた、その少し後——。

　◇◇◇

　クリスは赤煉瓦の塀を乗り越え、霊園を走り去る。

　何処に向かっているのか、分からない。

　でも、できるだけ遠くに――。

　霊園から距離を取ることだけを考えて、ひたすら走り続けた。

　――数分経過後。

　断絶した世界からの——。

　突然の——接続。そして、訪れる——喧噪の世界。

　止まっていた世界は、再び動き出す。

　何事もなかったように——。

　あふれ出してくる音に、クリスは驚き、立ち止まる。

　咄嗟に周囲を見回す。

　多くの人たちが行き交っている。

　馬車や車も走っている。

　ふと気づく——。

（何処だ……？　どの辺りだ？）

「マレーネ——」

　一際高い、天空の塔(シエルトゥール)を見上げる。

「首都(グランディール)には詳しいか？」

『妾(わらわ)の知っている首都(グランディール)ではないのぉ』

　マレーネもキョロキョロと辺りを見回して、首を傾げる。

『面影は……天空の塔(シエルトゥール)だけじゃのぉ』

　マレーネも仰ぎ見る。

　クリスはもう一度、辺りを見回す。

　行く宛てのないクリスは、人々に混じり歩き出す。

　しばらく歩いていると、大きな建物が見えてくる。

　何かの公共施設のように見えた。

　施設手前に看板——。

『国立グランディール第二図書館』

（図書館か……）

「ちょうど良い」

　クリスは独りごちる。

「休憩がてら、身を隠すとするか……」

　自然と足は図書館へと向かっていた。

　◇◇◇

　国立グランディール第二図書館——。

　革命後に建設された比較的新しい施設であった。

　正面入り口の自動ドアが開く。

　右手に受付カウンター、左手にはエスカレーターが見える。

　まっすぐ歩いて行くと、中央に大きな広場が現れる。

　円形の広いスペース。

　仰ぎ見ると、三階までの吹き抜け構造。

　柔らかな光が広場まで注がれていた。

　広場の周囲にはベンチが並んでいる。

　そこで多くの人たちが読書を愉しんでいた。

　クリスは落ち着けそうな場所を探すべく、二階に上がる。

　二階は一階と比べて人の数は少なかった。

　吹き抜けのある一階より薄暗く感じる。

　理由は、おそらく書架だ——。

　見上げるほどに大きな書架がずらりと並んでいる。

　書架の森に迷い込んでしまったかのように感じる。

　クリスは首都(グランディール)の観光スポット巡りの本を見つけると、吹き抜け近くのソファにどっかりと腰を下ろした。

　空調の効いた、落ち着いた空間。

　……快適だった。

（しばらくは……ここに居ようかな）

　生き延びることが出来た安堵感が、眠りへと誘おうとしていた。

『主(ぬし)よ！』

　マレーネが現れ、ジト目で見つめてくる。

『そんなに寛いでいて良いのか？』

「そうだった」

　重たい目蓋を開いて、マレーネを見つめる。

「コレの説明が途中だったな……」

　左手の指なしグローブは漆黒に戻っていた。

「至宝(ウェディングインペリアル)の能力について教えてくれないか？」

『よかろう』

　マレーネがクリスの左隣に座る。

『能力が二つあることは覚えておるじゃろ？』

　クリスは頷く。

『ああ——お前の受け持つ能力で、あの場を切り抜けた。本当に助かったよ……』

　視線を上に向けて思い出す。

『確か……能力名は、インペリアル・グレース——』

『よく覚えておるのぉ』

　パチパチパチと手を叩く。

『感心感心……』

「触れた物体を支配するとか言ってたよな？」

　クリスは、左手の掌と甲をひっくり返しながら見つめる。

『触れていれば至宝はもちろんじゃが、機械もいけるぞ。生き物は……試したことがないのぉ』

　マレーネが辺りを見回す。

『ちょうど良い。彼処(あそこ)に自販機がある。試してみようぞぉ』

　マレーネに促され、重い腰を上げた。