マリアージュの銃士隊

第一章

第十話「ワングリフ」

『ちょうど良い。彼処(あそこ)に自販機がある。試してみようぞぉ』

　マレーネに促され、重い腰を上げた。

　足早に自販機に向かう後ろ姿を見つめながら、クリスはついて行く。

『主(ぬし)よ』

　笑顔で手招きをしている。

『これに触れてみよ』

　マレーネに言われ、自販機に触れてみる。

　ガコン――取り出し口に落ちる音。

　さらに――ファンファーレ。

『強制的に当りにした』

　どうだと言わんばかりの表情。

『ほれ――もう一個……好きなのを選ぶと良い』

『便利だな……』

　クリスはとりあえず感想を述べる。

『まあ……窃盗罪じゃが――』

「じゃあ、あまり使わない方がいいな」

　言いながらも、クリスは取り出し口に落ちた二つの缶ジュースを取り出す。

　そして、元いたソファに腰掛ける。

「マレーネの受け持つ能力はわかった――」

　クリスは缶ジュースをテーブルに置く。

「俺が使える能力について教えてくれよ」

『そう急かすでない』

　クリスの左隣に座る。

『能力名は――ワングリフ』

「ワングリフ？」

『主(ぬし)だけの物語を刻む能力じゃ――』

　言われても、ピンとこなかった。

「……物語？　何となく……一文のみの気がするが――」

『推測の通りじゃ。触れた物体に一文を刻み込める』

（一文を……刻み込む？）

『そして――それは物語になる』

「ひどく曖昧で……抽象的だな――」

　頭をひねって考えてみるがわからない。

「物語って……なんだ？」

『深く考えすぎじゃ。一文のみの物語――』

　悩むクリスの横顔を見つめる。

『それ以上でもそれ以下でもない』

　クリスは左手を見つめる。

「一文のみの物語――」

『シンプルにそれだけでよい。自分の願望を実現できる能力だと認識することじゃ』

「ん～。そう言われてもなぁ……」

　腕を組んで小首を傾げる。

　それを見て、マレーネはため息を一つ。

『主(ぬし)は、そういうところは頭が固いのぉ』

　そう言って、テーブルに置かれてた本を指さす。

『そうじゃ――試しに、その本に書き込んでみよ』

「持ってきた本に？」

『本に触れて、「マレーネが読めるようになる」と念じてみよ』

　クリスは本の上に左手を乗せる。

『一文字ずつ刻むように、念じてみるのじゃ』

（刻み込むように――念じる？）

　目蓋を閉じて、集中――。

　すると――。

　左手のグローブが黒色から徐々に赤みがかった色に変化していく。

　さらにグローブが接している本との隙間から、目映い光が漏れ出していた。

『手をどかしてみるがよい』

　左手をどかすと、本の表紙に、白く輝く文字が刻まれていた。

　文字は――「マレーネが読めるようになる」だった。

『これで妾(わらわ)も、この本を読むことができるようになった――』

　テーブルの本をマレーネは手にしていた。

　クリスは不思議そうにマレーネを見つめる。

　なぜなら、本はテーブルの上にもある。

　二冊に分裂——。

（本が……増えたのか？）

『何を驚いておる？』

　チラリと横目で見つめる。

『一文を刻んだのじゃ。妾(わらわ)用に分裂してもおかしくなかろう？』

　何か判然としない。

　だが、深く考えるのを止めた。

　喉の渇きを潤すため、缶ジュースを飲み干す。

　生き延びることができた安堵感……。

　ようやく落ち着いてきたことで、今までの出来事を思い返す余裕が出来てきた。

　けれども――。

（でも、なんだ……？　何かを忘れているような……）

「俺は――これからどうしたら良いんだ？」

　ため息と共に、つぶやき出る本音――。

『主(ぬし)よ――ため息など吐いて、どうしたのじゃ？』

　隣に座るマレーネは本を読みながら、訊ねてきた。

「何か大切なことを忘れている気がするんだ」

　ソファーの背もたれにドサリと身体を預け、天井を見上げる。

「気がついたら——霊園の前にいた」

　ふむふむと、マレーネは相づちを打つが、興味はなさそうだった。

「この指輪を嵌めてからなんだ――」

　クリスは至宝(ウェディングインペリアル)を外して、指輪を見つめる。

「どうして俺は首都(グランディール)に来たんだ？」

　クリスは思い出す。

　テトレー伯爵の屋敷での出来事を……。

（……あれ？　どうして爵位を手に入れるために、テトレー屋敷に赴いたんだ？）

『モラトリアムじゃの——』

　婚約者(マレーネ)の適当な返答。

『典型的なモラトリアムじゃ』

「決めつけがすぎる」

　クリスは少し苛立った表情で、マレーネを見つめる。

「俺は自分探しのために、フォルトスラーバから歩いて――」

　ふいに飛び出した言葉。

（フォルトスラーバ……？）

　記憶の断片が脳裏に浮かぶ。

　消えかけていた記憶を、思い出す。

（監獄王だ……。あの野郎……俺を利用して――）

『フォルトスラーバからじゃと？』

　マレーネは本から顔を上げて、怪訝な眼差し。

『しかも、歩いて……？』

「な、なんだよ……？」

　ギロリと睨まれる。

『主(ぬし)の、大事なこととは――』

　なんだか……お怒りのご様子。

　読んでいた本を閉じると、身を乗り出してくる。

『まさか女子(おなご)ではあるまいな？』

「女……？」

　クリスは首を傾げて考え込む。

『男子(おのこ)の原動力は――女子(おなご)じゃ』

　マレーネはクリスの瞳をジッと覗き込む。

　深淵を探るように――。

『女子(おなご)のために、何でもする生き物じゃ』

「仮に、そうなら――」

　マレーネを見つめる。

「忘れたりはしないだろ？」

　その言葉に、次第に表情が和らいでいく。

『ふむ……確かに――それもそうじゃのぉ』

　マレーネは胸を撫で下ろす。

　けれども、クリスは考え込む。

（俺は……フォルトスラーバから何をしに……？）

『主(ぬし)よ……あまり深く考えるでない』

　マレーネがクリスの思考を遮ってくる。

「だったら――これからどうしたら良いんだ？」

　少し苛立った口調で訊ねていた。

　すると――。

『妾(わらわ)と――』

　マレーネは呆れたようにため息を吐いた。

『結婚したくないのか？』

　ふと顔を上げて、まじまじとマレーネを見つめていた。

　マレーネが顔を赤らめて、視線を逸らす。

『な…何じゃ……？　主(ぬし)は――』

「それも……悪くないな――」

　小さく頷く。

『気に食わぬ物言いじゃのぉ』

　マレーネが露骨に不機嫌になる。

『本来であれば、主(ぬし)が最優先にすべき事柄じゃぞ』

　プイと顔を横に向けて怒り出す。

「そう怒るなよ」

　クリスは宥めつつも、大事なことに今さらながら気がついた。

「マレーネ――そもそもお前、何処にいるんだ？」

　すると、呆れた顔で見つめてくる。

『主(ぬし)は何を言っておるのじゃ？』

「いや――天界に居るとか言っていただろ？」

『冗談に決まっておる。妾(わらわ)がいる場所は――』

　マレーネは言葉に詰まる。

　さらに腕を組んで、首を傾げる。

『はて……。妾(わらわ)は何処におるのじゃろう？』

　クリスはため息を吐いた。

「お前が、モラトリアムじゃないか……」

『な……！　ば、莫迦(ばか)にしおって――』

　よよよ……と、態とらしく泣き真似をし始める。

『妾(わらわ)は婚約者を、次々と亡くしておる悲劇のヒロインなのじゃぞ』

「悲劇のヒロイン？　相手が悲劇の間違いだろ。確か――」

　塋域で最初に出会ったときを思い出す。

「婚約者候補は、名前も知らない行きずりの相手だろ？」

『な？　信じられぬ！』

「違うのか？」

　すると、マレーネは言葉に詰まる。

『違うとは……言い切れぬ』

（そこは否定してくれよ……）

『じゃが……彼奴(あやつ)らの死に方は、今でも鮮明に覚えておる』

（覚えている部分がズレてるんだよ……）

　と思いつつも、少し気になったので訊ねてみた。

『悪趣味で酷なことを訊くのぉ。』

　眉を顰めてクリスをチラリと見つめてから、思い返そうとし始める。

『今思い返して見ても卒倒するレベルじゃぞ……』

　マレーネから語られる死に様の数々に、クリスは次第に青ざめていく――。

『そんでのぉ……顔が吹っ飛んで、そこに脳みそが――」

「もう良い！　ぐ、グロいし……怖い！」

　クリスは両手で顔を覆う。

『なんじゃあ？　主(ぬし)から訊いておいて――』だらしないのぉ……。

「ちょっと待て――」

　クリスは顔を上げる。

　青ざめた顔のまま、マレーネを見つめる。

「どうして……俺は、婚約できたんだ？」

　当然の疑問に帰結する。

　しばしの沈黙――。

『あ、相性が良いのではないかのぉ……』

　マレーネは少しずつクリスから目を逸らしていく。

『主(ぬし)と妾(わらわ)は、結ばれる運命(さだめ)なのじゃ』

「結婚したくないな……」

　ポロリと本音が漏れ出していた。

『な！　婚約者を前にして、結婚したくないとは、何事じゃ！』

「お前こそ――目を合わさず、白々しいこと言っているじゃないか！」

　プイと、二人は顔を背ける。

『し、仕方なかろう！　妾(わらわ)だって分からぬのじゃ』

　マレーネの涙声。

『スプラッター祭りで記憶が飛んでおるみたいじゃ』

　鼻をすする音も聞こえてくる……。

　クリスはため息を吐いた。

「似た者同士なのかもな……」

　そう言うと立ち上がり、空き缶をゴミかごに投げ捨てる。

『妾(わらわ)と主(ぬし)が……？』

　涙目で、クリスを見つめる。

　クリスは頷く。

「だったら、探しに行こうぜ」

　クリスはマレーネに向かって手を差し出す。

「まずは……マレーネ、お前の記憶から」

『探す……？　どうするつもりじゃ？』

　マレーネはクリスの手に掴まり立ち上がる。

「ここは図書館だ。データベースにアクセスすれば、お前に関する事が見つかるんじゃないのか？」

『おぉ……それは良いアイデアじゃ』

　涙を流していたのが嘘のように、晴れやかな顔になる。

　そして、足取り軽く、スキップをしながら一階に向かおうとする。

　クリスもマレーネの後ろ姿を見つめながら、テーブルに置いてある缶ジュースを手に、マレーネの後を追うように歩き出した。

　その時だった——。

　突然――。

　鋭い殺気が、背後に走った――。

　霊園で味わった……あの感覚に近かった。

　――不覚だった。

「動くなよ……」

　何者かが、クリスの背後から白刃を首元に突きつけていた。

「クリストファー・テトレー君」