マリアージュの銃士隊

第一章

第十一話「強襲」

　――不覚だった。

「動くなよ……」

　何者かが、背後から白刃を首元に突きつけていた。

「クリストファー・テトレー君」

　チラリと、白刃を一瞥する。

　反りのある刀身――打刀か。

「リディを出し抜いたというから――」

（メルローズのご令嬢……あの銃士の仲間か）

　クリスは背後の人物を探る。

　男の声だが……おそらく少年――。

　刀身の角度から、僅かに自分よりも背が高い。

「どんな奴かと思ったが――」

　値踏みするかのような視線。

　そして、嘲笑。

「それほど大したことはないな……」

（一度ならず二度までも……背後を取られるとは――）

「なら――戦ってみるか？」

　振り返ろうとすると――。

「動くな！」

　さらに刃を首元に突きつけられる。

　舌打ちをして、クリスは振り返るのを止めた。

「まずは――ゆっくりと両手を挙げろ」

　クリスはゆっくりと両手を上げていく。

　左手には、缶ジュースを手にしたまま……。

「ん……？　なんだ？」

　背後にいる少年も、クリスの左手に視線が移る。

「そこで買ったジュースだよ」

　自販機の方へ少し顔を向ける。

「欲しけりゃ、やるよ」

「なら、こっちに寄越せ」

　背後にいる少年は、その缶ジュースを奪い取ろうとした。

　左手を伸ばして缶に触れた――。

　その瞬間を、クリスは逃さなかった。

（……今だ！）

　缶を手放して駆け出した。

「おい！」

　背後から怒声が上がるが、次の瞬間――。

　バシュッ！

　――破裂音。

「うぉ！」

　戸惑いの奇声。

　クリスは全速力で駆け出す！

　目の前には一階に下りるエスカレーターが見えてくる。

　右手には書架の迷いの森が広がっている。

（どっちに向かう？）

　クリスは右に曲がる。

（——あった！）

　書架が立ち並ぶ、森の入り口――その手前。

　右手に、一階に下りる階段と三階に上る階段があった。

　らせん状に一階へと続く階段――。

　スロープ状の手すりに、クリスは飛び乗り、滑り降りる。

　すると――。

　目の前の踊り場に差し掛かると、人影が突如として現れる。

　手に黒鞘の打刀を手にした少年だった。

（待ち伏せか……？）

　クリスは手すりから飛び降りて、踊り場に居る少年と対峙する。

　後ろを気にして振り返る。

　だが、背後に追ってくる気配はなかった。

「やってくれる……」

　目の前の踊り場に居る少年が、睨み付けてくる。

　金色の髪が濡れていた。

　ポタポタとしずくが落ちている。

　クリスは踵を返すと、今度は階段を駆け上がる。

　再び二階に戻ると、クリスは書架がそびえ立つ森に入ることにした。

　吹き抜けに対して、放射線状に通路が伸びるように、書架が並んでいる。

　一旦、入ってしまえば、書架に邪魔されて視界が悪い。

　背丈の二倍の高さはある書架の間を走る。

　周囲に人の気配がない。

　書架を背に、息を潜める。

　息を殺して、足音や周囲の気配を探る――。

　近づいてくる足音は……聞こえない。

　ふぅ……。

　安堵のため息——。

　シュタン！

　ふいに背後から……何かを切断した音。

　一拍の間——。

　頭上から何かの影に飲み込まれる。

　見上げると——。

　書架が頭上に迫っていた。

　さらに——。

　まるでスコールのように、大量の書籍がバサバサと音を立てて落ちてくる。

　理解が追いつかない。

　だが——本能が危険を告げていた。

　その場から素早く逃走を決め込む。

　ドォオンン！

　書架が倒れる音と振動がエリア全体に響き渡る。

　振り返るが、周囲に居る利用客は、轟音には何故か気づいていない。

（嘘だろ？！　誰も気づかないのか？）

　書架の間を縫うようにして走っていると、森から抜け出てしまった。

　慌てて身を隠せるところを探る。

　左手に一階の広場が見下ろせる吹き抜けが見える。

　下りのエスカレーターも見えた。

　しかし、クリスは別の書架が立ち並ぶエリアへと逃げることにした。

　再び、奥深くに入り込み、今度は気配を殺して座り込む。

　近づいてくる足音はなかった——。

　だが……。

　照明を遮る影が、頭上に突如現れる！

「見えているぜ！」

　先ほどの少年が、打刀を手に、クリスを見下ろしていた。

　急襲！

　頭上からの突きを主体にした攻撃！

　書架と書架との狭い空間で、クリスは頭上からの攻撃を、右に左に上手く躱していく。

　敵の猛攻に、逃げる機会を失っていた。

　背後を見せたら、やられる……。

　本能がそう告げていた。

　しかし、嵐のような猛攻を、このままずっと防ぎきれるとは思えなかった。

　不意に左手が書架に触れる。

　すると——。

　無意識の願望——。

　左手から漏れ出る光。

　刻み込んだ一文が——書架を動かす！

　書架は傾き、攻撃を仕掛ける少年に倒れかかる。

　倒れてくる書架に、少年の視線が移る。

　その隙をついて、クリスは逃走に転じた！

　書架の森を抜けたクリスは、この場から立ち去るべく、一階に下りるエスカレーターに飛び乗った。

『主(ぬし)よ！　無事か？！』

　クリスの背後から、マレーネの声が聞こえてくる。

『来るのが遅いと思うておったら——』

　振り返ると肩越しにマレーネが見える。

『敵に遭遇していたとはのぉ……』

「何とか無事だが……」

　背後が気になる。

「後ろから追ってきているか？」

　マレーネは振り返るが、エスカレーターにも二階の吹き抜けにも敵の姿はなかった。

『いや……追ってきてはいないようじゃ』

（追ってこない？）

　不気味さを肌で感じる。

『それにしても主(ぬし)もやるではないか。ワングリフを上手く決めたものじゃ』

　マレーネは褒めてくれるが、クリスは苦笑するしかなかった。

　書架が倒れたのは——あれは無意識。

「必死だったからな……」

　缶ジュースに、一文を刻み込んだことを振り返る。

『手を離した瞬間に、爆発する——』

　具体的な一文ではなかった。

　効果は期待できなかったが、それでも不意の一撃で隙を作ることには成功した。

『それで良い。試行錯誤を繰り返して、主(ぬし)の物語を刻み込むことじゃ』

　エスカレーターを下りて、一階の正面ロビーへと駆け出す。

　左手に受付カウンターが見えてくる。

「マレーネ——図書館のデータベースへのアクセスは次の機会で良いか？」

　振り返り訊ねる。

「この状況じゃ、無理そうだ」

『構わぬ。どうせ、大した情報はありはせぬ』

「どうして、そう言い切れる？」

　ふと気になったので、肩越しから訊ねてみた。

『この図書館は、革命後に建てられておる。名前にも第二と冠しておるじゃろ？』

　クリスも納得する。

『おそらく革命に関する資料はあるやも知れぬが、皇女神(すめがみ)や妾(わらわ)に関することはないと思うぞ』

　マレーネの言葉に、この場に思い残すことはなくなった。

「じゃあ、さっさとこの場から立ち去るとするか——」

　そう呟いて、クリスは入り口の自動ドアへと駆け寄っていく。

　しかし——。

　突如として、クリスの目の前に少年が現れる！

「な？！」

　思わず声が出てしまうクリス。

　すでに片膝をついた居合いの構え！

　その間合いにクリスが踏み込んだ瞬間だった！

　——抜刀！

　白刃の一閃！

　狙いはクリスの脚だった——。

　足下を薙ぎ払う！

　クリスはジャンプで躱しつつ、バックステップで間合いをあける。

「無駄だ——」

　少年は立ち上がると、柄頭(つかがしら)を押し込み、白刃を鞘におさめる。

「お前に逃げ場はない」

「おいおい……」

　クリスは受付カウンターや周囲を見回す。

「本気でそんな物騒なものを振り回すつもりか？」

　しかし、周囲の者たちは、刀を手にした少年を気にした素振りがない。

　——おかしい。

　何かが……決定的におかしい。

　クリスは動揺を悟られないように、呆れた表情で——。

「ここは公共の施設内だぞ」と、言い放つ。

　すると、少年は鼻で笑う。

「安心しろ」

　一言のみ——。

　そして、立ち姿勢のまま、再び居合いの構えに入る。

　クリスは、一歩二歩と後退する。

　すると——。

　どん！

　背中に何かがぶつかる衝撃。

　振り返ると、中年の男性がいた。

　不思議そうな眼差し——。

　首を傾げながら、クリスの方を振り返りつつも、自動ドアへと歩いて行く。

　さらに——。

　クリスの横を警戒する様子もなく、親子連れがにこやかに通り過ぎていく。

　日常と非日常——その境目に、クリスは立っていた。

（……なんだ？）

「気づいている者はいない――」

　少年の呟き声。

　視線だけで周囲を探る。

　確かに、入り口のロビー近くにいる利用客は、無関心そのものだった。

　クリスは試しに声を張り上げてみた。

　施設内にクリスの声が響き渡る。

　周囲を遮音壁に囲まれたみたいに、声の主に視線が向けられることはなかった。

　目の前の少年は居合の構えをとり、にじり寄ってきた。

　思考の時間は与えられない！

　あたりを見回す。

　すると視界の左隅——カウンター横。

　二階に続く、らせん階段が目に飛び込んでくる。

　クリスは、その階段へと走り出す。

「逃れられ――」

　少年の声が途切れる。

　振り返ると、少年の姿が忽然と消えていた。

（――消えた？）

　突如——。

「逃れられ――ると思うな！」

　進行方向から、少年の声が聞こえてくる。

　再び、抜刀からの斬撃――。

（避けきれない！）

　そう判断したクリスは左手を右腕に添えながら、斬撃に備えていた。