マリアージュの銃士隊

第一章

第十二話「見えない包囲網」

　斬撃が迫り来る！

　咄嗟にワングリフ！

『斬撃を――無効にする』

　クリスは右腕に装着しているリグに一文を刻み込む。

（これで……防ぎきれるか？！）

　目を閉じる——。

　斬撃はクリスの右腕を捉えた。

　だが――。

　攻撃を仕掛けた少年が、目を丸くする。

　手応えのあった感触……。

　だが——血は見えない。

「切断されて……いないだと？」

　少年は、思考が止まりかける。

　クリスはその隙を突いて踵を返す。

　そして、二階に上がるエスカレーターを駆け上がる。

　ふと、右腕に装着されたリグに違和感。

　軽い——やけに軽く感じる……。

　袖を捲ると——リグが外れていた。

「あの斬撃には、耐えられなかったか……」

『いや――刻み込んだのじゃから、斬撃そのものは無効になったはずじゃ』

「だが、見ての通りだよ」

　クリスは、リグの壊れた箇所を取り外して、階下に投げ捨てた。

『無効になっていなければ、腕ごと断ち切られておる』

　言われてクリスも納得する。

　腕は確かに身体から離れることはなかった。

　けれどもリグは壊れている。

「なら、どうして壊れたんだ？」

　当然、残る疑問。

　斬撃そのものが無効化された。

　ならば――リグが壊れることはないのではないか？

『おそらく――刻んだ物語が強すぎたのじゃろうな』

　クリスは首を傾げる。

　それを背中に負ぶさったマレーネが、肩越しに見つめてくる。

『その様子では理解しておらぬようじゃのぉ』

　耳元にため息が聞こえる。

『斬撃を無効にするという物語を実現させるためには、そのリグは脆すぎたのじゃ』

「つまり、刻み込む物体に強度が必要なのか？」

　ふと気になったことを口にする。

　マレーネは頷く。

『まあ……それは物語にもよる——。刻んだ文字が現実になるのじゃ。当然、その代償は物体の寿命を削る』

「物体によっては、物語を実現できないというのか？」

『実現できない物語は、そもそも刻み込めぬ。刻み込めたと言うことはじゃ——』

「刻み込めたということは……？」

　クリスのオウム返し。

『少なくとも実現はできるはずじゃ。ただし——その回数は不確定になるがのぉ』

「回数制限があるわけだな？」

『まあ、簡単に言えば、そういうことじゃ——』

　エスカレーターを駆け上がったクリスと、彼の背中に負ぶさるマレーネは、二階の吹き抜けから正面ロビーを見下ろす。

　階下のエスカレーターの前には、少年がこちらを睨み付けていた。

『さらに言えば——一度しか耐えきれなかったということはじゃ……。彼奴(あやつ)の斬撃もまた凄まじかったのじゃろう』

　確かに……。

　クリスは納得してしまう。

　あの金髪の少年は、リグを着込んではいない。

　ジャケットにデニムのジーンズという軽装からも、それは容易に推測できる。

　にもかかわらず、あの居合による抜刀――。

　相当の実力者だと思っていた方が良さそうだ。

　少年と目が合った。

　獲物を捕らえる鋭い眼光――。

　その場に立ち尽くして、こちらを見上げている。

「追ってこないみたいだな？」

『彼奴(あやつ)もこちらを警戒し始めたようじゃのぉ』

　おぶさっているマレーネが、肩越しから階下を眺めながら、そう告げる。

「こっちの至宝(ウェディングインペリアル)の能力を探ろうとしているってことか？」

『そう考えて間違いなかろう』

「マレーネ——」

　ふと気になった事を訊ねてみた。

「あいつもメルローズ同様、三銃士の子供なのか？」

『……その様じゃのぉ』

　マレーネの探るような眼差し。

『名前は——シャルル・エディアール』

（エディアールのお坊ちゃんか……）

　クリスは睨み付けてくるエディアールを、にらみ返す。

「当然、至宝も承継相続しているのか？」

『もちろんじゃ。至宝の名前は——カサブランカ』

（カサブランカ……？）

『金縁の片眼鏡(モノクル)じゃ。能力は——空間の支配。認識した空間内部の物体を自由に操れる』

「空間の支配？」

　クリスは首を傾げる。

「その能力で周囲の人たちが、俺や彼奴(あいつ)を認識できなくなるのか？」

『察しが良いのぉ』

　マレーネがニヤリと笑みを浮かべる。

『それは別の能力じゃよ』

「まさか——」

　クリスは苦虫を潰した表情を浮かべる。

「もう一人……いるのか？」

『主(ぬし)は塋域(えいいき)で、メルローズの小娘を手玉に取ってしまったからのぉ』

　マレーネはクリスの背中から降りると、彼の正面にある吹き抜けの手すりに腰掛ける。

『それ故に——残りの二人も、敵に回したことになったのじゃよ』

（マジか……）

　思わず舌打ちが出てしまう。

『エディアールの小僧が、このような場所で暴挙に出たのが何よりの証拠じゃ』

「で——もう一人はどんな奴で、どんな至宝を持っているんだ？」

『興味あるのか？』

　クリスは肩を竦める。

「興味はない。だが……聞かないと後悔するんだろ？」

　マレーネは人の悪い笑みを浮かべる。

『その通りじゃ。すでに情報戦が始まっておる』

（情報戦……？）

「もったいぶらず、教えてくれよ」

　マレーネが頷く。

『もう一人は、ウェッジウッドの令嬢——ルイーズ・ウェッジウッド。此奴(こやつ)の至宝が、マリアージュの至宝の中でも最強と謳われておる』

「最強……？」

　クリスは鼻で笑う。

「大げさすぎないか？」

『至宝すべてに言えることじゃが、使いこなせれば——の話しじゃ』

「で、どんな能力なんだ？」

『至宝の名は——マルコポーロ。情報を支配することができる』

（情報……？）

「最強……なのか？」

『主(ぬし)の至宝(ウェディングインペリアル)と同じじゃ』

「同じ……？」

『所有者がどのように認識するかで、どうにでもなる至宝なのじゃよ』

「どうにでもなる……ねぇ」

　肩を竦めつつも、クリスはふと気づいた。

「もしかして……図書館にいる者たちを、認識できないようにしているのか？」

『正解じゃ——』

　マレーネがコクリと頷いた。

『ウェッジウッドの小娘は、視覚や聴覚からの情報を、意図的に遮断しておる』

「俺とあの金髪のエディアールだけが、存在していないようにしているのか」

（まったく……とんでもない能力だ――）

『それだけではないぞぉ』

「まだ、他にあるのか？」

　クリスは呆れたように嘆息を漏らす。

『ほれ——アレじゃ』

　マレーネは天井を指さし、ニッと笑う。

『この図書館にも、いくつも設置されておるじゃろ？』

（ああ、なるほど……）

　マレーネが指さす、全方位タイプの監視カメラを睨み付ける。

「こっちの居場所を特定できるってことか？」

『そういうことじゃ。たとえ、ここから逃げたとしても――』

　話しているマレーネが、忽然と姿を消した。

　クリスは辺りをキョロキョロと探る。

　すると——。

『位置さえ特定されてしまえば――』

　背後からマレーネの声が聞こえてくる。

『ズドンと一発じゃ』

　クリスが振り返ると、マレーネが右手を銃の形にして撃つマネをする。

（得心がいった。霊園でのメルローズ、そしてエディアールに背後を取られたのも、この図書館で行く先々に現れたのも——）

「エディアールの至宝(カサブランカ)と、ウェッジウッドの至宝(マルコポーロ)を併用した空間移動(テレポーテーション)か……」

『さて、主(ぬし)よ。この状況をどうやって切り抜ける？』

　マレーネが揶揄(からか)うような眼差しを向けてくる。

「そう焦らせないでほしいな……」

　腕組みをしながら、少し考える。

『じゃが……うかうかしている時間はないぞぉ』

「わかっているよ。その前に――ひとつ確認したいことがあるんだが？」

『何じゃ？　申してみよ』

　マレーネは再び、手すりに飛び乗って腰掛ける。

「エディアールもウェッジウッドも、至宝の承継相続をした時期は同じなのか？」

『失踪宣告がされた時期は三人とも同じ、三年前じゃ』

　マレーネはクリスの質問に首を傾げる。

『それが……どうしたのじゃ？』

「俺が訊きたいのは、個人差があるにしても、三年という期間で至宝のマルチタスクは可能なのか——ってことだ」

　マレーネは、ふむと考え込む。

　やがて顔を上げると、口角を少し上げてニヤリと笑う。

『なるほどのぉ。主(ぬし)はそう言うところは慎重じゃのぉ』

「褒めているんだよな？」

『褒めておる。おそらく——』

　そう言いつつ脚を組み替える。

　チラリとクリスの視線が下に行く。

　マレーネは咳払い。

『少なくとも同時に二つは維持できぬよ。どちらかの制御は甘くなる』

「それだけ分かれば十分だよ」

　クリスはあたりを見回す。

『何をする気じゃ？』

「情報戦には、攪乱が有効じゃないのか？」

　ニヤリと笑う。

　クリスは火災警報器を見つけると、躊躇なく非常ボタンを押した。

　けたたましいサイレンの音が、図書館全体に鳴り響く。

　周囲にいた者たちの視線は、火災警報器に向けられる。

　だが——警報器の前に立ち、非常ボタンを押しているクリスの姿は、彼らの目には映っていなかった。

　彼らの認識は——火災が起きたという警報のみ。

　警報器周辺に集まってきた人たちをかき分けて、再び吹き抜けから正面ロビーを見下ろす。

　一階ロビー付近でも、図書館の関係者や利用者たちがあたりを見回し、騒然としていた。

　そして、正面に入り口から足早に逃げる者たちが現れ、それに釣られて正面ロビーが混雑を始めていた。

　エスカレーター付近に留まっているエディアールも、押し寄せる利用者の群れにぶつかり揉まれている。

「俺と奴はまだ認識が阻害されている状態のようだ」

　クリスはそう言うと二階の奥へと走り出した。

「マレーネ——お前の能力インペリアル・グレースで、館内の監視カメラを支配下に置けるか？」

　面白いとばかりにマレーネは頷いた。

『空間移動(テレポーテーション)を、先に封じるのじゃな？』