マリアージュの銃士隊

第一章

第十三話「誇りと絆」

　金色の髪の少年が、正面ロビーの吹き抜けから二階を見上げる。

（あの野郎……！）

　舌打ち。

　そして携帯端末を取り出す。

「ルー！」

　携帯端末を手に、声を張り上げる。

「あの野郎、火災警報器を作動させやがった！」

『え？　警報器を——？！』

　驚きの声。

「そっちで確認できないのか？」

『待ってください——今やってます！』

「俺のいる一階の正面ロビーには、人が押し寄せてきているぜ」

　利用客と何度もぶつかるので、少年は舌打ちをした。

『標的の現在位置は、二階ですか？』

　上を見上げると、標的が奥へと走り去るところだった。

「ああ——いま、二階の奥に走って行った！」　

『あれ？　監視カメラの映像——』

　戸惑いの声。

『どうして……？』

「ルー！　どうした？！」

『監視カメラを支配下におけない！』

「至宝(マルコポーロ)が支配できない？」

（まさか、あいつ……？）

「それなら追いかけるぞ！」

　少年は二階に向かうエスカレーターを駆け上がる。

　二階の警報器の前に人が集まっている。

　周辺を見渡す。

（どこだ……？　あの野郎！）

『二階の奥には非常用の外階段があります』

　携帯端末から聞こえる声に焦りがうかがえる。

『そこから逃げた可能性も……』

「ああ——だが、そう見せかけて、潜んでいる可能性もある」

　少年は走り出した。

「ルー！　お前は引き続き、認識阻害を継続していてくれ！」

『わかりました……』

　専門書の書架が並ぶエリアを走り、確認して回る。

（どこだ……？　どこに行った？）

（此処にもいない——それなら……）

　二階フロアをしらみ潰しに捜索するが、標的の姿は見つからなかった。

　ふと、二階北側の奥に非常口が見えた。

（まさか——逃げたのか？）

『ルー！　二階にはいない！　外階段から下りるぞ！』

　少年は非常扉に駆け寄ると、勢いよく扉を開ける。

　その時だった——。

　館内にアナウンスが流れ始める。

　しかし、緊急避難を告げるものではなかった……。

『え～。シャルル・エディアール君。シャルル・エディアールくん』

　おちょくるような声——。

　しかも、名指しで呼ばれる。

『クリストファー・テトレー様が決闘を希望されております――』

（決闘——だと？）

『一階の中央広場だ！　逃げずに来いよ——三銃士の名が泣くぜ！』

「あの野郎……舐めやがって！」

『シャル！　落ち着いて！』

「落ち着いているさ！　ルー、お前は認識の阻害を継続していてくれ！」

『待って！　せめて監視カメラの情報を私が支配下に置いてから――」

「これは俺が売られた決闘だ！　ルー！　お前のサポートはいらない！」

　少年は携帯端末を切ると、一階の中央に位置する広場へと足を向けた。

　◇◇◇

　クリスは誰もいなくなった中央広場に、ポツンとひとり立っていた。

　マレーネは彼の傍らにあった腰掛けに座っている。

『主(ぬし)よ……』

　頬杖をつきながら、マレーネはクリスの手にした得物に視線を向けていた。

「なんだ？　マレーネ」

『決闘を申し込んだ主(ぬし)の勇敢さに——』

　マレーネは嘆息を漏らす。

『妾(わらわ)はときめいたのじゃがのぉ』

「さらに惚れたとは——」

　まんざらでもない表情。

「照れるじゃないか、マレーネ」

『たわけ！　呆れておるのじゃ』

　クリスが手に持つ物体を指さす。

『何じゃ、その手に持つ得物は？』

「デッキブラシだよ」

　マレーネの方に突き出す。

『そのくらいは知っておる！』

「ほら——」

　クリスは後ろに見える洗面所を指さす。

「あそこの用具入れに置いてあった」

『そうではない！』

　荒げた感情を鎮めようと、深呼吸。

『主は……それで彼奴(あやつ)の業物(わざもの)と渡り合うつもりなのか？』

「そのつもりだが？」

　当然のごとく言い放つ。

『いくら主(ぬし)が剣術に長けていたとしてもじゃ』

　今度は、ため息を一つ。

『それでは無理じゃろ？』

　しかし、クリスは余裕の笑み。

「それを補えるのが至宝(ウェディングインペリアル)の能力だろう？」

『ほう？』

　マレーネが少し興味を持ち始める。

『何か……秘策を思いついたのか？』

「秘策って、程のものじゃない。あくまで物理法則の――」

　クリスは人の気配を感じ、口を閉ざす。

　金髪の少年——シャルル・エディアールだった。

　黒塗りの鞘に収まった打刀を手にしている。

　ゆっくりとこちらへ近づいてくるエディアールに向かって、クリスはポケットから取り出した物体を放り投げた。

　クリスの手を離れ、放物線を描いたソレは、ズチャ……という、妙な音を奏でてエディアールの足元に落ちる。

　それを見て、エディアールは立ち止まった。

「よう――待ちくたびれたか？」

　爽やかな笑みを浮かべる。

「——クリストファー・テトレーくん」

「いや――そうでもないかな？」

　それを受けて、クリスもにこやかに微笑む。

「——シャルル・エディアールくん」

　二人は互いに仮面のような笑みを浮かべる。

「なあ……」

　エディアールが足下にある物体を指さす。

「お前が投げた——コレは何だ？」

「決闘を申し込んだまでは良かったんだが——」

　肩を竦める。

「手袋の持ち合わせがなくてね……」

　クリスは人の悪い笑みを浮かべる。

「ほら——拾えよ」

「ふざけるな！」

　足元に落ちている白いゴム手袋を蹴飛ばした。

　その行動を見て、クリスはニヤッと笑みを浮かべた。

「なるほど……どうやら決闘よりも、話し合いで解決したいって言うんだな？」

　うんうんと頷く。

「今さら——」

　エディアールが、鼻で笑う。

「何を話し合うって言うんだ？」

「ひとつ——」

　クリスは人差し指を立てる。

「訊ねたいことがあるんだが？」……いいか？

「ああ——冥土の土産に、答えられることなら答えてやる」

「だったら単刀直入に訊く。俺を付け狙う理由はなんだ？」

　クリスは気になっていた疑問を口にする。

「俺は塋域(えいいき)からすでに出ているんだぜ？」

「俺には仲間がいる——」

　ため息交じりに呟くと、エディアールは肩を竦めた。

「腐れ縁だが……俺にとっては姉であり——妹でもあるんだ」

（二人……？）

「メルローズとウェッジウッドのことか？」

「ああ、そうだ！」

　鋭い眼差し。

「お前はウェッジウッドの信用を貶めたんだ！」

「あ？　何を——」

「今さら言い訳か？！　さらに貴様は、メルローズも虚仮(こけ)にしたんだぞ！」

　クリスの言葉を遮る。

「話しが通じないな……」

　今度はクリスが肩を竦める。

「黙れ！　貴様は、二人の名誉に傷を付けたんだ！」

（そうかよ……）

「話し合いによる解決は——」

　クリスの足下に、白い手袋が投げつけられる。

「お前から申し込んだ決闘だろ？」

　鼻で笑う。

「だが、そうだな……。お前が泣いて二人に許しを乞い——」

（許しを乞い？　まあ……頭を下げて済むなら——）

「盗み出した至宝を、渡すのであれば、話し合いの席を設けてやる」

「二人に詫びを入れるのは構わないが——」

　首を横に振る。

「至宝はすでに所有権の登記を済ませてあるんだ。返せってのは筋が通らないぜ」

「だったら、金をくれてやる！」

「……あ？」

　その言葉に、クリスは苛立ちを見せる。

　だが……それを少し離れた所で聞いていたマレーネは目を見開いた。

　不安がこみ上げてくる。

　そして、クリスの横顔を凝視する。

「そうだな……」

　エディアールは少し考え込む。

「至宝オークションの平均取引額の——ロイヤルディール金貨３０枚でどうだ？」

（やれやれ……これだから貴族は……）

「——新紙幣にすれば、５０００ディールにはなるぜ」

　エディアールの嘲笑。

　クリスは黙ったまま、考え込むように俯いた。

　その姿を——マレーネは心配そうに見つめていた。

　焦燥……不安……が、心中からこみ上げてくる。

『主(ぬし)！　まさか妾(わらわ)を――』

　マレーネが言いかけた、その時だった。

「エディアール！」

　クリスは顔をあげて、相手を睨みつける。

「お前に訊くが――その金額を支払えば、メルローズとウェッジウッドに対する非礼を見逃してくれるのか？」

「は？　何を言っているんだ？」

　エディアールは鼻で笑う。

「お前は二人のプライドを傷つけたんだ！　金で解決など、できるわけがない！」

「だったら！　交渉は不成立だ！」

「な……？！」

　エディアールは鼻白む。

「決闘を申し込んでおいてなんだが——」

　足元に落ちている手袋拾い上げた。

「お前からの決闘を受け入れるぜ！」

「バカが……」

　エディアールは居合の構えに入る。

「浮かれるのも大概にしろよ？」

　相対するクリスは、デッキブラシを構える。

「浮かれているように見えるのか？」

「ああ！　見えるぜ！」

　エディアールの挑発。

「平民上がりの貴族が！　偶然手にした至宝で、調子に乗ってるようにしか見えないぜ！」

「この至宝は——」

　クリスは俯いたまま呟く。

「絆なんだ」

「絆……だと？」

　エディアールは鼻で笑う。

「誰との、だ？」

「お前に教えるかよ……」

　クリスはマレーネの座る方へと近づいていく。

「心配するな、マレーネ」

　マレーネを一瞥して、ウィンクをしてみせる。

「短い間柄だが――何もない俺たちが、唯一手にした絆だ」

　ハッとして、クリスの横顔を黙ったまま見つめていた。

「そう簡単に手放してたまるか」

　マレーネは、クリスの姿が何故かにじんで見えていた。

「安心しろ——」

　クリスは相手を見据えたままだった。

「お前はそこで見ているだけで良い」

　マレーネは黙ったまま……小さく頷いた。