マリアージュの銃士隊

第一章

第十四話「人を殺せない剣」

「得物は、そのデッキブラシで良いのか？」

「お前程度が相手ならこれで十分だ」

「言ってくれるね」

　互いに構えながら、余裕の笑みを浮かべる。

　エディアールは間合いを探りつつ、鯉口を切る。

　機先を制したのはエディアールだった。

　抜刀からの斬撃――。

（来る！）

　それに合わせて、クリスの左手に嵌めているグローブが緋色に変わる。

　ワングリフ――。

『偏角構造強化――角度四十五度』

　クリスはデッキブラシに——刻み込む。

　エディアールの一閃が、デッキブラシを襲う！

　しかし——。

　キィィィンィィンィン！

　打刀は、甲高い金属音を立てて弾かれる。

「な？！」

　エディアールが驚愕の声を上げる。

　斬撃はデッキブラシの柄を捉えていた。

　そのはずだった――。

　しかし、デッキブラシに傷はひとつとない。

　相手の動揺を見てとると、今度はクリスが攻撃を仕掛ける。

　デッキブラシは、攻撃範囲(リーチ)が長い。

　その特性を活かす攻撃スタイル。

　振り回すのではなく、隙の少ない突きを、攻撃の軸に据える。

　エディアールの顔面や下半身と、狙いを読まれないようにしつつ、時折、脚をなぎ払う。

　――攻守逆転。

　エディアールは防戦一方になる。

　青眼(せいがん)に構えて、デッキブラシの攻撃を的確に受け流す。

　エディアールは間合いをあけると、再び刀身を鞘に納め、居合の構えに入る。

　さらに——鯉口を切る。

　いつでも抜刀できる体勢に入った。

　クリスは警戒して間合いを開ける。

　それでも、エディアールは抜刀！

　キィィンィン！

　デッキブラシの先端を捉える！

　鈍い金属音！

　今度は、僅かに跳ね上げるだけにとどまる。

　しかし、エディアールは、そこからさらに一歩前に踏み込んだ。

　踏み込みからの袈裟斬り――。

　スタン！

　竹を割ったような音——。

　先端——ブラシ部分が転がりながら、広場から遠ざかっていく。

　クリスの手には、柄だけが残されていた。

（こいつ……！）

　今度はクリスが、バックステップで間合いを開けざるを得なかった。

「やはりな……。それが至宝の能力か？」

　エディアールが掴んだとばかりに、笑みを浮かべる。

「角度による素材の強化か……？」

（気づいたか……）

　内心、舌打ちをしつつも、クリスは首を傾げる。

「さて……何のことだ？」

　クリスは惚けるが、エディアールは自信のある表情。

「刃の角度に対して５０度……いや、もう少し鋭角か？」

　探るようにクリスを見つめてくる。

「特定の角度のみ、強度が上がるようにしているんだろ？」

「……」

　クリスは何も言わず、黙ったまま。

「それより、お前が持っているその刀……業物じゃないのか？」と、話を逸らす。

「この刀を褒めるか……。まあ、いい——」

　エディアールは鼻で笑う。

「確かに業物だぜ。銘は『蒼月(そうげつ)』――先月、ネットで取り寄せたんだ」

「まあ、お前には——」

　クリスも鼻で笑う。

「不相応な、刀だけどな……」

　先程までデッキブラシだった棒を肩に担ぎ、そう言ってのける。

「言ってくれるね」

　エディアールは胸のポケットから片眼鏡(モノクル)を取り出して左眼に装着する。

「だが、そんな減らず口をいつまで叩いていられるかな？」

　クリスは、相手が装着した片眼鏡(モノクル)が、至宝(カサブランカ)であることを悟る。

　エディアールは居合の構えから一転。

　正攻法の青眼(せいがん)に構え直した。

　蒼月(そうげつ)の切先を、クリスの目線に合わせる。

　距離を測るように、そして静かに……間合いを詰めていく。

　エディアールが切り掛かる――。

　切先の角度を変えながら、変幻自在、縦横無尽にクリスに襲いかかる。

　クリスはその切先の角度に合わせるために、どうしても防戦主体にならざるを得なかった。

　しかし――。

　シュタン！

　スタン！

　木材が切り落とされる音が、広場に響く――。

　すなわち、デッキブラシの柄の先が少しずつ削られていく。

（――くっ！）

　堪らず間合いを広げようとするが、エディアールはその行動すら見逃さなかった。

　クリスの動きを先読みして、さらに間合いを詰める。

　エディアールは、クリスを完全に捉えていた。

　姿勢を低くして居合の構えに切り替える。

（まずい！）

　クリスは防御にまわらざるを得なかった。

　エディアールの抜刀――。

　一閃が走る。

　デッキブラシの柄は、真っ二つに断ち切られていた。

「残念だったな——」

　エディアールは余裕の笑みを浮かべる。

「角度による素材の強化は、別の角度からは脆くなるんだぜ」

「まったく……大したもんだよ」

　クリスは真っ二つにされた木片を、後方へ投げ捨てる。

「お前は至宝(カサブランカ)で、攻撃の度に、俺に気づかせないように僅かに移動させていたんだろ？」

「前や後ろに半歩ほどな。だから角度の調整に、対応しきれなかった……」

　クリスは呆れたような表情を見せる。

「器用なことをしてくれる――」

「それに気づいているお前も中々だ——」

　エディアールはクリスの言葉に、僅かな警戒心を覗かせる。

「これで……分かっただろ？」

「ああ……」

　クリスは俯き、小さい声で呟く。

「よく分かったよ」

「だったら――」

　エディアールが何かを言いかけた時だった。

「お前が人を殺せないってのが――」

　クリスが鼻で笑った。

「よく分かったよ」

「――！」

　その言葉にエディアールの表情が険しくなる。

「お前の太刀筋は見事だよ、エディアール」

　やや呆れ気味にクリスは呟く。

「良い師範について修練を重ねたんだろう？　それは相対すればよくわかる」

　エディアールは無言を貫いている。

　ただ、クリスを見つめる眼差しは鋭かった。

「だが、その太刀筋には——」

　不敵な笑みを浮かべる。

「僅かだが迷いの色が見えるぜ」

「……黙れ」

「お前の剣術は、上澄みの――」

「黙れと言ってる！」

　クリスは止めない。

「純粋かつ洗練された剣術だ——」

　むしろ饒舌に話しを続けた。

「だが、それはどこまで行っても——」

「貴族様の——」

「貴族様による——」

「貴族様のための——」

「剣術なんだよ」

「己の精神を鍛えることはできても、人を殺すことはできない」

　憎悪を内包した、歪んだ笑み。

「勘違いするなよ、エディアール。俺は別に侮辱しているワケじゃない」

　クリスは頭を振る。

「お前は、圧倒的な力量の差を見せつけることで、相手の心を折る戦術をしているんだ」

「殺さない剣術の体現だ——」

　クリスは賞賛の拍手を送る。

「実に……素晴らしいよ」

「黙れ！」

　エディアールの内心を抉る。

　クリスは尚も語り続ける。

「至宝の扱いについてもそうだ」

「空間の支配という能力があれば、俺を圧倒することは容易い」

「それがどうだ？」

「間合いを僅かに動かす程度に留めている」

「だから——殺せる間合いに入っても殺せない」

　エディアールは手に持つ刀を、握りしめる。

「お前よりメルローズの方が、よっぽど怖かったぜ」

　尚も煽る。

「彼女奴(あいつ)は、完全に殺しにきていたからな」

「うるさい黙れ！」

　エディアールの咆哮！

「だったら！　貴様は人を殺したことがあるのか？！」

「いいや――」

　クリスは肩を竦める。

「ないね」

「あ？　ないクセに、偉そうなことをほざくな！」

　それを聞くと、くくくと、声を押し殺して笑い始める。

「何が可笑しい？」

　エディアールは苛立ちを顕わにして、クリスを睨めつけた。

「だったら——どうするんだ？」

「どうする……だと？」

「お前には、俺の心が折れている様に映っているのか？」

　クリスに問われて、言葉に詰まるエディアール。

「虚勢を張っている様に見えているのか？」

　エディアールは視線を僅かに逸らし、黙り込んでしまった。

「互いに譲れないものがあるから——決闘をしているんだ！」

　クリスの怒号！

「殺すのがイヤなら！　お前が泣いて負けを認めろ！」

「す、素手で……何ができる？」

「関係ない！」

　クリスはエディアールから距離をとる。

「無手の技を知らないのか？」

「だったら——懐に入らせなければ問題ない！」

　エディアールは刀身を指で撫でる仕草をする。

「認識だ。至宝(カサブランカ)で、空間を切断する認識をすれば良い」

「太刀筋の迷いを補填するか」

　不敵な笑みを浮かべる。

「だが、そう上手く、書架を断ち切った様に斬れるのかな？」

　エディアールからの返答はない。

　無言のまま刀身を鞘に納め、柄頭(つかがしら)を押し込む。

　エディアールは居合の体勢に入る。

　クリスも身構え集中する。

　互いに睨み合いながら、じりじりと自身の間合いを探っていく。

　エディアールが……鯉口を切った。

　何度も見たその手順(ルーティン)を、クリスは見逃さなかった。

　鯉口を切る——その動作が、間合いの半歩手前。

　すでにクリスは気がついていた。

　瞬時に間合いを詰める！

　今まで機先を取ってきたエディアールは、僅かに対応が遅れた。

　だが——。

　瞬息の抜刀――。

（——の野郎！　さらに速度を上げるのか？！）

　クリスは右脚の蹴りを繰り出す！

（間に合え！）

「な？！」

　クリスの蹴りが速かった！

　柄頭(つかがしら)を右足で押さえ、抜刀を封じ込む！

　さらに——。

　柄頭(つかがしら)の上に乗り上げ、刀を抜かせない。

　勢いそのまま——。

　右足を軸に、左膝をエディアールの顔めがけて蹴り上げた！

　しかし——。

　エディアールもクリスの膝蹴りを、咄嗟に右腕で防御(ガード)する。

　体勢を崩す二人。

　防御(ガード)した分、エディアールは体勢を立て直すのが早かった。

　クリスは勢い余って、ゴロゴロと転がる。

　エディアールは刀を抜くと、上段から起き上がるクリスめがけて振り下ろした。

　クリスの頭上に迫る白刃——。

　——限界だった。

　マレーネはその場で立ち上がる。

『主(ぬし)よ！』

　堪えきれず、叫んでいた。

『避けるのじゃ！』

　瞬間！

　時が止まったかのような静寂が、広場を支配した。

　微動だにしない二人――。

「迷いのない――」

　クリスは、僅かに笑みを浮かべた。

「見事な太刀筋だったぜ」

「し……白刃取りだと？」

　エディアールは鼻白む。

　クリスは、両の掌で白刃を挟み込んでいた。

「ああ――これを狙っていたんだ」

　そう呟くと、左手のグローブが緋色に変化していた。

　刀身に――物語が刻まれていく。

『蒼月(そうげつ)は——飴細工の如く、その身は儚(はかな)く砕け散る』

　白刃が、わずかに震えた。

　次の瞬間――。

　エディアールの持つ刀が儚い音と共に、刀身が砕け散った――。

　キラキラと輝きを放ちながら金属片が、粉々になって舞い散る。

　……何が起きた？

　一瞬の思考停止――。

　クリスは、その隙を見逃さなかった。

　呆然とするエディアールに向かって、掌底を叩きこむ。

　膝から崩れ落ち、そして——。

　エディアールは、意識を失った。

　◇◇◇

　通信が途絶えて１５分が経過していた。

　不安で堪らなかった……。

　何度も連絡を入れてみるが返事がない。

　彼の身を案じた彼女は立ちあがろうとした時だった。

　テーブルの上に携帯端末が乗せられる。

　彼の携帯端末だった。

「あの……相席よろしいでしょうか？」

　不意の声——。

　ゆっくりと顔を、声の先に向ける。

　すると、そこには見知った少年が微笑んでいた――。

　標的である——クリストファー・テトレーだった。