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第八話「マリアージュの至宝——ウェディングインペリアル」

「ウェディングインペリアル！」

　クリスの叫び声——。

　直後——轟く銃声の、突然の断絶。

　そして、訪れる——沈黙の世界。

　その理由——。

　静止した立体画像のような光景が——視界の先に広がっていた。

　憤怒の表情で、彫像のように動かない銃士。

　リボルバーから発射された弾丸も、銃口の先で止まっている。

　辺りを見回す。そして——。

　一歩前に踏み出してみる。

　動ける……。

「いったい——？」

　戸惑いを隠せない。

『妾(わらわ)が、止めた——』

　後ろにいたマレーネが声を掛ける。

『もう少し……。小娘を出し抜いた、余韻を味わいたかったのじゃがのぉ……』

　蕩けるような眼差し、耽美な夢から目を覚ましたような表情。

　しかし、振り返るクリスを見つめて、嘆息を漏らす。

『主(ぬし)が、その顔では……』

　マレーネは頭を振った。

「だったら、説明してくれ——」

　左手の甲を前にして、嵌めている指なしグローブを見せる。

「色が変わった——。至宝(ウェディングインペリアル）が発動しているんだろ？」

　グローブの色は、漆黒から緋色に変化していた。

『ウェディングインペリアルは、希有(けう)な至宝でのぉ』

　右目の前で、人差し指と中指のピースサイン。さらにウィンク。

『能力が二つある』

「能力が……二つ？」

　クリスはオウム返し。

『伴侶がそれぞれ一つずつの能力を受け持つということじゃ』

「それぞれ……？」

　怪訝な眼差し。

「じゃあ、今の、この状況は……？」

　マレーネはコクリと頷く。

『妾(わらわ)が能力を使っておる。能力名はインペリアル・グレース』

　クリスは催促するように、マレーネを見つめる。

『触れた物体を、支配することができる——』

　ようやく、理解が追いついてくる。

「すると――」

　クリスは左手見つめる。

　グローブを嵌めた手には至宝(ボレロ)が握られている。

「グローブが触れた至宝(ボレロ)を支配したというのか？」

『主(ぬし)に説明する時間がなかったのじゃ。妾(わらわ)が能力を使わなければ——』

　右手を拳銃の形にして撃つマネをする。

『主(ぬし)は射殺されておった』

「助かったよ」

　ようやくの安堵……。

　クリスは素直に礼を言った。

『主(ぬし)の受け持つ能力については後にしようかのぉ。止まった世界とはいえ——』

　憤怒の表情で固まる銃士を見つめる。

『この場で長話をする必要もなかろう？』

　クリスは頷いた。

　完全に同意見だった。

『数分ほどで時間停止を解除するように設定した。今のうちに逃げるがよい』

　左手に握っていた懐中時計(ボレロ)を、銃士の上衣の胸ポケットに入れる。

　そして、促されるまま、クリスは庭園を後に駆け出した。

　＊＊＊

　クリスが霊園に侵入する直前まで遡る——。

　◇◇◇

　メイドは、少年を追い詰めていた。

　不意の声——。

　顔と視線を少し声の方へ向けてしまった。

　その隙を、少年は見逃さなかった。

　霊園の塀をひと蹴りして軽々と塀に飛び乗る。

　さらに迷いなく、塀の中へと飛び降りた。

「あ！　待て——」

　ネコの様に、塀に飛び乗るメイド姿のマルセイユ。

　塀の中に飛び込もうとする直前に、スーツ姿の青年が呼び止めた。

「どうして止めるんですか？！」

　マルセイユは振り返り、口を尖らせて不服そうな表情を見せる。

「管轄が違うんだ！」

　青年は塀から下りるように合図を送る。

「管轄……？」

　不満のご様子——。塀の上から青年を見下ろしている。

「ここ——霊園ですよ？」

「閉園してるんだ！」

　青年は入り口の門(ゲート)を指さした。

「早く下りてこい！」

「閉園って……」

　塀から飛び降りる。

　トトト——。

　足早に青年の側まで近寄ってくる。

「開園の時間はとっくに過ぎている。だが、閉園のままだ——」

　青年は答える。

「何かあったとしか思えない……」

　それでもマルセイユは食い下がった。

「逃げられたのは、ジャスティン様のせいですからね！」

　恨めしそうな眼差しで、スーツ姿の青年を見つめる。

「別に構わない」

　やれやれと頭を振る。

「あの少年はあくまで参考人だ」

「参考人——って！　容疑者じゃないんですか？！」

（そんなに睨むなよ……）

「あのな——マルセイユ。あの少年は養子だが……」

　青年はため息を吐く。

「爵位を持った歴とした貴族だ」

　マルセイユは睨むのを止めた。

「身柄の拘束は、内偵を十分に行ってからだ。それを——」

　青年のギロリとした眼差し。

「なんだ、さっきのは？」

「う……」

　マルセイユの言葉が詰まる。

「お前——昨日の辞令の内容は覚えているか？」

「ジャスティン様の家猫になりました——」

「それはジャンナッツ家の屋敷猫からの辞令だ」

　ジャスティンと呼ばれた青年は、頭を振る。

「もう一つあっただろ？」

「もう……一つ？」

　何故か、そのまま沈黙。

　思い出そうと視線が上を向く。

「お前——緊張していたのか？」

　ジャスティンは、ため息を吐く。

「昨日は、借りてきた猫みたいだったからな。表情も硬かったし……」

「な？」

　マルセイユの顔が赤くなる。

「俺が言っているのは、領地捜査局の辞令だ」

　マルセイユを一瞥。

　やはり……マルセイユは黙ったまま。

「まあ、いい。掻い摘まんで説明すると――」

　ジャスティンは頭をひと掻き。

「お前にも領地捜査局の局員と同等の権限が与えられている」

「ただし、犯人等の身柄確保に限っては——例外だ」

「……例外？」

　マルセイユは首を傾げる。

（やはり、忘れているな……）

「俺の許可が必要になる。あくまで俺の補佐役なんだ」

　ジャスティンは踵を返して、歩き出す。

「行くぞ——四輪馬車(キャリッジ)を待たせてある」

「あ、待ってください」

　後ろについていきながら、青年の後ろ姿を、じぃっと見つめる。

「私を……つけていらしたのですか？」

　不審の眼差し。

「こっちは猫の手も借りたいって言っただろ？」

　振り返り、マルセイユを一瞥する。

「忙しくて、そんなヒマはない」

「でしたら、どうして……」

　言いかけて止める。

　ふと、赤煉瓦の塀を見つめる。

「霊園——」

　この場所に心当たりがあった。

　ジャスティンの母と姉の墓碑がある場所……。

　軽々しく……踏み込んでは行けない場所——。

　マルセイユはそれ以上何も言わなかった。

　しばらく歩くと、四輪馬車(キャリッジ)が見えてくる。

「あの……どちらに？」

　御者に目的地を伝えるジャスティンに話しかける。

「本来の待ち合わせ場所だ」

　キョトンとした表情で、首を傾げる。

「メールを確認しておけ――」

　ジャスティンは四輪馬車(キャリッジ)に乗り込む。

「急遽、捜査要請が入ったんだよ」

　そう言って、嘆息を漏らす。

　マルセイユが乗り込むと、車内の天井を叩いて、ジャスティンは出発の合図を送る。

　ゆっくりと馬車が動き出す。

「それじゃあ、テトレー屋敷の件は……？」

　マルセイユは当然の疑問を口にする。

「引き続き、捜査は続行だが――」

　マルセイユを一瞥。

「少年が逃げ込んだ霊園の管轄は、近衛省なんだよ」

「近衛省？」

「王国なき今……不要の部署なんだが——」

　ジャスティンはそう言って、携帯端末を取り出す。

「領地捜査局が、管轄区域外の場所に無断で踏み込めば、騒ぎ出すかもしれない」

「そういうものなんですかね？」

「そういうものなんだよ……」

　ジャスティンは小さくため息を吐く。

「閉園している理由もわからないんだ。慎重に行動しないと……」

　マルセイユも小さくため息を吐く。

「だから、局長に動いてもらう。近衛省に監視カメラの映像の提供、或いは、少年を拘束していたら、身柄引き渡しの要請をしてもらう」

　局長宛にメールを送信した。

「それまでは一旦保留――」

「保留ですか……」

　不服そうな表情。

「そう、残念がるな」

　ジャスティンは、マルセイユにファイルを渡す。

「情報共有だけは引き続き行う。今朝までにわかったことが載っている」

　マルセイユは、手渡されたファイルをペラペラと捲る。

　解剖結果の頁(ページ)で止まる。

　指をなぞっていく。

　検体——アルフォンソ・テトレー伯爵。男性。年齢８２。

　死因——。

「心臓発作だそうだ——」

　ジャスティンは窓の外を眺めたまま、そう呟く。

「伯爵は、頭部損壊の前に、すでに事切れていたらしい……」

「指輪は——」

　マルセイユは顔を上げる。

「関係してないのですか？」

「その結果を見る限り、断定していない」

　窓の外から、顔をマルセイユに向ける。

「薬指の神経節から、何かに侵食された形跡はあったとしか書いてない」

　マルセイユはファイルを確認していく。

　左腕から頸部——そして心臓付近に浸食の跡……。

「死因とまでは断定していない。いや——」

　ジャスティンは頭を振る。

「断定できないんだ」

「それは——見つかっていないからですか？」

「ああ——」

　マルセイユの問いに、ジャスティンは頷いた。

「まだ、指輪が見つかっていない」

第九話以降も順次投稿していきます。

ここから少しずつ物語が広がっていきますので、引き続きお付き合いいただけると嬉しいです。