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第七話「二十年の占有」

「それなら次は、躱(かわ)してみせろよ」

　銃士は、クリスの動きを探り始める。

　クリスも身構えながら集中する。

　銃士は余裕の笑み——だが、油断はない。

　右手の指を動かしながら、抜くタイミングを探っている。

　先ほどの攻撃——。

　躱(かわ)せなかったが、お陰で収穫もあった。

　銃士のクセが、何となくわかった……。

　抜くときに、右足に重心がシフトする。

　その動作への移行時——僅かに、ブーツのつま先が地面を掴む。

　おそらく……本人は気づいていない――。

　そう思いたいが……。

　誘導(ミスリード)——その可能性もある。

　考え出したらキリはない。

　銃士のブーツの先——。

　来る！

　銃士が銃を抜いた――。

　腰の位置から、左手を撃鉄に叩けつける！

　ファニングによる早撃ち！

（躱(かわ)せる！）

　タイミングは完璧だった！

　だが——！

　銃口の向きに微かな違和感。

　僅かに左に傾き。

（陽動かよ！）

　クリスは動きを止める。

　銃弾はクリスを掠めるように……後方に――。

『跳弾じゃ！』

　マレーネの声！

　ウソだろ……。

『右後方１６５度から背中じゃ！』

　確かに右後方から、反射音！

　クリスは右脚で地面を蹴って背面跳び――。

　身体を捻って反転！

　からの——。

　ゆっくりと見える弾丸。

　——くっ！

　リミッターが外れてるんだ！

　動くだろ！　左腕！

　ドサリ！

　うつ伏せに倒れ込む。

『だ……大丈夫か？！』

　マレーネが心配そうに覗き込んでいる。

「ああ、何とかな……」

　クリスは直ぐさま起き上がると、握りしめていた左拳を開ける。

「これも違った――」

　銃弾がコロッと地面に落ちていく。

『主(ぬし)——アレを掴んだのか……？』

　マレーネは驚嘆の声を上げる。

「弾丸を——掴んだ……だと？」

　銃士は唖然とする。

　立ち上がるクリスの後ろ姿を目の当たりにして、動揺する。

　クリスは振り返り、銃士を睨む。

　銃を握る右手の震え……。

　視線が定まっていない——。

　見逃さなかった。

　クリスは、ここぞとばかりに駆け出した！

　迫り来るクリスに、怯み、銃士は一歩後退——。

　気圧されまいと、ふたたび銃を構える。

　だが、対応が遅れる……。

　リボルバーを構えて、再びファニングを試みる！

　しかし！

　銃口の震えが、精度を大きくブレさせる！

（それじゃあ、当たらねぇよ……）

　確信したクリスは、ここぞとばかりに飛びかかる！

　銃声が、立て続けに二回——轟く。

　銃弾は、ことごとく掠めるようにして、クリスの後方へと飛んで行く。

　最後の一発を打ち切る前に——間に合った！

　クリスは少女の右腕を掴み上げる事に成功する。

　銃口は天を仰ぐ——。

「なんだよ……その力――」

　右手を掴みあげられた銃士は苦悶の表情。

　銃士はリグを着込んでいる。

　にもかかわらず、力ではクリスに圧倒されていた。

「そのリグ……壊れてるんだろ？！」

「ああ！　壊れてる！　だから本来の力が戻ったのさ！」

「クソが！」

　銃士が毒づく。

　右腕が使えない！

　銃士は左手で、上衣のポケットから至宝(ボレロ)を取り出した。

　銃士の左手に懐中時計が見える。

　クリスは使わせてなるものかと、銃士の左腕を押さえ込む。

　銃士には決定打がなくなった。

　それでも、銃士はなりふり構わない様子だった。

　頭突きや膝蹴りを仕掛けてくる。

　取っ組み合いの状態がしばらく続く。

　こう着状態に嫌気がさしたのは銃士だった。

　左手に握っていた懐中時計の蓋を、なんとか開くことに成功する。

「そんなに近づいて良いのか？」

　荒い息づかいの中、銃士が笑う。

「至宝(ボレロ)は使わないんだろ？」

「ああ……使わないさ」

　銃士は左手のスナップを利かせる。

「欲しけりゃ——くれてやる」

　左手を離れた懐中時計が、放物線を描きながら、クリスの後方へと遠ざかる。

　銃士を突き放すと、クリスは駆け出した！

　視線は懐中時計に向けられる。

　左手を伸ばし——クリスは飛びついた。

　ダイビングキャッチ！

「やはり、お前の狙いはソレ(至宝)か？」

　カチャリ——撃鉄を起こす音。

　起き上がると、銃士はリボルバーを構えていた。

　シリンダー内に残された弾丸は一発のみ――。

　銃士とクリスとの距離は５メートル。

　クリスは手にした懐中時計を、握りしめる。

「残念だったな……」

　銃士はあざ笑う。

「そいつは、お前には扱えないぜ」

　クリスは座ったまま銃士を見つめる。

「いくら念じても無駄だ——」

「登記が必要——だからか？」

　クリスはゆっくりと立ち上がる。

「知った上で……手にしたのか？」

　怪訝な眼差し。

「強がりはよしな」

「強がりに見えるのか？」

　こわばった表情のクリス——。

「ああ、見えるぜ！」

　銃士は鼻で笑う。

「選択を誤ったな！　お前が奪うべきは銃だったんだよ」

「いや違う……」

　クリスは頭を振る。全否定——。

「至宝(ボレロ)を手にすることが、最善とまでは言わないが最良——」

　銃士がそれを聞くと笑い出す。

「最良だと？　この距離で、あたしが外すと言うのか？」

「弾丸はどっちだ？」

　クリスは鼻で笑う。

「時間を加速させる弾丸か、それとも、普通の弾丸か——」

　それを聞くと銃士の表情が険しくなる。

「この距離では、躱(かわ)すのは無理だ」

　クリスは肩を竦める。

「だが、致命傷は避けられる。——普通の弾丸ならな」

「クソ野郎が……」

　銃士の声が震える。

「二分の一だと言いたいのか？」

「ああ。至宝を手放したアンタは、二分の一の選択に迫られる——」

　すると——。

　くくくと笑い始める。

「それが狙いか……。重圧(プレッシャー)をかける腹づもりか——」

　銃士は歪んだ笑みをクリスに向けた。

「確かに肝は冷やされたが……」

「残念だったな——」

　パチン――。

　銃士は指を鳴らした。

「この距離なら、至宝(ボレロ)を手にしなくても、使えるんだよ」

　今度はクリスが怪訝な眼差しを向ける。

「お前の目論見は外れたな——罪人」

　蔑んだ笑みを浮かべる。

「望み通り。天命を全うさせてやる！　刑の執行だ！」

「そいつは助かる……」

　クリスの小さい呟き声——。

「あ？」

　銃士は不快な表情に変わる。

「お前——この状況を理解しているのか？」

「ああ、ちゃんと理解しているぜ！」

　すると、クリスは大声で笑い出す。

「加速させているんだろ？　至宝(ボレロ)に触れている物体の！」

「煽った甲斐があったぜ！　メルローズのご令嬢！」

　さらに、相手を挑発する。

「気でも触れたか……？」

　銃士は鼻白む。

　だが、銃口は向けたままだった。

　至宝(ボレロ)を手放した瞬間、射殺できるようにしていた。

　笑い声が止まる。

「なあ、アンタ——」

　クリスは晴れやかな笑みを浮かべる。

「取得時効って——知っているか？」

　銃士は怪訝な眼差しを向ける。

「取得……時効……？」

「その様子じゃ、知らないようだな——」

　クリスは肩を竦める。

「まあ……無理もない」

「二十年だ——」

　睨み合いが続く。

　長い……沈黙。

「長いだろ……？　俺はもちろんだが、アンタも、まだ生まれてやいない」

「お前……何を——」

「所有の意思を持って――」

「黙れ！　ここはマリアージュの領地内だ！」

　少女は声を荒げて叫ぶ！

「皇女神(すめがみ)の領地で、市民の法律が、及ぶことなんてねぇんだよ！」

「いや——及ぶのさ」

　クリスが平然と答える。

「領律(りょうりつ)に記載がなければ、法律が及ぶ——」

「知るか！　知った事じゃねぇんだ！　法律談義はあの世でやれ！」

　銃士はクリスの話を遮り、捲し立てる。

「そう言うな。ここからが重要なんだ——メルローズのご令嬢」

　クリスが笑みを浮かべる。

「マリアージュの領律(りょうりつ)に、占有についての記載はない」

「あ？　占有……？」

　銃士は眉根を寄せる。

「だから、平然と——」

「公然に——」

「二十年間、占有を続けた者は——」

「時効により――」

　時効により……？

　クリスの口元が綻んだ。

「所有権を――原始取得できるんだ」

　……え？

　原始……取得……？

　銃士は、思考が追いつかなかった。

　しかし……何か……。

　何かが、おかしい――。

「まだ気がついていないのか？」

　クリスの言葉で、我に返る。

「アンタが加速させているのは、俺ではないんだぜ」

　何を……言っているんだ？

　懐中時計(ボレロ)は、アイツの手に——。

　違和感の正体。

　目の前の少年——変化がない。

　銃士は鼓動が高鳴るのを感じた。

「お前……どうして？」

　クリスが鼻で笑う。

「老衰してないかって——」

　彼の容姿に変化がない！

　時は加速しているはずだ！

　だとしたら……。

　何の時間を進ませているんだ……？

　すると、クリスが口を開く。

「左手に嵌めている、このグローブだ！」

「グローブ……？」

「至宝(ボレロ)が触れている、このグローブの、時間だけが加速しているんだよ」

　それを聞いて、銃士がハッとした表情に変わる。

「バカな？！　身につけている者にも影響が――」

「俺は占有者だ」

　にっと笑う。

「まだ……俺に付属していない」

「まさか……？」

　銃士はふと頭を過る。

　ここは——マリアージュの塋域(えいいき)。

　マリアージュの——。

「至宝——なのか？」

　声は震えていた。

　クリスは銃士をまっすぐ見据える。

「ありがとよ——。おかげで二十年、占有できた」

『主(ぬし)よ！　よく引き伸ばしてくれたぁ！』

　興奮の声と共に、マレーネが現れる！

『移転登記が完了したぞお！　至宝の名を呼ぶがよい！』

　クリスが叫ぶ——その瞬間。

　銃士は自分の醜態に顔を赤くした。

「ふ、ふざけるなぁ！」

　怒号と共に、引き金を絞り込んだ。

　銃口から火花が上がった！