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第六十六話「飛び降りる者」

『主(ぬし)よ。振り向くな！　今は全速力であの女の元に向かえ！』

　マレーネはクリスの背中に乗って、前を指さした。

「わかっている！　だが、ルーを説得できた自信はないぜ！」

『大丈夫じゃ！　主(ぬし)は三人にしっかりと物語を刻んでおる』

「刻む？　至宝(ウェディングインペリアル)の能力(ワングリフ)は物体に一文のみ物語を刻む能力だろ？　人には無効だって言っていたよな？」

『わかっておらぬのぉ。人の心に物語を刻むのは、言葉を超えた行動だけじゃ！』

「言葉を超えた行動……ねえ」

『主(ぬし)よ！　今はそんなことを考えている場合ではない！　あの女、柵を乗り越えるぞ！』

　クリスが前を見ると、腰ほどの高さの柵を両手で掴んで跨いでいるところだった。

（マズい……！）

　建物の縁には立ち上がりもパラペットもなかった。

　あるのは２メートル手前にある、腰の高さほどの柵のみだった。

　その柵を乗り越えてしまったと言うことは……。

　あと二歩、三歩で奈落に落ちる！

　だが、女性は歩みを止めようとしなかった。

　ビル風特有の上昇気流に、女性の白いドレスがはためき出した。

　さらに、ブロンドの髪が舞い上がる。

（おい！　止まれ――）

　すると、クリスの思いが通じたように、女性は屋上の縁で立ち止まる。

　しかし次の瞬間、彼女はビル風に身を委ねるように、前に向かって身体を傾けていった。

　女性の身体は次第に傾きを増していき、やがて地上へと引っ張られていく。

　クリスは手を伸ばす。

　届かないとは分かっていても――。

　その時だった――。

　風の音が、止んだ。

　そして——目の前の女性が空中で止まってみえた。

「色男！　時は止めた！」

　背後からリディの声が聞こえた。

「サンキュー！　リディ！」

「悪ぃ……。だが、数秒が限界だぜ！」

「ああ、それだけあれば十分――」

　クリスは速度を上げて柵を跳び越えると、女性に向かって右手を伸ばす。

　しかし、タイミング悪く再び時間が動き出す。

（――くっ！）

　瞬間、クリスも突風に煽られてしまった。

　それでも右腕を伸ばし、彼女の手を掴む。

　しかし、今度は女性の全体重が、クリスを奈落へと引きずり込もうとしてくる。

　クリスは、歯を食いしばり、必死に右腕に力をこめた。

　だが、足元のガラスパネルが踏みとどまることを許さない。

　踏みしめているはずの両足が、ズズ……ズズズ――と、少しずつ滑っていく。

　振り返って、柵に向かって左手を伸ばしたが届かなかった。

　それどころか、僅かずつではあるが、柵から遠ざかってしまう。

　クリスは腰を下ろすと、ようやくではあるが引きずり込まれることはなくなった。

　そのまま女性を引っ張り上げようと試みるが、強風に煽られてしまい、少しでもバランスが崩れると引きずられてしまう。

「クリス！　手を伸ばせ！」

　悪戦苦闘をしていると、背後からリディの声が聞こえてくる。

　振り返ると、リディが柵の向こうから身を乗り出して、腕を伸ばしていた。

　タイミングを見計らって、クリスは右手を伸ばすが――。

　ズズズズ――と、奈落へと引き摺られてしまう。

「クリス！」

　リディが柵を乗り越えて、クリスの右手を掴んでくれる。

　しかし、リディも引っ張るが状況は芳しくなかった。

　ズズ……ズズ――と、やはり引き摺られてしまう。

　今度はリディが柵に向かって左手を伸ばすが、柵に指先が触れるか触れないかくらいの所で止まってしまった。

「あと…もう少し――」

　必死に左手を伸ばしていたリディだったが、一瞬吹いた強風にバランスが崩れてしまう。

　すると、容赦なく三人の身体は滑るように奈落へと引き摺られる。

「クリス！」

　クリスの下半身が、ビルの外へと飛び出していた。

「リディ！　手を離せ！」

「んなこと、できるか！」

「お前も落ちるぞ！」

　リディが笑みを浮かべる。

「あともう少しだ！　色男が駆けつけてきた！」

　リディは背後から近づく足音を感じ取っていた。

「遅いぞ、シャル！」

「人使いが荒いな！　ほら手を伸ばせ！」

　柵の向こう側から、シャルがリディの腕を掴み引っ張りはじめた。

　クリスの身体が、ようやくうつ伏せになりながらであったが、ビル側に——生者の側に戻ってこれた。

　そして——奈落に落ちかかっている左手を持ち上げる。

　女性の右腕が見えた。

　シャルとリディは、その女性の腕を掴み持ち上げて引っ張る。

「ああ、何とか間に合った……」

　三人はその場にへたり込み、荒い呼吸を繰り返していた。

　安堵したのか、三人は顔を見合わせて笑みを浮かべた。

　ふとクリスは、ここに居ないルーが気になった。

「ルーはどうした？」

　振り返ると、強風に煽られながらも、必死に走ってくるルーの姿が見えた。

　シャルとリディも安堵したように、走ってくるルーを見つめる。

「クリス！」

　遠くからルーの声が聞こえてくる。

　しかし、三人が安堵したのも束の間だった――。

　微細な振動が足元から伝わってきた。

（――まさか！）

　本能が危険を告げていた。

　さらに、空気の密度が変わる。

「皆、伏せろ！　ルー！　お前も——」

　次の瞬間――。

　先ほどまでいたヘリポート付近が、突如として爆発したのだ。

　爆風が、四人に襲いかかった。

　シャルとリディは、咄嗟にその場に伏せた。

　クリスも座り込んでいたので、コンクリートの破片が飛んでくる程度であった。

　だが、ルーは違った。

　柵の側まで駆けつけていたが、背中に爆風をまともに受けてしまったのだ。

　ルーの身体は浮き上がり、柵を軽々と飛び越えていた。

　さらには、そのままビルの外へと放り出されていた。

「「ルー！」」

　シャルとリディが、手を伸ばすが間に合わなかった。

　クリスは考えるよりも先に身体が動いていた。

　ルーに向かって跳躍をしていた。

　気づけば——両腕でしっかりと彼女を抱きとめていた。

「クリス！」

　ルーが涙目で見つめてくる。

「俺を追い抜くなよ」

　クリスは笑みを溢すと、ビルの方へと、彼女を突き飛ばしていた。

　シャルとリディが、ルーの身体を受け止めてくれた。

　ルーの無事を見届けながら、クリスは三人から遠ざかっていった。

　抗うことのできない、奈落の底までの自由落下――。

「悪いな、マレーネ……」

　独り言のように、婚約者に詫びていた。

　マレーネがため息を吐く。

『主(ぬし)よ。妾(わらわ)は言ったはずじゃぞ。主(ぬし)はすでに三人の心に刻み込んだと——』

　そう言って、マレーネは微笑みかけてきた。

「お前、何を――？」

　すると、微かではあるが、三人の声が聞こえた気がした。

「「「クリス！」」」

　幻聴ではなかった。

　落下による風切り音に混じっていたが、はっきりと聞こえてくる。

　クリスが落ちた方向を見上げると、手をつないだ三人が瞬間移動を繰り返しながら、近づいてきたのだ。

「お前たち！」

　ルーはクリスに向かって手を差し伸べた。

「クリス！　追いつきましたよ！」

「お前ばかり、先に行かせないぜ！」とシャル。

「そうだぞ、色男！」とリディ。

「お前たち、バカだろ？　落下してんだぞ？」

　クリスはフッと笑いがこみ上げてきた。

「追いかけてきて、どうする？」

　そう言って、差し伸べてくるルーの手を握った。

　すると、ルーも笑みを溢す。

「貴方が仰ったではありませんか？」

「これは監獄王によって仕組まれた舞台の中だと――」

　クリスは下を見ると、ビルの真下にある道路が封鎖され、巨大な消防マットが広げられていた。

「だが、あの大きさでは衝撃を受け止めきれないだろ？　おそらく、あの大きさでも高さは６０メートルが限界じゃないのか？」

「ですから、我々全員が同時に飛び降りるのが助かる条件なのでしょうね」

（ああ……そう言うことか――飛び降りる者は俺たちだったのか）

　クリスは舌打ちをしてしまう。

「面白くないな……」

　クリスが呟くと、ルーもそれに同調した。

「ええ。面白くありませんね」

「二人とも！　口を閉じて衝撃に備えろ！　舌を噛むぞ！」

　シャルは至宝(カサブランカ)で、四人の身体に緩衝空間を作り上げていた。

　四人は仰向けの状態で落下していく。

　エアーマットの中央が勢いよく沈み込んだ。

　落下の衝撃をエアーマットとシャルの緩衝空間が吸収したことで、四人は無事に地上へと生還することができたのだった。

　＊＊＊

　その後は——消防隊や救助隊が入り乱れる中、事情聴取が行われた。

　四人が解放されたのは１９時を回った頃だった。

「それではクリス――帰りましょうか？　リムジンも待たせてありますよ」

　ルーは振り返り、クリスににこやかに微笑んだ。

「帰る？」

「我々の屋敷に招待すると言いましたよ。まさか忘れているのですか？」

「まあ、屋敷とは言っても、近衛省の銃士専用の宿舎だよ」

　シャルがそう説明し、立ち止まるクリスを追い抜いていく。

「実質、あたし達以外いないから使い放題だ」

　リディもクリスを追い抜き、シャルと並んで歩いて行く。

「あちらに、リムジンを待たせてあります」

　そう言って、ルーも歩き出していた。

　クリスはその三人の後ろ姿を見て、顔をほころばせていた。

「そう言えば、そうだったな……」

　そう呟くと、クリスは少し離れて三人に着いていくのだった。