マリアージュの銃士隊

第九章

第六十五話「四人目の銃士」

「ルー！　お前には悪いが——俺は時間が来たら、走って彼女を助けに行く！」

　クリスは声を荒げて、ルーに宣言した。

「し……正気ですか？！」

　ルーはそれを聞くと、一瞬鼻白む。

「ああ——俺には脚がある。彼女の元までたどり着ける脚があるから、俺は助けに向かう！」

「亡霊ですよ？！　貴方は亡霊を助けに行くのですか？！」

　ルーは信じられないとばかりに、声を張り上げた。

「お前には、彼女が亡霊に見えているのか？」

　そう問われると、ルーはクリスから視線を外した。

「俺やリディが、彼女に手招きされていると本気で思っているのか？」

「ええ！　ええ、そうですよ。リディも貴方も直情的過ぎます！」

　ルーはクリスに視線を戻す。

「もう少し冷静になって考えてみてください！　あなた達は亡霊に魅入られています！　囚われてはダメです！」

「シャル——お前の考えはどうだ？　あの女性が何に見える？」

　クリスはシャルに顔を向ける。

「俺もお前と同じだ。彼女は生きている。だが……」

　シャルは逡巡した表情を見せる。

「ルーを放っておけないか……？」

　クリスが言葉を継いだ。

　シャルは頷く。

「ああ。ルーは俺たちのリーダーだ。だから、俺はルーの指示に従う」

「リディ。お前は亡霊に見えるのか？」

「見えないよ」

　リディはきっぱりと言い切った。

「だから、あたしは助けに行くぜ」

「ルーは心配じゃないのか？」

「心配は心配だが……」

　そう言って、横目でクリスを一瞥する。

「クリス、アンタが説得するんだろ？」

「期待しすぎるなよ……」

　クリスは肩を竦めると、踵を返して一歩、二歩と三人から遠ざかる。

「クリス？！　どちらに向かうのかしら？！」

　ルーは、握っている銃の銃口をクリスに合わせて動かした。

「罠だと何度も言ってます！　止まりなさい！」

　その言葉に、クリスは立ち止まり振り、ルーの方へと向き直る。

「おそらく、この距離が——」

　クリスは鼻を鳴らした。

「俺とお前たちとの、心の距離なんだよ」

「私から、ずいぶんと離れていますね？！　嫌みですか？！」

「お前とは反りが合わないからな。けれども、嫌いなわけじゃない。時間があればこの距離は自ずと縮まると確信しているよ」

「でしたら、こちらに来て――」

　ルーは左手で銃を構えながらも、右手をクリスに向かって差し伸べる。

「いや！　今は違う！」

　クリスはルーの提案を拒否して、首を横に振った。

「こっちに来るのは、お前だ！　お前なんだよ、ルー！　お前が一歩でも、俺に近づいてこい！」

　すると、クリスの提案に、ルーは目を丸くする。

「な？！　何を言い出すのですか？」

「どのみち、その距離じゃ、撃ったことのないお前では当たらない」

　クリスはふん……と、鼻で笑う。

「た……試してみますか？」

　クリスの挑発に、ルーは拳銃を両手で構え直した。

　銃口の震えは消えていた。セーフティも外してあった。

　ルーは軽く息を吸って止める。

　そして、トリガーに指をかけた。

　それを見てもなおクリスは肩を竦めてみせる。

「逆に俺がお前の近くまで戻ると、俺はあの女性を助けられなくなる」

　クリスは後ろを振り返り、白いドレス姿の女性を一瞥する。

「貴方……まだ、そんなことを！」

　ルーは震える声を飲み込んだ。

「させませんよ！　私は銃士隊のリーダーです。隊を守る責務があります！」

「俺は銃士ではないぜ」

　クリスは両手を広げる。

「ええ。ですが、貴方が助けに向かえば――」

　ルーはリディをチラリと一瞥する。

「必ず……リディがついて行きます！　あなた達は……似ていますから……」

　ルーは、寂しさに涙を浮かべていた。

「そして……リディが走り出せば、シャルは追いかけていきます」

「だったら、お前も走れば――」

「いいえ！」

　ルーはクリスの言葉を遮った。

「私がリーダーです！　私の指示に従ってください！」

「だが、お前が間違っていたら――」

「間違いはありません！　至宝(マルコポーロ)で彼女の身元が判明してます！　これは罠です！　彼女に近づくのは危険だと何度――」

　今度は、クリスがルーの言葉を遮った。

「ルー！　お前は今、彼女と言った！　亡霊とは言わなかったぞ！　お前も気づいているじゃないか！」

　ルーは目を閉じて、頭を振った。

「クリス！　でしたら、矛盾してます！　貴方は亡霊を助けると仰ったではありませんか？！」

　ルーは険しい眼差しで、銃の照準越しにクリスを睨み付けた。

「ああ。助けると言ったさ。俺が助けるのは――」

　クリスはルーを見つめ返す。

「お前だよ！　ルイーズ・ウェッジウッド！」

　強風が吹き荒れる中、クリスが放った言葉に、ルーは愕然とする。

「わ……私――？　私が——」

「ああ、お前だ！　お前がグランディールに取り憑かれた亡霊だ！」

　ルーは唇をわなわなと震わせる。

　そして、今にも泣き出しそうなほどに、瞳を潤ませていた。

「お……おい、クリス！」

　シャルが口を挟もうとするのを、リディが止めた。

「色男！　お前は黙っていろ。クリスが何とかする」

　ルーは涙をポロポロと流しながら、歯を食いしばっていた。

「な、何を……仰っているのかしら？！　それでは……。それではまるで――私が死んでいるとでも？！」

　銃を構えたまま、暴言の主を睨みつけた。

「ああ、そうだよ！　お前がリディとシャルの二人を立ち止まらせているんだ！　お前は――囚われた亡霊だ！」

「大きなお世話です！　貴方に！　貴方なんかに私たちの何がわかるのですか？！ 何処の馬の骨ともわからない貴方に！」

　ルーはクリスを否定するように声を張り上げた。

「お前だって、世間知らずのお嬢様だろ！　俺の何を知っているって言うんだ？！」

　クリスも負けじと声を張り上げる。

「少しは俺の話を聞いたらどうだ！」

「いいえ！　貴方の話なんて、聞きたくありません！　これ以上の暴言は許しません！」

　ルーは両手でぎっちりとグリップを握りしめて、頭を振った。

「撃ちますよ！」

　クリスを拒絶するように……。そして現実を拒絶するように……。

　それでもクリスは、ルーに届くように声を張り上げた。

「一度しか言わないぞ！　ルイーズ・ウェッジウッド！」

　一瞬――風が止んだ。

「いつまで囚われているつもりだ？」

「亡国の銃士さん――」

　その言葉を耳にした三人の心に確かにヒビが走った。

　ルーの視点が泳いだ。

　クリスからその先にある景色へと移っていく。

　首都(グランディール)を見下ろす大展望(パノラマ)――。

　一陣の風が、ルーの頬を殴りつける。

（え？　亡国……の？）

「何をそんなに、後生大事に守っているんだ？！」

　ルーは顔を上げ、瞳を大きく見開いて、声の主を見つめ返していた。

「いないんだぞ！　王の座には、もう誰もいない！　お前が守るべき者なんていないんだぞ！」

　ルーの両の腕が、ダラリと下がった。

　手に持っていた拳銃が、地面に落ちるカチャリという音がした。

「その顔は……ようやく解け始めたようだな？　まったく……世話のかかる」

　クリスはフッと笑みを浮かべる。

「皮肉も良いところだぜ！　律儀に墓守をしているんだからな！」

「呪い？」

　クリスは頷いた。

「お前たちを……呪いから解き放つのが、マティアスが言っていた、四人目の俺の役割だ！」

　クリスはそう言うと、踵を返した。

　見えない呪いに抗うように、吹きすさぶ風をかき分けて走り出した。

「……クリス？」

「時間だ！　俺は先に行く！」

「待ってください！」

「追いかけてこい！　後から話はいくらでも聞いてやる！」

　クリスはそれだけを言い残して、駆け出していった。

　ルーは一歩二歩とクリスの背中に向かい歩き出す。

　が――立ち止まってしまった。

　握っていたはずの拳銃が手にない事に、ようやく気づいたルーは、空いた両手を前へと伸ばしていた。

　届くはずのないその手を、クリスに向かって——。

　悲しみに俯きかけたルーに、今度はリディが声をかける。

「ルー！　あたしも行くぜ。後から来いよ！」

「リ、リディ！　貴女まで？！」

　ルーは再び手を伸ばし、また一歩二歩と足を踏み出した。

　それを見て、リディは立ち止まり、ルーに向き直る。

「ルー！　あたしは銃士が好きだ。何と言っても格好いい」

　リディはルーに微笑んだ。

「だから……伝統や格式として残すべきだと思ってるぜ」

「で、でしたら――」

　しかし、リディは頭を振った。

「悪いな、ルー。あたしはすでにグランディールの臣下じゃない。だから、別の銃士隊を作ってくれよ！」

「貴女、何を――？」

「仕えている主(あるじ)が違うんだ。だから、あたしは先に行くぜ！」

　リディは恥ずかしそうにそう言うと、駆け出した。

「リディ！」

　ルーは叫び、シャルに視線を移す。

「シャル！　リディを呼び止めて！」

　しかし、シャルは瞼を閉じて、ゆっくりと首を横に振った。

「ルー、お前には悪いが、俺はリディの意思を尊重する」

「シャル？！」

「悪いな……ルー。俺も行くよ」

「どうして？　どうして貴方まで？！」

「ルー……お前も、うすうすは気づいているんだろ？　だけど、存続させる理由が見つからなかった」

「シャル……？」

　シャルは微笑んだ。

「俺はリディやクリスほど直情的にはなれない。どうしても、一歩引いたところから見てしまう癖があるんだろうな……。お前と同じだ。」

　そう言って、ルーに微笑んでみせる。

「だけど、俺は自分なりに考えてみたんだ。共和国の王様は誰なのかって」

「シャル、待って！　貴方、何を……？」

「そう考えるとさ――王様も王女様も一人である必要はないって思ったんだよ」

　シャルは二歩三歩とルーから後ずさる。

　ルーはシャルに着いていこうと二歩三歩と前に歩いていた。

「あそこにいるのはその王女様の一人だ。俺にはそう見える。だからだよ。だから俺は助けに向かう！」

　シャルは踵を返すと走り出した。

「ルー！　理由なんて後付けで構わないんだ！　新しく仕える王だってあとから探せば良い」

「ま、待って！　シャル！」

　ルーはシャルを追いかけようと走ろうとするが、すぐに足を止めてしまう。

　リディとシャルの背中が小さくなっていく。

　その姿を、ルーはうらやましく見つめていた。

「あ、あなた達はどうして走れるのですか？！　国王も王女も一人ずつです。何人もいてたまるものですか！」

　そう叫んだルーだったが、ふと馬鹿馬鹿しい光景が頭に浮かんできた。

　王の座る椅子の座面が、国土ほどに広がっていた――。

　国民が全員座れる椅子を思い浮かべていた。

　ルーは涙を流しながら笑っていた。

「どうして……こんなバカなことを思いつくのかしら？　国民が全員座れる椅子なんて……これでは彼女も玉座に座る王女に見えてしまう！」

　そう言って、ルーも走り出した。

「シャル、リディ、待ちなさい！　私がリーダーです！」

　転びそうになりながらも、ルーは必死に三人の後を追いかけるのだった。