マリアージュの銃士隊

第九章

第六十二話「死を越える覚悟」

　クリスは辺りを警戒しながらリディを抱きしめていると、『いつまでそうしているつもりじゃ？』と背後から声が聞こえてきた。

「マレーネ？　お前……何処に行っていたんだ？」

『妾(わらわ)のことは良い。それよりも、其奴(リディ)を解放したらどうじゃ。なんだか触り方が何かいやらしいのぉ』

「お前が……抱――お……」

　クリスの腕の中でリディがムクリと動いたので、慌てて彼女を解放する。

　すると、リディは何事もなかった様に、やおら起き上がった。

　クリスから視線を逸らしながらリディは、涙で濡れた瞳を拭った。

「おい……リディ、大丈夫か？」

「ああ……もう、大丈夫だ。みっともないところを見せたな……」

　クリスに声を掛けられるが、リディはそう言ってクリスの後ろにいるマレーネの方へと歩いて行く。

「じゃあ、マレーネ様——仰せのままに。彼奴(マティアス)を倒してくる」

　リディは何故かマレーネの名前を口にして、深々と頭を下げた。

『うむ……。期待しておるぞ、リディ』

　二人は顔を見合わせると、フッと笑みを浮かべた。

「え？　マレーネ？　リディ……まさか……視え――」

「色男！」

　リディは振り返り、クリスを睨めつけて指さす。

「アンタは知らなくて良いことだ。これはアタシの場面(シーン)だ」

「リディ、お前、何を言って――」

「至宝(ボレロ)！」

　リディは懐中時計を握ると、至宝(ボレロ)を発動させた。

　◇◆◇

『至宝の扱い方は願望とイメージの二つが重要じゃ。願望が動力となり、イメージが制御に繋がる。お前は今悔いておる。過去に戻りたい、時を戻したいという強い願望が、そのまま至宝(ボレロ)の動力となるはずじゃ』

「あたしはルーとシャルを助けたい。時を巻き戻せれば、助けられる」

『それで良い。その思いがあれば時を巻き戻すことは容易じゃ。あとはイメージだけじゃ』

「でも、イメージって――」

『お前は至宝(ボレロ)を使用するときに何をイメージしておるのじゃ？』

「時計そのままですよ……？　何の捻りもないです」

『そのまま……？』

　マレーネは眉根を寄せる。

『ふむ……では、種類は？』

「……種類？」

『デジタル式とか機械式とか……時計にも色々と種類があるじゃろ？』

「え～と……イメージするのは機械式かな」

　リディは上目遣いに考え込む。

『機械式……？　……歯車の？』

　マレーネは顎をつまみ、ふむふむと考え込む。

『リディ……お前は塋域(えいいき)で至宝(ボレロ)を使用したとき、時を加速させなかったか？』

「あれは物体に限定していたから……」

『もしや、支配する範囲によってイメージする時計の大きさを変えておるのか？』

　リディは頷く。

「全体に効果を与えるなら、見晴らしの良い丘の上に建つ時計台かな……。大きい方が効果ありそうでしょ？」

　マレーネはニヤリと笑った。

『なるほどのぉ……よくわかった』

「何がわかったんです？」

『お前は正確なイメージ像を脳内に作り上げる事ができる。じゃがそれゆえにイメージの固定化に繋がっておる』

「固定化……？　じゃあどうすれば？」

『簡単じゃ。イメージ像を変えれば良い』

　リディはため息をついた。

「マレーネ様……簡単に言いますがね。それができたら――」

（苦労はしない……）

　肩を竦めて、そう言いかけた時だった。

『情けないことを言うでない。卿は妾(わらわ)の臣下なのじゃ。できないワケがなかろう？　ちょいと妾(わらわ)の側に寄るが良い』

　マレーネは微笑みながら、手招きをする。

　リディは玉座まで歩みを進めると、マレーネが耳打ちをした。

　◇◇◆

　リディは瞼を閉じる。

　まずは深呼吸そして……脳裏に時計を思い浮かべる。

（まずは集中してイメージ像を作り上げる――）

　リディはマレーネのアドバイスを思い出す。

『機械式の時計台は、歯車は巨大で動力も膨大、その様にお前は認識しておる。そのイメージこそが時間停止や時間遡行を難しくしておる。ならば――イメージする時計の種類を変えれば良い』

　リディは脳裏に思い浮かべた時計は――。

　構造が単純な砂時計。

　落ちる砂の量は一定——。

　その定量分、確実に時間が流れて落ちていく。

（だったら、これをひっくり返せば――）

　脳裏に思い浮かべた大きい砂時計を——ひっくり返す。

　すると――。

　時間が流れ落ちていく方向が変わるのを感じた。

（ナイス！　ナイスなアドバイスだぜ……マレーネ様）

　◆◇◇

　リディは５分ほど時間を巻き戻す。

　５分前……マティアスが跳弾による攻撃を躱した所で、砂時計を再び反転させた。

　時が流れ始める――。

　リディはマティアスの正面約１５メートルの地点で立ち止まる。

　マティアスは周囲を探るように辺りを見回していた。

（ここからだ！　ここからが勝負だ！）

「シャル！　その場で待機だ！　絶対に飛び出してくるなよ！」

　リディは駐車場内に響き渡るほどの声量で、シャルに呼びかけた。

「おい！　リディ！　急にどうした？！」

　当然、シャルの疑問の声が返ってくる。

「いいから！　その場から動くなって言っているんだ！　色男！　それから、ルー！」

「な、なんですか？！」

　シャルの声とは反対方向から、ルーの声が聞こえてくる。

「あたしの認識阻害を解除してくれ！」

「リディ？！　貴女、何を――」

「此奴(マティアス)を倒す方法を思いついた！」

「「な？！」」

「お前……何を――」「危険です！」と、二人の驚く声が同時に聞こえてくる。

「いいから！　心配するな！　あたしが何とかする！　だから！　あたしの認識阻害を解除しな！」

　ルーは逡巡しているようであった。返答が返ってくるのに間があった。

「わかりました！　その代わり無茶はしないでください！」

「わかっているよ……。何度か死ぬくらいだ――」

　リディは小さく呟いた。

　すると正面に立っているマティアスが、リディに気づいたのかニタリと笑みを浮かべて見つめてきた。

「やはり其処にいたか……。だが、どうしたんだ？　認識阻害が解除されているぜ。仲間割れか？」

　リディは鼻で笑う。

「心配するな。お前を倒す方法を見つけたから、解除してもらっただけだ」

「俺を倒す？　お前ひとりでか？」

　マティアスは、くくくと笑い始める。

「お前たち三人掛かりでも俺を倒すことはできないぜ」

「そいつはどうかな？」

　リディは脳裏に思い浮かべた砂時計を横倒しにした。

　砂の一粒一粒が時間という認識。

　倒された砂時計の中にある砂は、動かない。

　即ち、時間が止まる――。

　静寂が、マティアスとリディを包み込んだ。

　やがて、周囲の音が消える。

「まさか……時間停止――？」

　辺りを見回したマティアスが呟いた。

「ああ、そうだぜ。これでお前とあたしの二人っきりだ」

「お前……いつの間に――？」

「イメージだ」

　リディは人差し指で頭をトントンと叩く。

「イメージが出来れば容易かったぜ。アンタの言うとおりだ」

「だったら、俺を動けるようにしているのはどういう了見だ？」

「ある高貴な方と誓ったんでね。正々堂々とアンタを倒すとね」

「呆れるぜ」

　マティアスは鼻で笑った。

「そんな誓いは、この国では意味がない。無価値なんだぜ」

「価値があるかどうかは、あたしが決める。それに——アンタの持ってる立方(キューブ)の未来予知は使えないだろ？」

　リディはマティアスのホルスターに仕舞った立方(キューブ)を指さした。

「止まった世界に、未来は訪れないからな！」

「なるほど……考えたな」

　マティアスはニヤリと笑った。

「だが――そう思い通りにいくかな？」

「御託はいい。さっさと決着(けり)をつけようぜ」

　リディは銃をホルスターにしまう。

　笑みを浮かべていたマティアスの表情が変わった。

「俺に勝てると本気で思っているのか？」

「早撃ちだ」

「ＯＫ……付き合ってやるよ」

　マティアスは呆れたように肩を竦めると、銃をホルスターにしまい、左手に持っていた打刀を放り投げた。

「落ちた瞬間だ」

　リディは頷いた。

　回転しながら打刀が頭上に上がる。

　二人は対峙して構えを取った。

　落下音と同時――。

　二人は銃を抜いた。

　腰の位置からの――ファニング！

　銃声が同時に響き渡る。

　――くっ！

　リディは左胸に衝撃を感じた。

「残念だったな。俺には視えていたぜ……お前が倒れる未来がな――」

　マティアスの声は、リディには届いていなかった。

　リディは膝から崩れ落ちた。

　止まっていた時が――抗えずに、ふたたび動き始める。

（心臓直撃かよ……。早いだけでなく……正確じゃないか……。だけどな――）

（こっちも覚悟ができているんだ！）

　リディは意識が遠のく中、再びイメージした砂時計をひっくり返す。

（マティアス……付き合ってもらうぜ。お前が倒れるまでな！

　◇◆◇

（痛ってぇ！　何度目だ……？　死ぬほど痛いのは分かっていたが――）

　リディは至宝(ボレロ)を駆使して、マティアスに勝負を挑んでいた。

　時が止まった世界で早撃ちの勝負をする。

　負ければ、再び死ぬ直前まで時を巻き戻して、再度、勝負を仕掛ける。

　その反復を繰り返していた。

　その数は——二十回を超えていた。

（この痛みは罰だ――）

　リディは遠のく意識の中、その事だけを考えていた。

（二人を見殺しにした罰として受け入れる。だがな……あたしはこの痛みを糧にする）

　時を戻しても記憶を残さなければ経験にはならない。

　その代償が、死ぬ直前の記憶と激痛であった。痛みもまた記憶として残り続けた。

　死線を越えた経験を、すでに二十回以上はしていた。

　にもかかわらず、いまだにマティアスの技量に追いつくことができないでいた。

（ちくしょう！　また……ダメだ。それにしても……彼奴(マティアス)の野郎……どういうワケだ？）

　銃弾に心臓を貫かれ、遠のいていくわずか数秒の意識の中でリディは考えを巡らせた。

（彼奴(マティアス)は、どうして……ああも冷静でいられる？　生き死にを賭けた決闘だぜ。それがまるで——スポーツ競技みたいに？）

（もしかして、あの野郎……）

　ふとリディの脳裏に、ある疑念が浮かんだ。

（予知は封じたつもりだったが――視えているのか？)

　リディはほくそ笑んだ。

（なるほど……だったら――）

　リディは、時を巻き戻した。

（今回からは少し違うぜ、マティアス）

　再び、リディはマティアスと対峙する所まで巻き戻す。

　だが、今までとは違い、彼の表情に明らかに変化が現れていた。

　マティアスは、苦虫をかみつぶしたような表情で、リディを睨み付けていた。

「どうした？　色男！　そんなに顔をしかめて。イヌの糞でも踏んだか？」

　そう言って、リディはおちょくるように笑った。

「貴様！　何をした？」

「何をした……？」

　リディは鼻を鳴らす。

「訊かなくてもわかるだろ？」

「惚けるな！　お前――」

「巻き戻したんだよ」

「巻き戻した？　時間を……か？」

　マティアスは目を見開いた。

　リディは肩を竦める。

「かれこれ……二十回以上巻き戻しているぜ」

「二十回以上だと？」

　マティアスは絶句する。

「まあ、アンタの記憶を残したのは今回が初めてだ」

「イカれてやがる……」

　マティアスが毒づいた。

「そいつは――最高の褒め言葉だ」

　リディは銃をホルスターにしまった。

「その表情から察するに、視えているんだろ？　だったら覚悟を決めな、マティアス！　起こるべく未来を受け入れる――それがアンタの覚悟だ！」