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第五十二話「主人公の条件」

　クリス、お前は物語の主人公になれ――。

　事務室を無言で立ち去ると、クリスは握りしめた右の拳を通路の壁に叩きつけた。

「ふざけるな！　何が主人公だ！　バカにしているのか？」

『……荒れておるのぉ』

　マレーネが現れ、やや呆れ気味に嘆息を漏らす。

「当たり前だ！」

　クリスはマレーネに向かって怒鳴っていた。

『な……何じゃ？　妾(わらわ)に当たり散らすでない』

　マレーネは一瞬たじろぐが、すぐさま頬を膨らませて抗議する。

「わ、悪い……」

　クリスはすまなそうに謝罪する。

　だが、苛立ちを隠せないでいるのが、容易に見て取れる。

『……主(ぬし)よ。何をその様に苛立っておる？』

　クリスはマレーネから視線を外し、押し黙ってしまう。

　その姿に、マレーネはため息を吐く。

『主(ぬし)はわかりやすいのぉ。監獄王とやらに利用されたことが、そんなに腹立たしいのか？』

「ああ……。そうだよ」

　クリスは渋々ではあったが、内心を吐露していた。

「監獄王に、いいように操られているのが――悔しいんだよ」

『ふむ、確かに……。見事な誘導――いや未来予知と言うべきか？』

　マレーネは感心するように、ふむふむと唸り考え込んだ。

『妾(わらわ)は、以前から気にはなっておったのじゃが――監獄王とやらは何者なのじゃ？』

「何者……？」

　クリスは首を傾げる。

　「そう言われると――答えに困る」

『なんじゃ、それは――？』

「いや……いま思い返してみると――」

　クリスは少し考え込む。

「直接、監獄王の姿を見たことがないんだ」

『見ていない？』

　訝る眼差しでクリスを見つめる。

『主(ぬし)よ、何を……言っておる？』

　クリスはマレーネの表情を見て、説明が足りないことに気がついた。

「そうだったな……。ちゃんと話していなかったな……」

　躊躇いがちにそう言うと、マレーネを横目にちらちらと見つめながら、俯きがちにポツリと呟いた。

「俺は――その……囚人だったんだよ」

　しばしの沈黙——。

『それがどうしたのじゃ？』

　マレーネはきょとんとした表情でクリスを見つめた。

『話の流れからそれくらいはわかっておる。獄中で知り合ったわけじゃろ？　其奴(そやつ)は、監獄の王を自称しておるのじゃからのぉ』

「い、いや……そう言うことじゃなくて――」

『ん……なんじゃ？　ああ……もしや――』

　何かを察したように、マレーネはニンマリとした笑みを浮かべた。

『妾(わらわ)に嫌われると思ったのか？　妾(わらわ)が出自を気にすると思ったのか？』

「……」

　クリスは顔を赤らめて視線を逸らしていた。

『主(ぬし)は可愛いのぉ』

　クリスは気恥ずかしさから、マレーネを置いて無言で歩き出していた。

『あ……待て――妾(わらわ)を置いていくでない』

「お前が揶揄(からか)うからだろ？」

『揶揄(からか)ってはおらぬ。で――主(ぬし)は何をやらかして収監されておったのじゃ？』

　後ろから駆け寄ってきたマレーネが、クリスに訊ねる。

「さあな……。知らない」

『ん？　主(ぬし)、罪状を知らぬのか？』

「ああ、知らない。監獄王が言うには、俺は生まれてきたことが大罪らしい」

　クリスは鼻を鳴らす。

『何を莫迦(ばか)げたことを……。妾(わらわ)を謀(たばか)るつもりか？』

　呆れた表情で、クリスの横顔を見つめる。

　クリスはエレベーターホールに着くと、エレベーターの昇降ボタンを押した。

「謀(たばか)るつもりなんてないさ」

　扉上の表示ランプを見つめるが、エレベーターが降りてくる気配はなかった。

『ならば、何故(なにゆえ)、この世に生を受けたことが罪になるというのじゃ？』

　クリスは辺りを見回すと、左手に非常口の表示ランプが灯っているのが見える。

　それでも、クリスはエレベーターが降りてくるのを待つことにした。

　待っている間――気分は乗らなかったが、マレーネの会話に付き合うことにした。

「俺に訊かれても困る。俺は——物心ついたときには、すでに独房に閉じ込められていたんだ。真っ白い独房の中で、俺は育ったんだよ」

　クリスはふと思い返していた。

　一ヶ月前まで生活していたあの独房(ホワイトルーム)の事を――。

　室内は白色で統一された、完全なる密室だった。

　設備はベッドとトイレ、それに洗面台だけのシンプルな空間だった。

『ならば、どうやって監獄王と出会ったのじゃ？』

　当然といえば当然の質問だった。

　クリスは思い出す。

「何年前かは定かじゃないけど……部屋の扉がノックされたんだ」

　クリスはマレーネを横目で見つめる。

「扉越しに監獄王を名乗る男が、話しかけてきたんだ。それが出会い——。確かに……出会ったとは言えないのか？」

　クリスは自分の言葉に、笑いかけた。

「姿は見えなかったが、それからは毎日のように、扉の前まで監獄王は来てくれたのさ」

『ふむ……。主(ぬし)の話からすると悪い奴ではなさそうじゃのぉ』

「まあ、悪い奴ではないと思うよ」

　クリスは肩を竦める。

「俺にとっては――なんというか……父親とか先生に近い存在なのかな……。色々なことを学んだ」

　思い出し笑いをしながら話すクリスをみて、マレーネは嘆息を漏らしてしまう。

『そうじゃろうな。主(ぬし)のその話しぶりを見るに、監獄王の事を慕っておるように見受けられるわ……。妾(わらわ)が嫉妬してしまう』

　マレーネはそう言って、首を横に振った。

「な？！　別に……慕っていない」

『見え透いた嘘を言うでない。ならば――」

　マレーネはクリスが手にしている封書を指さす。

「何故(なにゆえ)、今も大事そうにそれを手に持っておるのじゃ？　嫌いなら破り捨てておるはずじゃ』

「こ……これは――」

『開けぬのか？　重要なことが書かれておるやも知れぬぞ』

　そう問われて、クリスはふんと鼻を鳴らす。

「開けない。監獄王とは――訣別したんだ」

　封書を、ポケットに無理やり押し込んだ。

「今さら彼奴(監獄王)の言葉に耳を傾ける義理はない」

　到着のベルが鳴る。

　エレベーターの両扉が開き、クリスとマレーネはそれに乗り込んだ。

『やれやれ……男の意地というヤツか？』

「そうかもな……」

　素っ気ない口調で答える。

『その男の意地の張り合いの大本(たいほん)は何であったのじゃ？』

　クリスは銃士の三人が向かった２階のボタンを押した。

「ほんの些細な、意見の食い違いってやつだよ。それで仲違いになったのさ」

『まったく……男子(おのこ)どもは――』

　マレーネの呆れた物言いに呼応するように、エレベーターの扉は閉まっていく。

『で……仲違いになるほどの白熱した議題とは何じゃったのじゃ？　すこし興味があるのぉ』

　すると、クリスはバッと両腕を左右に広げた。

『な、なんじゃ？！　急に何をする？』

　マレーネがぎょっとした眼差しで隣にいるクリスを見つめる。

「人には限界がある。だから両腕を広げたこの範囲(なか)に入った者を救うために全身全霊を尽くせ――そう言われたんだよ」

『なんじゃ……そう言うことか？　突然のことに妾(わらわ)は驚いたぞ』

「マレーネはどう思う？」

『ん？　どう思うも何も……人助けとしては、立派な心がけじゃと思うが？』

　クリスはマレーネの言葉に嘆息を漏らしてしまう。

「やっぱり……監獄王が正しいのか」

『なんじゃ？　主(ぬし)はそう思わなんだか？』

「ああ――俺は疑問に思ったんだよ」

　クリスはマレーネを一瞥する。

「だから……異を唱えたんだ」

『ほう……。で、主(ぬし)は、どのような異論を唱えたのじゃ？』

　クリスはわずかに逡巡したが、口を開いた。

「脚があるじゃないか――って」

『脚がある？』

　マレーネは小首を傾げて、クリスの横顔を見つめた。

「たとえば――三メートル先に助けを求める人がいたとしても、監獄王の考えでは、助けに向かわないんだぜ？」

『そう言われればそうじゃのぉ。監獄王の考えは、すこし受動的じゃのぉ』

　マレーネにそう言われて、クリスは顔を少し綻ばす。

「な、そう思うだろ？　走って行けば、助けることが出来るのに、どうして走らないんだって俺は反論したんだよ。そうしたら――」

　クリスは頭を振る。

　「それが監獄王には気に入らなかったみたいでね……。監獄王と俺は袂を分かつことになったんだよ」

　ふむふむと目を閉じて頷いていたマレーネだったが、目を見開くと冷笑を浮かべた。

『なるほどのぉ……よくわかった』

「ん？　何がわかったんだよ？」

『主(ぬし)の主張はのぉ――もっともらしいだけなのじゃよ。もっともらしい――ただ、それだけと言うことが、よくわかった』

　思いも寄らないマレーネの言葉に、クリスは憤る。

「言ってくれるじゃないか！　らしいって何だよ？」

　クリスはマレーネに突っかかった。

　すると、マレーネから険しい眼差しを向けられる。

『主(ぬし)は、わからぬのか？』

　マレーネの眼光に気圧されて、クリスはたじろいだ。

　その姿を見て、マレーネは小さくため息を吐く。

『主(ぬし)はのぉ……行動が伴(ともな)っていないのじゃ。言と動が乖離しておる』

「……乖離？　俺が――」

『ならば訊くが――何故(なにゆえ)、主(ぬし)はいまエレベーターに乗っておる？』

　切れ味の鋭い一言に、クリスは返す言葉を失った。

『主(ぬし)は、あの三人を助けに向かおうとしておるのではないのか？』

　クリスは気まずさから、視線を逸らしていた。

『エレベーターホールでも、主(ぬし)は悠々と待っておったのぉ……。左手に非常口が見えていたはずじゃがのぉ。あの先に――階段があったのではないのか？』

　クリスは何も言えなかった。

『何故(なにゆえ)、階段を使わなかった？　主(ぬし)には――脚があるのじゃろ？』

「もう……いい――やめてくれ」

　クリスはかぶりを振った。

　エレベーターが目的の階に到着したベルの音が響く。

「あの三人は強い。俺が駆けつけなくても――」

　言いかけたあたりでエレベーターの扉が開いた。

　すると――血なまぐさい匂いが室内に入り込んできた。

　そのニオイに、鼻腔が反応する。

　咄嗟に、その場でしゃがみ込み、警戒をするように駐車場内を見つめる。

　緊張感がクリスの身体を走り抜けた。

（硝煙の匂いが漂うのはわかる。だが……ここまでの血の匂いは——何だ？）

　辺りは静けさに覆われていた。

　だが、殺気を纏った気配は、わずかに感じる。

『何が……あったのじゃ？』

　マレーネも緊張した声で訊ねるが、クリスは無言で首を横に振った。

（三人は……何処にいる？）

　エレベーターを降りると、身をかがめながら移動していく。

　すると、少し先のコンクリートの支柱の陰に、大量の血だまりが見えてくる。

　クリスは心臓の鼓動が高鳴った。

　致死量に相当する血だまりが広がっていた。

　その血だまりから、駐車場の奥へと引き摺られた血痕が伸びていた。

（まさか……この先に？）

　全身に震えが走る。

（俺が……遅れたから？）

　かぶりを振る。

　クリスは血痕を辿っていく。

　血痕は十字路を右へと曲がって、さらに続いていた。

　コンクリートの柱越しに覗き込む。

　すると――あの三人が、血だまりの中に倒れ込んでいた。

　動く気配はない。

　遠目からでは生きているかの判断は出来なかった。

「お、おい！」

　クリスはおもむろに立ち上がり、駆け寄ろうとした。

『主(ぬし)よ！　それは罠じゃ！』

　マレーネの言葉はクリスに届いていなかった。

　ダァァァン！

　一発の銃声が、クリスの背後から轟いた。

　右腕に衝撃が走る。

（――くっ！）

　右腕が思うように動かない。

　振り返りざまに左手で銃を構えるが――遅かった。

　もう一発、銃声が駐車場に轟いた――。

（……え？）

　今度は正面から左胸に、衝撃が走った。

　痛みは……感じなかった。

（あれ……？）

　けれども、膝に力が入らなかった。

　がくり——と、膝が落ちる。

　さらに両膝が地面に着いてしまい、離れない。

　かろうじて、そのまま倒れずに座り込んでしまった。

　だが、立ち上がろうとしても、両脚が重くて持ち上がらない。

『主(ぬし)よ！』

　マレーネの声が、かすかに聞こえてくる。

「ごめ……ん。マレーネ……」

　こふっ……と、肺にたまった血液がこみ上げ、口からあふれ出した。

『謝……るな……。懐中……計……じゃ！　……ディの至宝(ボレロ)……に手を……ばせ！』

　かすんで見えるマレーネは怒っていた。

　涙を流しながら、怒った表情で睨み付けてくる。

（そんなに……怒るなよ……）

　マレーネは地面に転がる物体を指さしている。

（なんだよ……？　聞き取れ……ない……）

　遠のく意識の中、クリスは閉じかけた瞼を開けて、マレーネが指さす方向を見つめた。

　そこには金色に輝く物体が、数メートル先の地面に転がっていた。

（あれか……？　届く……か……？）

　手を伸ばしてみるが、届く距離ではなかった。

（ああ……そうだった。俺には……脚が……あったな……）

　クリスは力を振り絞り……立ち上がる。

　一歩……二歩……けれども、それが限界だった――。

　膝から前のめりに――倒れ込んでしまった。

（あと……少し……）

　クリスは、最後の力を振り絞った。

　左手を……伸ばし――。