マリアージュの銃士隊

第六章

第四十五話「分岐点」

（おいおい……乗車拒否かよ？）

「アンタさ……」

　ジャスティンは一つため息を吐く。

「営業区域外で客を乗せたんだ」

　ジャスティンはそう言いながら、運転席のドライバーズＩＤの名前を一瞥する。

「乗車拒否するなら、走り出す前に説明しないとダメじゃないのか？　アルマン・デュヴァルさん」

　ジャスティンの言葉に、運転手は舌打ちをする。そしてバックミラー越しにジャスティンとマルセイユを見つめてくる。

「あんた達、警察には見えないが——何者だ？」

「似たような者だよ」

　バックミラーから見えるように、領地捜査局のバッジと身分証を見せる。

「領地捜査局？」

　視線をマルセイユに移す。

「そっちの……可愛いメイドさんもか？」

「私はアシスタントです」

　可愛いと言われたのが余程嬉しかったのか、マルセイユはニコニコの笑顔で身を乗り出してくる。

「警察関係者なら、どうして警察(あいつ)らに送ってもらわないんだ？」

　デュヴァルという運転手は、警戒した様子で訊ねてくる。

「今ちょっとルヴェ署は忙しいんだよ。こっちとしても手を煩わすワケにはいかないんだ。金は弾むから向かってくれないか」

　デュヴァルは大きくため息を吐いた。

「わかったよ……。送ってやるが入り口までだ。道幅が狭くて逃げ出せないからな」

（逃げ出せない……？　どういう意味だ？）

　そう思いつつもジャスティンは、「ああ、それでいい」と返した。

　ジャスティンは隣に座るマルセイユに視線を移すと、まだニコニコしている。

　目が合うと「ジャスティン様……私、可愛いって言われました」とご満悦の様子だった。

　ジャスティンは「よかったな……」と微笑んでから、運転手のデュヴァルに声をかける。

「なあ、どうしてクレールヴァルに行くのを、そんなに嫌がるんだ？」

　するとバックミラー越しに眉を顰めて、ジャスティンを見つめてくる。

「ルヴェ署の警察は何も言わないのか？　本当に……領地捜査局の人間か？」

「ああ、何も聞いてない。外の人間に話したりはしないんじゃないのか？」と、素直に答えるジャスティン。

「ああ、確かに……そうだろうな」

　首をかしげるも得心したようだった。

「領主が殺されたんだ。外の連中にあれこれ探られたくないだろうしな」

　何か知っているような口ぶりだった。

　気になったジャスティンは訊ねてみた。

「それなら、アンタの知っている範囲で良いから、教えてくれないか？」

「ああ、教えてやるよ。もしかしたら、引き返すと言い出すかもしれないからな」

　デュヴァルは運転しながら、ふんと鼻を鳴らす。

「ここ最近になってから、武装した謎の集団が町を占拠しているって噂だぜ」

「ひどく曖昧だな……？　しかも、ただの噂話じゃないか」

「だが、信憑性のある噂なんだよ」

「おいおい、いい加減にしてくれよ」

　今度はジャスティンが鼻で笑う。

「アンタ、首都(グランディール)で営業している個人タクシーだろ？　営業区域外のルヴェの噂を、どうやって仕入れるんだ？」

「深夜に呼びつけてくるんだよ」

「誰が……？」

「ソフィア協会の連中さ」

（……ソフィア協会？）

「何ですか？　それ……」

　マルセイユが小声で訊ねてくる。

「ヴェール同盟って秘密結社は知っているか？」

　ジャスティンも小声で訊ね返す。

　すると、マルセイユは小さく頷いた。

「そこのフロント団体だよ」

　話の腰を折られたデュヴァルが「続けていいか？」とジャスティンに訊ねてくる。

「ああ、悪い……。続けてくれ」

「そっちの可愛いメイドさんは知らないようだから、詳しく説明するとだな——」

　すると可愛いという言葉に釣られてなのか、マルセイユは身を乗り出しながら、ふむふむとデュヴァルの言葉に相づちを打ち始める。

「革命以前から、ルヴェの領主はソフィア協会の会員なのさ。それでクレールヴァルはソフィア協会の支部がある町なんだ。だがここ最近——その支部が襲撃を受けたんだとよ」

（襲撃とは……それは穏やかではないな――）

「ソフィア協会の関係者から聞いた話なのか？」

「ああ……実際、俺も呼びつけられたんだよ」

「どうして営業区域外の個人タクシーを呼びつけるんだ？」

「そりゃあ、俺の営業努力だよ」

　バックミラー越しだが、デュヴァルの得意げな顔が見て取れる。

「首都(グランディール)から此処まで送り迎えをすることがあるからな。ちゃんと名刺も配っているんだ」

（そんな営業努力するなら、身なりをもう少しきっちりした方が……）

「ジャスティン様……顔に出てますよ」と、マルセイユに肘でつつかれる。

　デュヴァルは気にせずに、話を続けた。

「で、その関係者が言うには、ルヴェ領のタクシー業者は領外には出る許可が下りないらしい。それで乗車拒否されるんだと」

　ジャスティンは半信半疑だった。

「それは、おかしな話じゃないか」

　鼻で笑いながら、こう訊ね返した。

「タクシーで領外に出られないとしても、ソフィア協会なら専用車くらいあるはずだろ？」

「それが、何者かに襲撃されて、すべて大破されたんだと——」

　デュヴァルは運転しながら、肩を竦めた。

「襲撃？　ソフィア協会を、か？」

　ジャスティンは眉根を寄せる。

「警察に泣きついても捜査もしてくれないって嘆いていたよ。で、本部に要請しても検問が敷かれていて、領内に入れさせてもらえないと言っていたぜ」

（検問？　ソフィア協会の専用車を入れさせないように……？）

「移動手段を潰したっていうのか？」

「ああ。さらに昼間は警察が尾行してきて、領外に出ようとすると難癖をつけて拘束されるんだと――」

（身柄拘束とは……？　やりすぎではあるが、領律(りょうりつ)に何かしらの記載があれば、領内に限りできない話ではない）

「で、アンタはそれを鵜呑みにしたのか？」

「最初は信じなかったよ。ほら――営業区域外で客は乗せられないが、貴族様と緊急事態は別だろ？」

「ああ、なるほど。緊急事態を装って呼びつけたと思ったのか？」

　デュヴァルは頷く。

「だが……それも３日続けてとなると話は変わってくる。しかも、どいつもこいつも皆一様に怯えているんだ。さらに俺も襲われたからな」

「襲われた？」

「ああ、殺されかけたんだ」

「そいつは……穏やかな話ではないな」

「３回目の客を乗せていた時だよ。ヌーヴェル＝ルヴェを走行していると、軍用の大型車輌が一台追いかけてきたのさ。そこから映画並みのカーチェイスさ。車体を押しつけてきたり、後ろから打つけたりで――」

　デュヴァルは身震いをした。

「あの時はホントに死ぬかと思ったぜ……」

「よく逃げ切れたな？」

「彼奴(あいつ)ら——領外には追ってこなかったんだよ。だが車体はボロボロになったから、ソフィア協会に多額の請求書を送りつけてやったよ。二度とあんな思いはゴメンだ」

　そんな話をしていると、道路が二手に分かれているところで、タクシーは止まった。

　ドドドド——。

　排気音が静まり返った車内に響く。

「領地捜査局のお二人さん、運命の分かれ道だ――」

　デュヴァルは振り返って、ジャスティンを見つめる。

「左の森を突っ切った先にある町がヴェリーヌ。右の丘を回り込んだ先にある山間の町がクレールヴァルだ」

　ふと、ジャスティンはアデル嬢の言葉を思い出す。

『ご存知ありませんわよね。領内にある、ルヴェの一族が住んでいた小さな町ですわ。モンソレイユの丘を超えた先にある森のその奥にあります――』

「森を突っ切った先にある町が、クレールヴァルじゃないのか？」

「誰からそんなデタラメを聞いたんだ？」

　デュヴァルは鼻で笑う。

「そっちはヴェリーヌだぜ。俺としてはそっちに向かってもらうと助かるんだが……」

　マルセイユもアデル嬢の言葉を思い出したようで、訝しげにジャスティンを見つめてくる。

　ジャスティンは少しばかり考え込んでいたが、口を開く。

「右に向かってくれ。目的地はクレールヴァルだ」

　その言葉に、デュヴァルは大きくため息を吐いて、かぶりを振った。

「……わかったよ」

　呆れたように呟いて、右にハンドルを切るのだった。