マリアージュの銃士隊

第六章

第四十二話「届いた警告」

「おそらくだが……配達証明付きで送られてきたんじゃないか？」

　ジャスティンが詰め寄ると、ジャイルズは視線を逸らした。

「だから、郵便局に問い合わせればすべてわかる。だが、貴方が受け取ったのなら、その経緯を聞かせてもらいたい」

　ジャイルズは目を閉じると、観念したかのように肩を落とす。

「……はい。仰るとおり……旦那様から……口止めされておりました……」

　弱々しい声で、ジャイルズは口を開いた。

「受け取ったのは何時ですか？」

「９月２７日です……」

（もう一人のフェルナンからの手紙にあった、約束の日の翌日か……）

「それで……差出人は何方(どなた)からのものでしたか？」

「確か……ジャクソン・Ｒ・グレイ伯爵……と書かれておりました」

（やはり、もう一人のフェルナンの代理人……監獄王を名乗る人物からか）

「その内容証明郵便を受け取った侯爵の反応はどうでしたか？」

「しばらく書斎に籠っていましたが、私を書斎に呼びつけたときには、ひどく怯えたご様子でした」

「怯えていた……？」

「はい。書斎に入ると……何かを燃やしたような焦げ臭い匂いが漂っていました。

　そして、怯えた表情で黙ったまま、机の前まで私は連れて行かれました」

「じゃあ、書斎の机まで移動しましょうか」

　ジャスティンはそう言って、ジャイルズを連れて書斎の机まで移動する。

「で……この後は？」

「机の上には——灰皿が置かれていて、その上で手紙が燃やされていました」

「どうして、それが手紙だと分かったんです？」

「焦げた封筒の紙片が見えました」

「……これですか？」

　ジャスティンが先ほど見つけた封筒の燃え残りを見せる。

　すると、ジャイルズはそれをしげしげと見つめる。

「ええ、おそらく……」

（やはり……燃やしたのか——）

「旦那様は私に……」

　ジャイルズはすこし躊躇っていたが、やがて口を開く。

「『お前は、配達証明付き郵便は受け取らなかった。私もお前から何も受け取っていない。良いな？』と念を押されました」

「ジャイルズさん——」

　ジャスティンは小さくため息を吐く。

「配達証明付き郵便で内容証明が送られている以上、受け取っていない、内容を知らないなんて言い逃れはできませんよ」

「はい……私も旦那様に同じ事を言上しました。ですが……」

　ジャイルズはかぶりを振った。

「旦那様は『私の言うとおりにしろ。お前は何も受け取っていない。良いな。何も受け取っていない！　それで押し通せ』の一点張りでした」

　ジャイルズは嘆息を漏らした。

「当然、私もどう言うことなのか説明を求めました。すると旦那様は『ただの悪戯だ。彼奴(あいつ)が法的な措置を執ることなどできない』と――」

「法的な措置を執ることはできない」

　怪訝な眼差しで見つめる。

「――そう仰ったのですか？」

「はい……」と、ジャイルズは口ごもり、小さく頷いた。

（それは言い換えれば、法に縛られることはないとも受け取れる。だから——殺したのか？）

「……わかりました」

　腕を組んで考え込むが、考えが纏まらない。

「その他に——」

　ジャスティンはダメ元で訊ねてみた。

「何か……変わった事はありましたか？」

　すると――ジャイルズは何かを言い淀んだ。

「ジャイルズさん、話してください」

　ジャスティンは、お願いしますと、付け加える。

「旦那様が……屋敷の認証端末を急に取り替えると言い出しました」

「認証端末？　今ある顔認証のアレを……ですか？」

　ジャスティンは眉根を寄せる。

「はい。旦那様は慌てたご様子で、屋敷にあるすべての端末を取り換えると言い出しました」

「それはいつ頃の事ですか？」

「内容証明郵便が届いた翌日のことです」

「ということは……９月２８日ですか？」

「はい……」

「侯爵は身の危険を感じていたのでは？　理由について尋ねてみましたか？」

「理由については教えてもらえませんでした。警備会社に連絡を入れておけとだけ言われました」

「その後に……私も心配になり、アラン様に相談をされてみてはどうですかと、進言したのですが――」

　ジャイルズは頭を振った。

「聞く耳を持ってくれなかったのですか？」

「はい……。旦那様はこれは私の問題だと仰られて、誰にも口外するなと堅く口止めされました……」

（怯えていても、従兄弟のアランにも言えない事って……？　それとも言えない程の裏の事情があるっていうのか？）

「それで……認証端末は、何に変更しようとしていたのですか？」

「指紋認証に切り替えると仰っておられました」

「指紋？　顔認証をやめてですか？」

（侯爵は何を考えていたんだ？　今どき指紋認証なんて……）

　表情に出ていたのか、それを見たジャイルズは詳しく説明を始めた。

「当初は虹彩認証に変更する予定でした。ですが、警備会社にモノがないらしく、発注から取付けまでに半年以上は掛かると言われたそうで……」

「なるほど――急場しのぎで指紋認証に切り替えようと考えたわけですね？」

　ジャスティンはそう言いつつも、納得していない自分がいた。

「はい……警備会社からは指紋認証であれば、二週間程で取り付けることができると言われたそうです」

（９月２８日から二週間か……。すると——）

「今日か、明日くらいに工事が入る予定だったんですか？」

「はい。ですが、事件当日に私の方でキャンセルしました」

（まあ……今更だから、当然か）

「ジャイルズさん、貴重な証言、ありがとうございました」

　ジャスティンはそう言って、ジャイルズを下がらせた。

「何ともワケの分からない事件ですね？」

　ジャイルズが書斎から出て行くと、大人しく聞いていたマルセイユが口を開く。

「確かに……」

　ふむと唸って、ジャスティンは椅子に座って、腕組みをする。

「時系列で見ると――まず『もう一人のフェルナン』からの手紙が届いていたはずだ。消印から推測するに９月２２日頃だろうな」

「ええ。９月２６日の午後８時にレイヴンズバーグ総合病院の旧棟に呼び出す内容でしたからね」

「ああ……。悪戯だと思い込んでいたんだろうな、この時の侯爵は――。翌日の９月２７日に、配達証明付きで内容証明郵便が送られてきて、さぞや驚愕しただろうな」

　見慣れない書面を受け取った時の侯爵の表情が容易に想像できる。

「私……その内容証明郵便について詳しく知らないのですが……？」

　マルセイユが恥ずかしそうにする。

「別に恥ずかしがるほどのことじゃない。借金とか、法的なトラブルがない限り使う機会はほとんどない――」

「俺はたまに金の無心で、屋敷猫に宛てて内容証明郵便を送るから知っているだけだし……」

「え？　ジャスティン様、お金に困ることがあるのですか？」

「色々あるんだよ……」

　ため息を吐いて、ジャスティンははぐらかす。

「話が逸れたが、簡単に言うと——同じ書面を三通作るんだ」

「三通……ですか？」

　マルセイユは神妙な面持ちで聞き返す。

「ああ——三通だ」

　ジャスティンは頷く。

「で、そのうちの一通を郵便局が保存するんだ。そうすることで郵便局に書面の内容を証明してもらう仕組みだよ」

　マルセイユは納得するが、すぐに首を傾げる。

「ですが、侯爵は手紙を燃やしたみたいですけど……？」

「よほど都合の悪い内容だったのか、あるいは……動揺したのか」

（その可能性が高い。ジャイルズに口止めするくらいだからな）

「しかも、侯爵は怯えていたようですね？」

「ああ、そうだな。翌日の９月２８日に認証端末を取り替えようとしていたみたいだし……」

　ジャスティンは呆れたように嘆息を漏らす。

「だが、馬鹿げた話だよ」

　マルセイユはそれを聞いて、首をかしげた。

「顔認証から指紋認証に変えることが——馬鹿げているのですか？」

　その質問に、ジャスティンは頷いた。