マリアージュの銃士隊

第五章

第四十一話「銃士の資質」

　銃口を押しつけられた男は、殺気のこもった眼差しでクリスを睨み付ける。

　その眼差しは隻眼だった。

　左眼のみ――。

　右眼は潰れていた。

　目蓋は固く閉じられ、傷痕が生々しく残っている。

　それでも——修羅場を何度も潜ってきた男の眼だった。

　その鋭い眼光に、クリスはこれ以上の暴力は逆効果だと悟った。

　銃口を下げると、近くにあった椅子を引き寄せて、背もたれを前にして座る。

「アンタに直接の恨みはないが、墓荒らしと間違えられてね……」

　クリスは肩を竦める。

「そいつは不運だったな――」

　男は鼻で笑った。

「ああ、だから……頭にきたんで、ル・ムール駅で爆薬を奪って、この駅のホームに仕掛けてやった」

　男は意外にも、あきれた表情でクリスを見つめ、「バカな子供(ガキ)だ……」と呟いて、くくくと笑う。

「なあ……そこの葉巻を取ってくれないか？」

　クリスは机の上の葉巻ケースから一本取って渡す。

「この騒ぎは……それか――」

　男は葉巻の先端をかみ切る。

　それを見て、クリスは近くにあったライターで火をつけてあげた。

「ああ、悪いがしばらくの間、地下鉄は使えないぜ。営業停止だ」

　男は煙をくゆらしながら、クリスを見つめる。

「お前……一人で此処まで来たのか？」

「いや……他に三人居たんだが——」

　クリスはかぶりを振る。

「途中で決着をつけたい奴と出会ったらしくてね。俺だけがアンタに会いに来た」

「時代遅れの銃士隊どもか……」

　男もまた呆れたように、かぶりを振った。

「一緒にするな。俺は彼奴(あいつ)らのような上澄みで育ってはいない。だから——大局を見失うこともないんだよ」

　男は惚けたように葉巻を咥えると、吸い込んだ煙をクリスに向かって吹きかける。

「大局だと？　お前は何を言ってるんだ？」

「墓荒らしは囮なんじゃないのかって——ふと頭を過ったんだよ。わざわざ墓地を荒らして回るのは陽動なんじゃないのかってね」

「何をバカなことを……」

　男は冷笑を浮かべる。

「金に困った一人の銃士が、埋葬品を売りに来ているだけだぜ」

「その逆じゃないのか？」

　クリスはニヤリと笑う。

「金に困っている隊員を見つけて、墓荒らしをさせてたんだろ？　そしてアンタも誰かに、それを頼まれて引き受けたんじゃないのか？」

「何を言ってるのか――」

　呆れた物言いをして、男は葉巻を咥えた。

「……監獄王」

　しかし、クリスがその名前を口にすると、男の表情が一変した。

　◇◇◇

　銃士の三人を乗せたエレベーターは上がっていく。

　表示は、Ｂ１…１…２と切り替わる。

　目的の階に到着をしたことを知らせるベルが鳴る。

　シャルとリディは緊張した面持ちで、エレベーターの左右の壁に背中をつけているが、ルーはボーッと扉の正面に突っ立っていた。

「バカ……正面に突っ立っているな！」

　リディはルーの襟首をつかんで引き寄せる。

「死にたいのか？」

　ルーはリディの足下にしゃがみ込み、けほけほと咳き込んでしまった。

「リディ……何を？」

「来るぞ！」

　リディの緊張した声とともにエレベーターの扉が開く。

　途端に、銃声と共に風切り音を纏(まと)った銃弾が勢いよくエレベーター内に飛び込んできた。

　金属製のエレベーターの壁に、瞬時に４発の銃痕が穿たれる。

　ルーは後ろの壁に穿たれた銃痕を見ると、さらに身体を丸めて震え出していた。

「ルー！　マティアスの愛用の拳銃はハーランドＭ５８――パーカッション式の骨董品だ！　あたしの拳銃も同じハーランドだが、Ｒ６２でカートリッジ式なんだ」

　ルーは理解が追いついていない様子で、キョトンとした表情をしてリディを見上げていた。

「つまり——あの野郎のは銃弾が装填されたシリンダーを交換するタイプなんだよ」

「交換に手間取るから、その間にエレベーターから降りるという事だ！」

「シャル！　あたしが説明している最中だ！」

「要点だけ伝えろ！　ルーが理解できると思っているのか？　パーカッション式もカートリッジ式もわかっていないぞ！」

「二人とも！」

　ルーはコホンと咳払いして、立ち上がる。

「私を馬鹿にしすぎです。ちゃんと理解していますわ」

「すでに五発撃ち終わっていますので、もう一発撃ったタイミングで、エレベーターから駆け出せばよろしいのでしょう？」

「ほら！　理解して――」

　リディが言いかけたときだった。

　ダァン！

　銃声と共にエレベーター内の壁に５発目の銃痕が穿たれた。

「今だ！　飛び出せ！」

　リディの合図で、三人はエレベーターから勢いよく飛び出した。

　シャルはルーの手を引いて左側に、リディは右側に走り出す。

　すると、エレベーターの正面——距離にして２０メートル先に、標的であるマティアスが悠然と佇んでいた。

　満面の笑みを浮かべていた。

　まるでこの瞬間を待ち構えていたようだった。

（マティアスの野郎！）

　リディは、マティアスのその表情から悟った――。

（一発残して、すでにシリンダーを交換してやがる……）

　こちらの思考を読まれていた。

　さらには、それを逆手に取られてしまった。

（それなら……奴の狙いは？）

　リディもマティアスの思考を読む。

　マティアスの銃口の射線の先——そこにはルーがいた。

　足の遅いルーが標的に選ばれていた。

　マティアスは引き金を絞り込むところだった。

（当然、そうなるよな！）

　リディは咄嗟に懐中時計(至宝)を取り出し、至宝(ボレロ)を発動させる。

　時間停止——。

　三人以外の時間が停止する。

　体感では一秒ないし二秒ほどの、わずかな時間だった。

　リディは反撃を試みようとする。

　だが——照準を合わせるまで至らない。

　仕方なく、近くの柱に身を隠す。

　シャルはルーの手を引いて、別の柱に身を隠すことができた。

　ふたたび、時間が動き出す――。

　一発の銃声が、駐車場内に響き渡った。

　三人の気配がエレベーターから消えたのを見て取ると、すぐさま辺りに視線を送る。

「至宝(ボレロ)を使って時を止めたか……」

　マティアスは挑発するように両手を広げた。

「だがリディ、どうして時を止めた後に撃ってこなかったんだ？」

　撃ってこいよ——と言わんばかりの表情だった。

「銃の腕前は上がったみたいだが、お前は至宝の扱いが苦手だからな！」

　駐車場にマティアスの声だけが響き渡った。

「時を止められる上限も知れている」

　鼻で笑い、かぶりを振った。

「いまだに——２秒が限界なんだろ？」

「うるさい！　黙ってろ、この裏切り者！」

　その挑発に、リディは声を上げてしまった。

「図星か……？」

　マティアスは、くくくと声を抑えて笑っていた。

「イメージだ――至宝の扱いはイメージが大事だぜ。俺が口を酸っぱくして教えてやったろ？」

「至宝を持たないアンタに何が分かる！」

「だったら子供(ガキ)のお前たちに、何が分かるんだ？」

　シャルとリディとルーは互いにアイコンタクトを取り合うと、それぞれが至宝を取り出す。

「至宝(ボレロ)！」

　リディのかけ声と共に、時が止まる――。

　静寂の中――。

　リディは物陰から飛び出すと、男に照準を合わせて引き金を絞る。

　ルーとシャルも時が止まったと同時に動き出した。

　ルーは至宝(マルコポーロ)を発動させて、マティアスの背後の座標をシャルの至宝(カサブランカ)に送る。

　シャルは送られてきた座標を元に、すぐさま至宝(カサブランカ)を発動させて瞬間移動する。

　そして――再び、時は動き出す。

　リディはマティアスの頭部に照準を合わせて、引き金を引き絞る！

　シャルは瞬間移動でマティアスの背後へと回り込み、居合いによる抜刀で、なぎ払った。

　同時だった――。

　だが……マティアスは動じなかった。

　マティアスは射線が見えていたかのように、重心をずらして銃弾を躱した。

　さらに——。

　左手に持っていた黒鞘に収まった打刀(うちがたな)を、後ろ手に背中に伸ばす。

　キィィィン！

　金属音が響き渡る。

　背後からのシャルの強襲が防がれていた。

「「な！？」」

　リディとシャルは驚嘆の声を上げてしまう。

「お前たちの攻撃など——」

　マティアスは不敵の笑みを浮かべた。

「児戯に等しい」