マリアージュの銃士隊

第五章

第四十話「パーティーの始まり」

　四人は吹き抜けに面した階段の踊り場に身を潜めた。

　クリスは最後にもう一度周囲を確認すると、ルーに頷いてみせる。

　ルーは目を閉じ、手にしている起爆スイッチを押し込んだ。

　――ドンッ！！

　地の底から突き上げるような衝撃音が響き渡り、ホーム全体が赤い閃光に包まれる。

　吹き抜けの向こうで火柱が立ち、六本の支柱が次々と弾け飛ぶように倒れていった。

　耳をつんざく金属音が続き、線路ごとホームが崩れ落ちていく。

　吹き抜けの上階にも瓦礫が飛び散り、看板が落下して火花を散らした。

　次の瞬間、轟音とともに爆風が吹き抜けを駆け上がる。

「――っ、下がれ！」

　シャルが声を荒げて叫ぶ。

　四人は咄嗟にしゃがみ込んだ。

　それでも、四人の髪と外套を大きく揺らした。

　粉塵が一気に舞い上がる。

　だが天井に阻まれ、行き場を失った粉塵が、吹き抜けから階上になだれ込む。

　一瞬にして視界は白茶けた煙で覆われた。

　やがて音は遠のき、耳鳴りだけが残る。

　煙の向こうに見え始めたホームは、もはや瓦礫の山と化していた。

「……派手にやったな」

　けほけほと咳払いをしながら、リディが苦笑する。

「当分の間、使い物にならないな」

　クリスは粉塵で煤けた頬を拭い、吹き抜けの手すり越しに下を見下ろした。

　飲食店が並ぶエリアから悲鳴があがり、次第に人々が駆け出してくる。

　その流れに逆らうように、奥にある従業員エリアに向かって四人は走り出した。

　◇◇◇

「この先が従業員用のエリアだ。その一画に駅員用の事務室がある」

　エディアールを先頭に走る一行は、防火用の扉を潜って中へと突入する。

　だが、人の気配はない――。

　ギャング達は爆破騒ぎで出払ってしまったようだ。

　四人はエレベーターホールに差し掛かる。

　すると――三人が前を見据えたまま、急に立ち止まった。

　三人の表情が険しくなる。

「マジか……？」

　リディが舌打ちをする。

「ここで奴と出くわすとは――」

　クリスは通路の先のエレベーターホールを見つめる。

　そこには男が一人——エレベーターを待っていた。

　後ろ姿だけではあったが、長く伸ばした金色の髪を束ねている。

　ダークグレーの上下のスーツには似つかわしくない黒鞘の打刀(うちがたな)を手にしていた。

　シャルが帯刀している刀に似ていた。

　さらに腰にはホルスターをぶら下げていて、リディと同系統のリボルバーが見える。

「もしかして——彼奴(あいつ)か？」

　クリスが三人に視線を移すと、三人は黙って頷くだけだった。

　エレベーターの扉が開いた。

「マズい！　彼奴(あいつ)、逃げるぞ！」

　リディは慌てて走り出した。

「お、おい――！」

　言いかけて、クリスは金髪の男に視線を戻した。

　すると妙な違和感を覚えた。

　エレベーターに乗り込もうとする金髪の男は、打刀を右手から左手に持ち替えていたのだ。

（左手に……？）

　さらに右腰のホルスターからリボルバーが消えていた。

（いつ抜いた……？）

「マティアス！」

　リディがリボルバーを抜いた。

　クリスは視線を男の右腕に移動させるが、身体に隠れていて動きが見えない。

　こちらに気づいている素振りを見せることもなく、男はそのままエレベーターに乗り込んだ。

（彼奴(あいつ)——まさか……左脇から――？）

　不意に、イヤな予感が頭に浮かぶ。

「リディ！　避けろ！」

　クリスは叫んでいた。

　ダァン！

　銃声が轟いた。

　すると、リディがよろけながら膝をついた。

「「リディ！」」

　ルーとシャルが叫び、駆け出した。

　クリスも走り出す。

　ルーとシャルがリディの傍らに座り込んだので、クリスはエレベーターホールへと駆け出す。

　拳銃を構えて金髪の男に狙いをつけるが、男が乗ったエレベーターの扉が、ゆっくりと閉まっていく。

　男は不敵に笑みを浮かべて、後方の三人を見つめていた。

「リディ！」

　ルーの悲鳴にも似た声に、クリスも三人の元へ戻ることにした。

「大丈夫ですか？」

　ルーが心配そうにリディの顔を覗き込む。

「――ってぇ……。至宝(ボレロ)で、一瞬だけ時を止めて避けたんだが——」

　リディは顔をしかめながらも、ハハハと、笑ってみせる。

「脇腹を掠ったみたいだ。あの野郎……背中越しから狙ってきやがった」

　心配そうに見つめるルーを安心させようとしているようだった。

「でも……」

　ルーは不安げにリディを見つめる。

「ルー！　行くぞ！」

　シャルは立ちがる。

「リディもまだ行けるよな」

「ああ……」

　そう言って、リディも脇腹を押さえつつ立ち上がる。

　三人はエレベーターホールに駆け寄ると、男が降りた階を確かめる。

「２階の駐車場だ」

「クリス！　悪いが、俺たちは奴を追う」

　シャルの強い意志のこもった言葉に、クリスは小さく頷いた。

「因縁の相手なら仕方ない」

　クリスは肩を竦める。

「俺は、オルフェウス会のボスを捕まえる」

「……一人で大丈夫ですか？」

　ルーが心配そうにクリスを見つめてくる。

「誰に言っているんだ？」

　クリスは鼻で笑ってみせる。

「俺が駆けつけるまで、くたばるなよな……銃士さんたち」

　三人は顔を見合わせながら、笑みを浮かべる。

「お前こそ——俺たちが駆けつけるまで無理するなよ」

　シャルはそう言うと、エレベーターに乗り込んだ。ルーとリディもそれに続く。

　エレベーターの扉が閉まっていく。

　クリスはそれを見送ると踵を返して、走り出した。

　◇◇◇

　通路の先、その突き当たりに駅員用の事務室があった。

　クリスは躊躇うことなく、扉を蹴破って室内に飛び込む。

　すると、男達が待ち構えていたかのように、銃弾を浴びせてきた。

　クリスは瞬時に、男達の位置と人数を捉える。

（……四人か）

　銃弾を物陰に隠れてやり過ごす。

（さてと……この人数を、どうやって処理しようかな？）

　首を傾げていたクリスは、閃きが走る。

　ペロリと唇を嘗めつつ、持っている拳銃からマガジンを抜き取った。

（物は試しだ……）

　マガジンを左手で握りしめて、至宝(ウェディングインペリアル)の能力(ワングリフ)を発動させる。

　グローブが緋色に変化していく。

『銃弾はすべて命中する――』

　再びマガジンを拳銃に戻しながら、マッドな笑みを浮かべる。

「さてさて……銃弾はどんな軌道を描くんだ？」

　銃声が止んだタイミングで、クリスは飛び出すと狙いを定めることなく、引き金を四回連続で引いてみた。

　すると——。

　銃声とほぼ同じタイミングで、男達がパーカッションのように、呻き声を上げて次々と倒れていく。

　銃声が止んだ室内を見渡したクリスは、口笛を吹き鳴らす。

（なるほど……理解した）

（俺の殺意のあるなしで、当たる箇所は自由に変えられるみたいだな）

　クリスは悠然と室内を歩いていく。

　物陰を探りながら、ボスを探す。

　その中の一人——左脚に銃弾が命中して倒れている男の方へと、クリスは近づいていく。

　男は苦痛にもだえながらも、クリスに向かって、不意の反撃を試みる。

　それを見て、クリスは再び発砲する。

　――ぐあっ！

　男は苦痛の叫び声を上げた。

「止めておけ。死にたくなかったら、抵抗はしないことだ」

　男に近寄ると、声を潜めて訊ねる。

「ボスが何奴(どいつ)か、教えろ」

　男は首を何度も縦に動かして頷くと、目線と首の動きで、その先に居ることを教える。

　クリスは、その先にある長机に向かって銃口をむける。そして、ゆっくりと歩いて行く。

　回り込むようにして長机を覗き込むと、一人の男が机に背を預けるようにして座り込んでいた。

　灰色の髪をオールバックにして、髭を蓄えている男だった。

　男はクリスに向かって銃を突きつけるが、クリスはそれよりも早く、男の銃を蹴り飛ばす。

　拳銃は男の手から離れて、床を転がって遠ざかる。

「アンタが——」

　クリスは銃口を男の頭に押しつけた。

「オルフェウス会のボスか？」