マリアージュの銃士隊

第五章

第三十七話「テトレーの紹介状」

「そのブツとは何ですか？」

　ウェッジウッドの質問に男はビクついた。

「ば……爆薬だ……。Ｃ４を２００㎏注文してきたんだ」

　エディアール、クリス、リディは怪訝そうに顔を見合わせる。

「シー……フォー？」

　ウェッジウッドはキョトンとした表情を浮かべる。

「何ですか……それは？」

　小声で、隣にいるエディアールに訊ねていた。

「Condensed Com……」とエディアールが言いかけて、答えに詰まった。

　二人のやり取りを、横で聞いていたクリスが、口を挟む。

「Condensed(凝縮) Combustion(燃焼) Catalyst(触媒) Compound(化合物)――その頭文字をとって、Ｃ４って呼ばれている」

　クリスはそう言って、肩を竦める。

「ま、簡単に言えば――粘土みたいに形を変えられる強力な爆薬だ。壁や車に貼り付けたりもできる」

「よ、よく……ご存知ですわね？」

「逆にそんな事も知らなくて、よく銃士を名乗れるよな」

　クリスが鼻で笑う。

「……言ってくれますわね」

　ウェッジウッドは冷ややかな眼差しを向ける。

「二人とも――」

　エディアールが間に割って入る。

「言い合っている場合か」

「なあ、ギャングさん。Ｃ４のみを注文したわけじゃないんだろ？」

　リディが赤髪の男の背後から訊ねる。

「当然、信管も必要になるはずだよな？」

「ああ、察しの通りだよ。信管は１００本ほど入り用だと言われた」

「２００㎏に信管が１００本ってことは……２㎏ずつに分けるつもりか？」

　リディが指を折りながら、呟いた。

　それを不思議がるウェッジウッド。

「リディ、何をなさっているのですか？」

「ん？　計算だよ。２㎏のＣ４爆弾が１００個できる事になる」

　リディはニヤリと笑みを浮かべる。

「何をやらかそうとしているのかと思ってね」

「私には想像がつかないのですが、その数で何ができるのですか？」

「首都(グランディール)のあちこちに、爆弾を１００個仕掛けられていたら――」

　クリスが横目にウェッジウッドを見つめる。

「どうなる？」

　クリスの言葉に、ようやくウェッジウッドも険しい表情に変わる。

「それを同時か時間差をつけて爆破させていけば――首都機能を停止させることは容易い」と、エディアールが付け加える。

「な、なんて事を！」

　ウェッジウッドが赤髪の男を睨みつける。

「貴方たちは、首都(グランディール)を火の海にする計画に手を貸そうとしていたのですか？！」

　ウェッジウッドが鬼のような形相で、赤髪の男に詰め寄った。

「ま……待ってくれ！」

　男は震えながら、首を横に振った。

「お……俺たちは、紹介状を貰ったから引き受けただけだ！」

「紹介状……？」

　ウェッジウッドは眉根を寄せる。

「か……考えてもみろ！　一見(いちげん)の、しかも亡命貴族なんて信用できるか！」

「お前――信用するのは、身なりではなく、金だと言っていなかったか？」

　クリスのツッコミに、赤髪の男は舌打ちをして、クリスを睨め付ける。

「クリス！　余計な茶々を入れないでください」

　ウェッジウッドは赤い装丁の本を取り出す。

　男はその本を見ると怯え出した。

「私の質問に正直に答えて下さい。そうでなければ――」

　ギロリと男を睨み付ける。

「どうなるかお分かりですよね？」

　ウェッジウッドは男に念を押した。

　男はコクコクと頷く。

「まず……紹介状はどなたからのものですか？」

「う、ウチの得意様だ」

「得意様？　ハッキリしない言い回しだな、オイ！」とリディ。

　赤髪の男は渋い顔をして考え込んでいたが、やがて重い口を開いた。

「貴族だよ……。信用問題に関わるから、これ以上は口外しないんだが――」

　何か考え事をしながら、小さい声で男は呟いた。

「もう……死んでいるから……言っても構わないか――」

　男はこっちに来いと、四人に合図を送る。

　ウェッジウッドを含めた四人は、しゃがんで赤髪の男に近づく。

「……テトレー伯爵だ」

　小さい声だったが、はっきりと聞き取れた。

　僅かな沈黙と共に、ウェッジウッド、エディアール、リディの視線がクリスに突き刺さる。

「それは――」

　ウェッジウッドは横目でクリスを見つめながら訊ねる。

「間違いないのですか？」

「ああ、間違いない。アルフォンソ・テトレー伯爵の紹介だ。この先はこの名前は口にしない。得意様とだけ呼ばせてもらう」

　クリスは喉が渇き、脈拍が早まっていくのを感じた。

　何が起きているのか、何が起ころうとしているのか、クリスにはまったく理解できなかった。

　わかっているのは、おそらく裏で監獄王が動いているという事だけだった。

『よもや……ここで主(ぬし)の養父の名が出てくるとはのぉ』

　マレーネも驚いた様子だった。

「その紹介状は、偽造ではないのか？」

　にわかには信じられなかったクリスは、男に訊ねていた。

「封蝋(ふうろう)にある印章(シグネット)は見慣れたものだった」

　男は頭を振る。

「間違えるはずがない」

　男は話を続ける。

「それに――あの爺さんのお仲間なら、注文品も高が知れている。だから、ボスと面会させたんだ」

「だが、実際の注文の品は、とんでもない代物だったと？」とエディアール。

「ああ。だからボスは密かに得意様と連絡を取ろうとした。ジャクソン・Ｒ・グレイを名乗る人物とは一体何者で、どういう経緯(いきさつ)で知り合ったのか聞くためにな」

「それで……連絡は取れましたか？」

　ウェッジウッドは、男に訊ねる。

　すると男は首を横に振った。

「それが連絡が付かないどころか、昨日、領地捜査局から殺されたって情報が飛び込んできた」

「あなた方がどうしてその情報を？」

　ウェッジウッドは目を丸くする。

「領地捜査局なんて穴だらけの組織だ」

　男は鼻で笑う。

「情報はいくらでも入ってくる」

「どこも似たような綻びがあるのですね……」

　首を横に振りながら自嘲気味に言う。

「続きをお願いできませんか？」

「その情報で合点がいったんだよ。紹介状を書かせた後に、ジャクソン・Ｒ・グレイと名乗った人物が、得意様を殺したんだってな。おそらく口封じとみて間違いない」

「そこまで調べてあげていたのなら――」

　エディアールは縛り上げられているギャングたちを見つめる。

「この人数を用意したのも納得だ」

「だとすると、Ｃ４も律儀に用意するはずはないよな？」

　クリスは赤髪の男に訊ねる。

「残りの金を巻き上げるか、殺して奪い取る手筈だったんだろ？」

「当然だ。こっちは得意様を一人殺されているんだ。それにいくら金を積まれたとしてもできない事もある」

「ああ、確かに難しいだろうな。紹介状を持ってきたのは１０月５日か６日なんだろ？」

　クリスはニヤリと笑う。

「一週間程度の短期間で用意できる物量ではないよな？」

　赤髪の男が驚いた表情に変わり、クリスから視線を逸らした。

「どう言うことですの？」

　クリスの言葉の意味を理解できずウェッジウッドが訊ねる。

「現実的な数量ではないんだよ」と、クリス。

「だろうな――」と、エディアールが話に入ってくる。

「しかも、オルフェウス会の背後にはクリアリール侯爵がいる。よほどの事がない限り、侯爵を裏切るような、不義理なマネはできない」

「そう考えると、仮にクリアリール守護兵団(ガーディアン)の物資を横流しするにしても、その量は誤魔化しきれないんだよ」とクリスが続けた。

「なるほどね……」と、リディも話に加わる。

「で――実際は何ｋｇ用意したんだ？」

　そう言って、リディはリボルバーを赤髪の男に突きつける。

　男は観念したのか、あっさりと一言だけ呟いた。

「じゅ……１０㎏だ――」

「かき集めたにしては、十分な量だな」と、リディは唸る。

「それを見せ玉にして、粘土を高値で売りつけるつもりだったんだろ？」

　クリスの質問に、男は黙ったままだった。

「その物は――地下鉄のホームにあるのか？」

　男の沈黙に、四人は同時に立ち上がる。

　そして、赤髪の男を引き摺って、地下鉄のホームに向かって階段を降りていった。