3/26

第三話「仮契約」

「ここは……どこだ——？」

　ザザッ……ザザザ——

　視界に現れる、ブロックノイズ——。

　くらりと頭が揺れる。

　よろけた身体を支えようと、石柱に左手をついた。

　すると——突然の反応！

　石柱に触れたのが合図のように、上部が輝きを放つ。

　ディスプレイになっていた。浮かび上がる『Marlene』の文字。

「マレーネ……？」

　つい、口に出していた。

『音声確認——』

　ディスプレイに浮かび上がる文字。

（言葉に……反応したのか？）

　訝しげにディスプレイを見つめていると——。

　文字が、浮かんでは消えるを繰り返す。

『……ＯＫ』

『続いて——』

『データ送信に移行します』

（データ送信……？　何のことだ？）

　すると——微振動……さらには足下から伝わり始める地鳴り。

　突如——石柱が迫り上がる。

　ゴゴゴゴ……！

（いったい……何が起きているんだ？）

　慌てて飛び退くクリス。

　だが、彼の左手薬指が輝き出した。

　まるで——石柱と同期するように。

　指輪……？

　また——あの時と……？

　前触れもなく、目の前が眩い光に覆われる。

「うああああ……！」

　あまりの眩さに、声を上げてしまう。

『データ送信中……』

　目蓋の裏側に、文字が表示される。

　どうなっている……？

　まさか……脳内に直接……送られている？

　ふと五日前の——テトレー屋敷での出来事が脳裏を過る。

　◇◇◆

「その指輪を嵌めろ——」

　テーブルを挟んだ向かい側から聞こえる、掠れた弱々しい声——。

　声の主——老人がそこにいた。

　目の前には飾り気のない——銀の指輪。

　指輪から……躊躇うように、再び、伯爵を見つめる。

　カードを一枚——見せつけるように、上着の内ポケットから取り出した。

「欲しいのだろう？」

　蔑んだ眼差し——。

　仕方なく……クリスは指輪をつまみ上げた。

「左手だ。左の薬指……だ」

　指輪を嵌める。

　すると——薬指に走る、締め付けられる感覚。

　指輪が青白く輝く——。

　さらに、薬指から左手の甲へと得体の知れない何かが、ゆっくりと移動していた。

　慌てて左腕を押さえつけるが……間に合わない。

　左腕から頸部——そして……頭部まで侵入を許してしまった。

　◇◇◇

『データ送信完了』

『――通信異常なし』

『――アクセス完了』

　文字が現れると同時に、音声が流れる。

　眼前に浮かぶ文字が消える。

　音声も聞こえなくなる。

　静寂に——包まれる。

　クリスは——ゆっくりと目蓋を開ける。

　左手薬指を見つめると、指輪の発光も収まっていた。

(今のはいったい――？)

　目の前には、迫り上がった石柱。

　ふと……そこに、小物を収納するスペースがあいていた。

　——なんだ？

　スペースの中を覗き込むと——。

　片手のみの、指なしのグローブ……。

（なんだ……これは？)

　クリスが、それに触れると——。

　ザザッ……ザザザ——。

　再び、視界にブロックノイズが走る。

　しかし、目眩はしなかった。

　代わりに――どこからともなく声が聞こえてくる。

『おお！　誰かが仮契約に成功したらしいのぉ』

　幼い少女の、明るい声——。

　はっきり耳元で聞こえてきた。

　クリスは振り返るが、誰もいない。

「誰だ？　何処にいるんだ？」

　すると突然——光を放ちながら少女が姿を現した。

　金色の髪。

　大きな瞳はブルー。

　そして端整で彫りの深い顔立ち。

　彫刻を思わせる美少女が、目の前にいた。

『ん？　すでに登録されておるじゃと？　変更しろじゃと……』

　目の前の美少女は舌打ちをする。

『これでは妾(わらわ)が二号さんみたいではないか……』

　忌々しそうに小さく呟く。

　美少女が、こちらを一瞥すると——。

『……ちょいと待っておれよ』

　すると——髪色が、次々と切り替わっていく。

『なるほど、髪は黒が好みか……』

『長さは……やはり安定のロングか——』

　何やらブツブツと呟きながら、姿が変わっていく。

　クリスは、おそるおそる右手を伸ばす。

　目の前の少女の胸元めがけて——。

　しかし……触れなかった。

　右腕はむなしく虚空を彷徨うだけ……。

　手の届く距離には、いる……。

　だが、「そこにいる」という感覚だけが残っていた。

『そう困惑するでない』

　少女がジロリとクリスを睨め付ける。

「な……？」

　驚いて腕を引っ込める。

『精度に狂いが生じてしまう……』

「何が……どうなっている？」

『仮契約を交わした際にのぉ。主(ぬし)の脳に通信デバイスを埋め込んだのじゃ』

　クリスは顔が青ざめる……。

　恐ろしいことを——サラッと言う。

　やはり……この指輪か——。

　クリスは左手薬指を見つめる。

「……脳に直接、映像を流し込んでいるのか？」

　震える声で、訊ねていた。

『お、理解が早いのぉ。ならば話しが早い』今は瞳の色に取りかかっておる。

　白目をむいた少女の口角があがる。

（笑うなよ……。完全にホラーじゃないか……）

『仮契約をしてくれた主(ぬし)への、妾(わらわ)からのささやかな特典じゃよ』

　白目から瞳が現れる——。

　漆黒の瞳が、右回転……左回転……ぐるぐる回る。

　つづいて、瞳の色が高速で切り替わる。

　ピタ、と——黄玉(トパーズ)に似た澄んだ黄色で止まる。

『本能的に好むタイプを割り出しておるところじゃ。主(ぬし)の視線や——瞳孔の広がりなどから……のぉ』

（好みのタイプ……？）

　顔の輪郭、鼻、口——と、次々に切り替わっていく。

『楽しみに待っておれ——ま……主(ぬし)に拒否権はないがのぉ』

（拒否権なしかよ？）

『ほぉ……主(ぬし)は東洋風の美少女が好みのようじゃのぉ』

（え？　いや……俺は——）

『身長もあまり高いのが好みではないようじゃ。胸よりも……脚か——』やらしいのぉ……。

　詳細な分析に、空恐ろしさを感じる。

『なら……これでどうじゃ？』

　少女は完成とばかりに、ポーズを決める。

　さらに、クリスと視線があうとウィンクをして、にこりと微笑んだ。

　実体ではないと理解はしているが、妙にこそばゆくなる。

『ほれ、どうじゃ？　この衣装——最新の学生服らしいぞ』

　見せつけるように一回転——。

「分かった……分かったから――」

　クリスは彼女を、チラ見してしまう。

　短い丈のスカートから延びるすらりとした脚線——。

　つい視線が下に誘導される。

　近づいてくる少女を前に、視線を逸らしてしまう。

『お？　照れておるな……」

　少女はニンマリと笑みを浮かべる。

　声は幼い女の子——。

　しゃべり口調は年老いた女性。

　姿形が十代後半という、ちぐはぐな組み合わせが、彼女への扱い方に混乱を招いていた。

（ん？　……照れてる？）

　彼女の一言に、冷静さを取り戻す。

（どこか別の場所からも見ているのか？）

　キョロキョロと辺りを探る。

　その姿を見て、少女は見透かすようにふふと笑う。

『無駄じゃ。妾(わらわ)を見つけ出すことは、今は叶わぬ——』

　妖艶な笑み。だか、少し諦めかけているような……。

『天界におるからのぉ』

「冥界の間違いじゃないのか？」と小さく呟く。

　すると——『聞こえておるぞ』と返事がある。

「それなら、俺の質問に答えてくれないか？」

　少女はその場で腕を組むと、ふむと小さく頷いた。