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第二話「外された弾丸」

　銃口から吹き出した白煙――。

　白煙から――姿を現す鈍色の弾丸。

　ゆっくりと――。

　あり得ないほど、ゆっくりと……。

　視覚で捉えている分――はっきりとした恐怖が、目の前に迫ってくる。

　弾丸の軌道は――額の中央部。

　眉間。

　当たれば即死――。

（頭だけでも……僅かに動かせれば！)

（動け……！)

　抗えない――。

　ダメか――。ここまでなのか……。

　諦めて目を閉じようとしていた。

　しかし――。

　キュュッ！！　

　風きり音が左耳だけに貼りつく。

　弾丸は左頬を掠めて後方に飛び去った。

　閉じかけた目蓋を、パッと開けた。

（外した……？)

　しかし理解するだけの猶予を、相手は与えてはくれなかった。

　銃士は、躊躇うことなく、持っていた長銃身(ロングバレル)のマスケット銃を放り投げた。

　さらに、足早に間合いを詰めてくる！

　腰のホルスターに手を回して短銃身(ショートバレル)を素早く抜いた。

　――まずい！

　すぐさま体勢を立て直すと、クリスはきびすを返して駆け出した。

　けれども、方向が最悪だった。

　足の向いた先は、少女が消えた薔薇で覆われた庭園——その入り口だった。

　おそらくは袋小路。逃げ場はない。

　この先に行くのは危険だ――。

　頭では理解している。

　それでも――背後に迫る相手が、進路変更を許すハズもない。

　すでに引き返すという選択肢はない！

　たとえ、この先が行き止まりになっていたとしても、今は銃士と距離をとるしかない。

　それが最善の選択だと――信じるしかなかった。

（メイドの次は銃士かよ……)

　嘆いている場合ではなかった。

　クリスは走りながら考える。

　距離さえ取れば、ショートバレルは脅威にならない。

　何故なら、ロングバレルよりも精度が劣るからだ。

　ならば、同距離かそれ以上に距離を取れば――。

　命中確率は下がり、生存確率は上がる……。

　――あれ？

　ふと頭を過る……。

　銃士との距離は――２０……いや——。

　頭を振る。

　違う！

　１５メートル……だった。

　１５メートルの距離だぞ……？

　あの距離を――外した……のか？

　鼓動が高鳴り、言い知れない不安が込み上げてくる――。

　マスケット銃は滑腔銃だ。

　ライフリングがない。

　だから弾丸に回転がかからない。

　しかも使用する球形弾(ラウンドボール)は空気抵抗を受けやすい。

　つまり——ブレる。

　命中精度は高くない。

　だが、それは長距離(ロングレンジ)での話――。

　１５メートルという短距離(ショートレンジ)――。

　両腕でしっかりと支えた安定姿勢。

　さらにロングバレルによる射撃。

　狙いを外す方が稀有である。

（それを外した……？)

　頭を振る。

　……違う。

　クリスの脳裏に、銃士が微かに笑っていたのを思い出した。

　アイツ……わざと外しやがった――。

（だとしたら――狙いは何だ？)

　わざと外す――その狙いは……。

　クリスは苦虫をかみつぶしたような表情に変わっていく。

　そういうことか……。

　……やられた。

　まんまと銃士の策に嵌められた。

　クリスは自分の不注意さを嘆いてしまう。

　奴は射撃の腕前に相当の自信を持っている。

　ショートバレルであろうと、多少の距離があろうと、命中させられる絶対の自信。

　だから……わざと外したんだ。

　あえてロングバレルで——。

　獲物を追い込むために――。

　確実に殺せる場所に――。

　場所が——とても重要なのだ。

　この霊園は……管理しているのは国だ。

　国有地であって、領(・)地(・)ではない。

　国有地だから――あえて外した。

　薔薇の庭園――これから踏み入れる場所こそが、領(・)地(・)なのだ。

　領律(りょうりつ)に記載があれば、殺しを正当化できる場所なのだ。

　だとすると……誰の領地なんだ？

　心当たりはあるが……。

　やめよう――考えても無駄だ。

　いま、最善の行動は——距離を取って、相手の出方を伺うしかなさそうだ。

　◇◇◇

　銃士は、悠然とクリスが走り去る姿を眺めていた。

　どうせ――逃げ切れはしない。

　鼻で笑う。

　ショートバレルのマスケット銃をホルスターに収めると、ポケットから通信端末を取り出した。

「ルー、あんたの言う通りだ。

　自分から檻に入っていったぜ――。

　――ああ。心配するな。

　シャルは寄越さなくて良い。

　あたしの獲物だ。横取りはさせない」

　唇をペロリと舐め、ニヤリと笑みを浮かべる。

　銃士はロングバレルのマスケット銃を拾い上げる。

　そして、そのまま獲物を追い込んだ庭園へとゆっくりと歩き出した。

　◇◇◇

　追ってくる気配はない――。

　やはり、な――。

　この先に逃げ場はない……。

(……ちくしょう！)

　予想が当たっても、ちっとも嬉しくない。

　追い詰めた獲物をどう料理するか――。

　今ごろゆっくり考えているってか？

「悪いが、こっちだって黙って調理されてやる筋合いはない」

　クリスは自分にそう言い聞かせる。

　薔薇に覆われた窮屈な回廊をひた走る。

　長い回廊だった。

　直進、右折を三回——。

　すると――。

　回廊の終点にたどり着く。

　回廊を抜けた先に、開放感のある庭園が広がっていた。

　その庭園の、さらに奥――。

　荘厳な建造物が鎮座していた。

　まるで神話の中に登場する華麗な御殿(みあらか)であった。

　様式やデザインには詳しくはない。

　それでも畏敬を抱くほどの佇まいだった。

　御殿(みあらか)を見上げていると——。

　……ザ……ザザ――。

　不意の目眩――。

　さらに視界にブロックノイズが走った。

（まただ……)

　顔を上げると――。

（ん？　あそこにいるのは……？)

　やはり少女の後ろ姿が現れる。

　庭園の中央を歩いている。

　彼女の向かう先は、御殿(みあらか）だった。

　御殿の前で彼女は立ち止まり、クリスの到着を待っているかのようだった。

　手を伸ばせば届く距離まで近づくと、彼女の前に突如として光り輝くゲートが現れ、彼女はその中へと消えていく。

　クリスも続くかたちで、ゲートを潜っていた。

　眩い光に包まれた先は、暗闇に支配されていた。

　目が慣れてくると、壁がほんのりと淡い光を放っているのがわかる。

　その微かな明かりによって全容が徐々に視認できるようになった。

　そこは建物の内部だった。

　空間はそれほど広くはない。

　だが高さのある天井が、圧迫感を感じさせない。

　その空間内に、腰の位置ほどの高さの石柱がずらりと等間隔に並べられていた。

　まるで墓碑のように思えた――。

　おそらくは……そうなのだろう。

　その一つ――中央から左に寄った位置にある石柱の前に少女はいた。

　ひとり、祈りを捧げるように、胸の前で両手を組んでいる。

「クリスティーナ……？」

　呼びかけるが返事はない——。

　クリスは近づき、彼女に触れようと手を伸ばす。

　すると――。

　不意に、姿が消えたのだ。

　……え？

　鮮明に視界に捉えていた彼女が、幻のごとく消えていた。

　少女が消えたと同時に、記憶もまた……クリスから消えようとしていた。

　心臓の鼓動だけが、やけに大きく耳に残っていた。

　あれ……？

　俺はどうして……ここに――？

　今そこにいた……誰かが……いたような？

　頭にぽっかりと空白が残っていた。

　メイドに襲われたことも、銃士に命を狙われたことも、はっきり覚えている。

　けれども、ここに来たその理由も——。

　クリスティーナと呼んでいた彼女の存在も——。

　クリスは綺麗に忘れ去ろうとしていた。