マリアージュの銃士隊

第三章

第二十四話「銃士対談」

「数時間前の出来事？」

「ええ。貴方が霊園墓地に訪れる数時間前、深夜２時を過ぎた頃合いに、同様の侵入者が現れました――」

「俺より前に？」

　ウェッジウッドが頷く。

　彼女の説明によると、霊園墓地には防犯カメラが６台、人感センサーが塋域(えいいき)周辺に設置されているそうだ。

　その映像から侵入者は二人組の若い女性に見えた。

「俺とは無関係じゃないか――」

　クリスは食ってかかるが、話は最後まで聞いてからにしてほしいと、ウェッジウッドに釘を刺されてしまう。

　彼女はさらに説明を続ける。

　ウェッジウッドの話によれば、この二人の侵入者に対して、人感センサーが作動して警報が鳴ったそうだ。

　霊園墓地の管轄は近衛省。

　そして、担当はウェッジウッド、メルローズ、エディアールの三名。

　彼女らが駆けつけたときには、侵入者の姿はすでに消えていた。

「ですが、塋域(えいいき)の状況が分からないことと、もう一つ……重大な実害が発生したことで、我々は緊急の対応に迫られました」

「霊園で実害？」

　クリスは怪訝な眼差しを向ける。

「何かが破壊されていたのですか？」

　ウェッジウッドは頭を振った。

「いいえ——」

　クリスを探るように見つめる。

「墓が一つ掘り返されていました」

（……掘り返す？）

「メルローズが、俺を墓荒らしって呼んでいたのは、それか？」

　ようやく合点がいった。

　ウェッジウッドが頷く。

「そうです。塋域(えいいき)への侵入行為に加えて、墓を荒らされたわけです」

「ちょ……ちょっと待ってほしい」

　右手を前に出して、クリスは話を遮った。

「塋域(えいいき)に追い込んだのは貴女たちだ。それに俺は墓を荒らしていない」

「しかしです——その数時間後に、貴方は霊園墓地に侵入してきました」

　ウェッジウッドは目を閉じて、頭を振る。

「関わっていないと言い切るには——いささか無理のある行動だと思いませんか？」

　目を見開いて、睨み付ける。

　クリスは何も言い返せなかった。

　突然、見知らぬメイドに追われて、逃げ込んだ先が霊園だっただけ……。

　それだけのはずだが、どうして自分があの場所にいたのか——。

　クリスはその辺りの記憶が欠落していた。

　クリスが押し黙っていると……。

「それとも——関係がないと証明できますか？」

　関係がないことの証明——それは悪魔の証明にも等しい。

「荒らされた墓は、メリシア・ジャンナッツ――」

　さらに、追及の手を緩めることなく、鋭い眼差しを向けてくる。

「この名前に聞き覚えはありませんか？」

「知らないと言っている！」

　クリスは強く否定した。

「俺は墓を荒らしてはいない」

「ですが、まったく関係がないとも言い切れないのですよ」

（接点があるというのか……？）

　クリスはウェッジウッドの言葉を待っていた。

「１０月５日——六日前です」

　ウェッジウッドは、そう切り出した。

（六日前……？　いきなり……何だ？）

　クリスは怪訝な眼差しを向ける。

「貴方はアルフォンソ・テトレー伯爵の養子になられていますよね？」

「ああ……ちゃんと爵位カードも持ってる」

　爵位カードを取り出して、ウェッジウッドに渡す。

「確かに――正式に爵位を受け継いでおられますね」

　ウェッジウッドは爵位カードを確認すると、クリスに返してそう言った。

「何か問題でもあるのか？」

「養子になられたこと——それ自体が問題ではありません。ただ――」

「ただ……？」

　言い淀むウェッジウッドに、クリスは眉根を寄せる。

「その直後に——亡くなられています」

　クリスはそれを聞いて絶句する。

「アルフォンソ・テトレー伯爵は……お亡くなりになりました」

「……亡くなった？」

　突然の訃報に、クリスは声が震えた。

「やはり……ご存知ではなかったのですね？」

　ウェッジウッドは頭を振りながら、一つため息を吐いた。

「この件に関しては領地捜査局の管轄ですので、詳しいことは私にも分かりかねますが――」

　ウェッジウッドは一拍を置いてから続けた。

「不審な亡くなり方をされたそうです」

（何だ？　何が起きてる？）

『主(ぬし)よ……。何が起きているのじゃ？』

　隣で聞いていたマレーネも戸惑っている様子だった。

「いや……よく分からない」

　マレーネの疑問に対する呟きであったが、ウェッジウッドにも聞こえていた。

「お気持ちは察しますが——」

　彼女はクリスの心持ちに寄り添うように優しい言葉で囁いた。

「すべて事実です。クリストファー・テトレー伯爵」

「クリストファー……テトレー伯爵？」

　震えがこみ上げてくる。

「……俺が？」

　クリスはウェッジウッドを見つめる。

　だが、彼女は責めるような眼差しはしていない。

　寧ろ哀れみを含んだ眼差しを、クリスに向けていた。

「爵位を手にした貴方が——現テトレー伯爵です」

（それは、つまり——俺が伯爵を……？　疑われているのか？）

　鼓動が高鳴り、息も荒くなるのが分かる。

「ま……待ってくれ」

　しかし、ウェッジウッドはさらに続ける。

「貴方は現在、重要参考人として、領地捜査局が内偵を進めている状態です」

「内偵……？」

（完全に疑われているじゃないか！）

「貴方は、貴族の身分です」

　ウェッジウッドはチラリとクリスの表情を伺う。

「制度上、警察に捜索を依頼するわけにはいきません」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　クリスは額に手を当てて、少し考え込む。

　しかし、ウェッジウッドはクリスに思考の時間を与えようとはしなかった。

「今のところは——密かに貴方の行方を捜索している段階です。ですが、逃亡を続ければ……この先——」

（この先……？）

「指名手配に——踏み切る可能性もあることを、重々承知しておいた方が宜しいかと——」

　クリスを見つめるその眼差しに、一切の感情は感じられなかった。

（指名手配だと……？）

「いや……だが、伯爵が亡くなった件と、墓が荒らされた件がどう繋がると言うんだ？」

　一見すると関係性はなさそうに見える。

　ウェッジウッドは淡々とその事の説明を始める。

「貴方が霊園に侵入する前に、メイド姿の女性と交戦されてますよね？　防犯カメラの映像に、はっきりと抵抗する姿が映っていましたよ」

「あ、あれは――」

「あの女性の近くにいた男性が——」

　クリスの言葉を遮るかたちで、ウェッジウッドが意外な共通点を口にした。

「領地捜査局の捜査官、ジャスティン・ジャンナッツ警部です。そして、彼がテトレー伯爵の事件の捜査を担当しています」

「担当……捜査官なのか？」

「ええ。そして、今回墓を荒らされた関係者でもあります」

「ちょ……ちょっと待ってくれ！」

　意外な形で、点と点が繋がる感覚があった。

「ジャンナッツ？　彼の親族の墓が荒らされていた？」

　ウェッジウッドが頷いた。

「彼の姉の墓が荒らされました」

「何が……起きてるんだ？」

　ウェッジウッドが肩を竦める。

「至宝(マルコポーロ)で情報を集めていますが詳しいことまでは――」

　ウェッジウッドは頭を振る。

　クリスは少し考えこむ。

　あまりにも突然すぎる内容に、思考が追いつかなかった。

　クリスはある人物のことが、ふと脳裏を過った。

　自分に伯爵の養子になるように助言をした、あの人物――。

（まさか……？）

　疑いたくはなかった――。

　だが、疑心が芽吹くのは早かった――。

「……監獄王」

　クリスがポツリと呟く。

「彼奴(あいつ)の仕業か……？」

『誰じゃ、其奴(そやつ)は？』

　マレーネが怪訝そうにクリスを見つめる。

　ウェッジウッドにも聞こえていた。彼女は聞こえていないフリをしつつ、手元にあったナプキンに、『監獄王』の名前を認(したた)めていた。

「お分かりですか？」

　ウェッジウッドはすました表情でさらに話を続ける。

「貴方は伯爵の唯一の後継者であり、ただ一人の相続人でもあるのです」

「俺が……相続人？」

　クリスは舌打ちをしてしまう。

「状況的に俺が疑われるじゃないか！」

　ウェッジウッドが嘆息を漏らす。

「自分の立場がお分かりいただけましたか？」

「だが、俺はやっていないぞ！」

「身の潔白を証明されるのであれば——」

　ウェッジウッドは提案を申し出た。

「私と同行して頂けませんか？」

「同行？」

　疑心の眼差し。

　ウェッジウッドは気にせずに頷く。

「領地捜査局から我々に捜査協力の要請がありました。防犯カメラの映像の提供――つまり、貴方の映像を提供して欲しいそうです」

「……」

　クリスは少し考え込む。

「ですが、貴方自身がジャンナッツ警部の事情聴取に直接応じるのが、最善だと思います。それに……警部から直接、伯爵の死因についての説明もあるはずです」

　ウェッジウッドがさらに付け加える。

「これから葬儀の手続きもありますわ」

「葬儀？　ああ、そうだな……」

（たった一度だけ会った老人。その、葬儀——）

　思いもしなかった事態に、クリスは戸惑いを隠せなかった。

「霊園墓地にテトレー家の区画がありますので、おそらく葬儀はこちらになるはずです。そうなると……検死を終えたご遺体が、霊園墓地に送られてくるのにも時間がかかります」

　ウェッジウッドは長々と詳しく説明をしてくるが、クリスの心中には届いていなかった。

　クリスが気になっていたのは、監獄王の動向——それのみ。

（間違いない……。監獄王の奴が、俺を利用して裏で動いている……。いったい何をするつもりだ？）

「あの……聞こえてますか？」

　ウェッジウッドがずっと呼びかけていたようだ。

「悪い……聞いていなかった」

「当然の事ですわ。急な訃報ですからね。そこでどうでしょう？」

　ウェッジウッドはニコリと微笑む。

「ご提案があるのですが」

「提案……？」

　クリスは少し身構えてしまう。

「そう身構えないでください。私はただ、貴方を我々の屋敷に招待したいだけなのですから――」

　突然の提案に、クリスは黙り込む。

　話の主導権は完全に、ウェッジウッドに握られていた。

「ご遠慮なさらなくても構いませんわ。我々の方で、寝る所も食事も提供いたします」

「いや……でも――」

「霊園への無断侵入も、塋域(えいいき)に足を踏み入れたことも、そして……その左手の至宝についても不問にいたしますわ」

　ウェッジウッドは、予期せぬ情報を次から次へと波状攻撃のように繰り出してくる。

　クリスの思考は狂わされていた。

　平衡感覚を失い、ウェッジウッドにとって有利な方向へと誘われていた。

「拒否なさる理由は――見当たりませんわよね？」

　クリスは言葉を探そうとして……諦めた。

　完全に落ちていた。

　小さく首肯いたのだ。

　傍らでそれを見ていたマレーネはため息を一つ漏らす。

『クリス、主(ぬし)の負けじゃ……』

　マレーネが苦々しそうに呟く。

『完全に主(ぬし)の情報を集め終えておる。その上で主(ぬし)に選択の余地を残しつつ、言葉巧みにその選択肢を選ぶように誘導しておる」

　マレーネは小さく舌打ちをして、恨めしそうにウェッジウッドを睨めつける。

「主(ぬし)が意気揚々と此処にやってくるのも、すでに想定していたのじゃよ。此奴(こやつ)は……。まったく抜け目のない小娘じゃ——面白くないのぉ……』