マリアージュの銃士隊

第三章

第二十三話「対話開始」

「それより——ここから早く立ち去ろうぜ」

　近くで倒れ込んでいるエディアールに視線を移す。

「此奴(こいつ)もいつ目を覚ますかわからないし……」

　そう言うと、クリスは立ち上がる。

『それには妾(わらわ)も賛成じゃ』

　マレーネも涙を拭いながら立ち上がる。

『主(ぬし)が警報器を作動させたからのぉ。サイレンが聞こえてくるのも時間の問題じゃ』

　立ち去ろうと踵を返すと、足元に落ちている通信端末が、ヴヴゥゥと唸り始めた。

　エディアールが所持していた端末だった。

　画面には着信相手の名前が表示されている。

「マレーネ――インペリアル・グレースで相手の居場所を特定できるか？」

『通信が繋がっている状態であれば可能なはずじゃ』

　クリスは拾い上げると、画面をタップした。

　スピーカーから少女の心配そうな声が聞こえてくる。

『シャル！　無事なの？！　メッセージでも良いから連絡して！』

　クリスとマレーネは顔を見合わせると、黙って頷いた。

　そして、北側に位置する非常扉から図書館を後にした。

　◇◇◇

　クリスは、マレーネの誘導で大通りを北へと歩いていく。

　消防車や救急車のサイレンが近づき、遠ざかっていく。

　振り返ると図書館に向かっていくのが見える。

　５００メートルほど道なりに進んだ先――。

　その区画は高層ビルが立ち並んでいた。

　低層の建物と公園ばかりだったので区画による建物の変化に、クリスは戸惑う。

　高層のビル群を仰ぎ見ながら歩いていると、マレーネが立ち止まりクリスの方に向き直る。

『ほれ、あそこにおる』

　マレーネの指差した先はカフェテリアのようであった。

　高層オフィスビルの一階に『テーブル・トゥエンティファイブ』と書かれた赤い看板が見える。

　通りに面した場所に、白いテーブルと椅子がいくつも並べられていた。

「どれどれ……？」

　クリスは目を細めて、マレーネの指さす先を見つめた。

『あそこのカフェテラスで、コーヒーを飲んでいる女子(おなご)がおるじゃろ？』

　クリスもようやく見つける。

　亜麻色の髪を伸ばした理知的な美少女だった。

「あの赤い縁のメガネをかけている娘(こ)か……？」

『そうじゃ。あれがウェッジウッドの令嬢――名はルイーズじゃ』

「へぇ、なかなか可愛い娘(こ)じゃないか」

　クリスは遠目に少女を見つめる。

　赤い装丁の綺麗な表紙の本を読みながら、時折、携帯端末に視線を移している。

『主(ぬし)は、ああ言うタイプが好みじゃったのか？』

　マレーネは嫉妬しているかのように訊ねてくる。

「そんなワケないだろ」

『じゃが、主(ぬし)は妾(わらわ)の事を、一度でも可愛いとは言わぬではないか』

「マレーネも可愛いよ」

『マレーネも？！』

　身を乗り出して、クリスを睨み付ける。

『何故(なにゆえ)、もを入れる？　そのせいで同列よりやや下に聞こえるのじゃが』

　クリスは少し辟易してしまう。

「マレーネの方が可愛いよ……」

『ふむ。それで良い』

　マレーネは満足気に言う。

『で――どうするつもりじゃ？』

「どうするも何も――いつまでも逃げ続けるわけにもいかない」

　クリスはマレーネを見つめる。

「直接、交渉するしかないだろ？」

『二度も殺されかけておるのじゃぞ。交渉で分かり合えると、本気で思うておるのか？』

「だったら、どうするんだ？　何か妙案でもあるのか？」

『新聞紙を丸めてのぉ』

　くるくると両手で紙を丸める仕草を始めるマレーネ。

（――ん？　……新聞紙を丸める？）

「新聞紙を丸めて――その続きは？」

『ワングリフを使用して、偏角構造強化とやらで背後から殴りつけるのじゃ』

「事件じゃないか！　しかも殺人だぞ？」

『じゃが、遺体の近くには血のついた新聞紙のみじゃ。証拠は残らぬ。迷宮入りじゃ』

「完全犯罪にはなりそうだが、残りの二人からの報復が恐ろしいよ」

　クリスは苦笑する。

「それは最終手段にしようぜ」

　クリスはそう言うと、ウェッジウッドの座るテラス席へと歩いて行く。

　そして、彼女のテーブルの上に、エディアールが所持していた携帯端末を置いた。

「あの――」

　クリスは微笑む。

「相席よろしいでしょうか？」

　ウェッジウッドは、クリスを一瞥するが、気にした様子は見せなかった。

　再び視線を本へと向ける。

　クリスは、テーブルを挟んだ対面の椅子に腰掛ける。

　彼女は本から視線は逸らさずに、コーヒーカップを持ち上げる。

　カップを持ち上げる指先に震えはなかった。ぎこちない動作もない。

　彼女はそのままカップに口をつけて、一口二口と飲んでみせた。

　こちらを一切気にもとめていない。

「そこに座るのは構いませんが――」

　ウェッジウッドは、本に視線を向けたまま、クリスに話しかける。

「何も……頼まれないのですか？」

　相席を許可したというより、拒否する価値もないという響きがあった。

「ええ――できれば、長居をするつもりはありません」

「そうですか……」

　ウェッジウッドはカップをテーブルに置くと、ゆっくりと本を閉じて、ふぅと息を吐いた。

「それは正しい判断です。この店の珈琲は酸味が強すぎますから」

「まあ、珈琲の好みは人それぞれですよ」

　クリスは当たり障りのない返答をする。

　すると、ウェッジウッドは赤い縁の眼鏡を外して、険しい表情でクリスを睨み付けてきた。

　彼女の澄んだ青色の瞳が、まるで宝石のような光を返す。

　クリスはその瞳に引き寄せられ、同時にすべてを見透かされているような寒気を覚えた。

「どうして、此処(ここ)が分かったのかしら？　クリストファー・テトレーさん」

　問われて、ハッと正気に戻る。

「お互い様では……？」

　ぎこちない笑みを返した。

「貴女の方こそ、どうして俺の名前も居場所も分かったのですか？　ルイーズ・ウェッジウッドさん」

　ウェッジウッドは黙ったまま、クリスを見つめていた。

　クリスも同様に彼女を見つめる。

「貴方が、シャルの携帯端末を持ってきたと言うことは——」

　ウェッジウッドがそう切り出し、テーブルの上の携帯端末を見つめる。

「彼を倒してきたと言うことですね？」

「ああ。おそらく今も図書館で寝ているはずだ」

「そうですか……」

　彼女はほんの一瞬、安堵の表情に変わったことをクリスは見逃さなかった。

「それで――」

　ウェッジウッドは鋭い眼差しをクリスに向けた。

「貴方がのこのこと私の前に姿を現したのには、何か理由でもあるのでしょう？」

「ああ。俺を追いかけ回すのをやめてもらいたい」

　クリスは単刀直入に告げた。

「神聖なマリアージュの塋域(えいいき)に足を踏み入れて暴れたのですよ――」

　一つため息を吐いた。

「追われるのは当然ではなくて？」

「故意に、塋域(えいいき)に追い込んだのではないのですか？」

　ウェッジウッドは何も言わずに、クリスを見つめている。

「背後から、マスケット銃を発砲したのは違法では？　塋域(えいいき)以外は国有地ですよね？」

「なるほど、やはりご存知でしたか……」

　ウェッジウッドはカップを持ち上げると、残りのコーヒーを飲み干した。

（やはり……？　ご存知でしたか——だと？）

　クリスはその言葉が引っかかる。

「故意に追い込んだ事を認めるのか？　メルローズに指示を出して……」

「さて――どうでしょうね？」

　ウェッジウッドはそうはぐらかすと、小さく息を吐く。

「違うとでも？　最悪の場合、犯人に仕立て上げようと考えていたのでは？」

「その質問にお答えするつもりはありません」

「答えるつもりがない？　随分と手前勝手な言い草じゃないか」

「でしたら、貴方が左手にしている、そのグローブは何処から持ち出してきたものですか？　塋域(えいいき)に立ち入る前の防犯カメラの映像には映っていないのですよ」

「こちらもその質問に答える必要はないと思いますよ。仮に塋域(えいいき)にあった至宝だとしても、すでに登記はされていますよ」

　クリスはニヤリと笑みを浮かべる。

　すると、ウェッジウッドはやれやれと言わんばかりに頭を振った。

「クリストファー・テトレーさん、貴方は自分が置かれている状況が、呆れてしまうほどに、まったく――理解できていないようですね？」

「ひどい言い草だ。こちらからしたら突然、貴女方(あなたがた)に殺されそうになったのですよ。理解が追いつかないのは、当然でしょう？」

　すると、ウェッジウッドは何やら考え込む。

「わかりました——」

　顔を上げてクリスを見据える。

「でしたら、数時間前に霊園で起きた出来事を——お話し致しましょう。もちろん他言無用に願います」

　そう念を押した。