籠の鳥は愛を詩う

―守るべきもの―

３話目です。

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『世良』

　声に誘われて瞼を開ければ、そこには、自分と同じ純白の翼を背負う人影が見えた。

　闇の中、淡く光を放つその姿。

「飛天」

　こんな姿の自分をこの世に落とした相手。

元は人狼で現長の妻だった、世良を生んだ母。今では耳も尻尾も無くなり、名を変え、与えられた翼を背負う、天界に住む天人の一人となっていた。

『良宇羅様のお傍に居たいのです。たとえこの世に存在する身でなくなったとしても。この姿をその目に映してもらえなくても』

　母は夫である良宇羅を愛していた。心の底から。そして、愛し方を間違えた。

　第一子キイラが普通の人狼でも、父として慈しんでいる姿を見て、母もキイラを慈しんだ。心の底から、愛おしんでいた。ただ、もっと父の愛を求めた。

　だからこそ第二子が銀狼であればと願い続けていた。願っただけで生まれるのではないと知りながら、願わずにはいられなかった。

　世良は願われ生まれた子だと母に言われ続けた。ただ、どうしてこんな姿になったのかは、最後まで教えてくれなかった。

「愛し方を間違えたのです」

　教えてくれたのはそれだけだった。

　夫を愛し、兄を愛し。その二人から切り離された生活は、彼女には耐えられなかった。

　嘆き続けた母を見かねた様に、ある日天界から、一人の飛天が姿を見せ、天界の人間になるかと誘いを掛けた。

　人狼の姿は消え、天界の人間の目にしか映らなくなる。良宇羅の傍に居ても、声も聴いてもらえず、姿も見てもらえない。それでも良いのかと。

　それでも良いと、「ただ、傍に居たい」と耳と尻尾を失い、真っ白な羽を貰った母は美しく微笑んだ。

　そうして母だった彼女が天に昇った日から、世良の前に姿を現したのは初めてだ。

　世良は闇の中、静かに飛天を見つめる。

『もうすぐ、あなたの兄が此処にやって来ます』

　ふとあの夜の冷たい声が蘇った。

「兄様にお子でも生まれるの？」

　父の良宇羅は、世良が生まれて本社を清水湖の中央に移し、分社を畔に建て直した。通常は分社の方を使っているが、移転後はここが産土本社だ。長の子孫が生まれるのだとしたら、確かに本社でと望まれてもおかしくなかった。もしそうなれば、世良達はどこか、身を隠す場所を考えなければならない。

　しかし事実は、そんな明るい予想とは全く違っていた。

『あなたを、亡き者にするために』

　その静かで重い言葉が世良の息を詰める。

「何故？　兄様は私が生きている事を知らないはずだわ」

　世良は、自分が死産にされている事を知っている。あの時だって、彼が隠してくれたから、多分バレていなかったはずだ。此処に居る者たちと父だけが世良の生存を知っているのだ。

　そこで、ふと気付く。――隠してくれたから、知っている。

「まさか……ロウ……？」

　ドクリと心臓が嫌な音を立て、体中に毒が回る様に痺れが走った。

『早まっては駄目です、世良』

「でも、彼しか私の存在を知る者はいない」

　世良自身が否定したくても、湧き上がる疑念がどうしても拭えない。

『私には気の流れから先見をするしか出来ない。何が正しくて、何を信じるのか、それは自身の目で見て確かめるのです』

　守ってくれた腕の強さを信じたい。孤独な夜に、ずっと寄り添っていてくれた優しさを信じたい。それでも、あの首輪から流れて来た、悪しき念や呪いが信じさせてくれない。

　あれが、自身に向けられていたのだとしたら。

『思い込んではいけません。私の様に間違ってしまうから』

　寂しそうに零した言葉に、世良の流されていた思考が止まる。

「飛天」

『間違わないで、世良』

　飛天は間違った。愛し方を。力の強い子を産めば、もっと愛してもらえると。それ以上の愛を望んだ。

「私の姿の理由は、まだ教えてくれないの」

　何度聞いても答えてくれなかった。けれど、今度いつまた姿を現すか分からない今となっては、聞くしかなかった。

　こんな姿になってまで傍に居たいと願うこの人が、愛した人を裏切る姿が思い描けないのだ。

　真っ直ぐに見つめる世良に向かって、飛天はゆっくり息を吐き出した。

『あなたは間違いなく、私と良宇羅様との間に出来た愛おしい子です』

「飛天」

　この期に及んでもやはり教えてくれないのかと、世良は落胆する。

『私にも確証がないのです。だから、あなたが直接聞きなさい』

　しかし以前は無かった、その先の言葉が続いていた。

「誰に？」

『あなたの、兄。――キイラに』

　その一言に、ドクドクと鳴っていた心臓がグッと握り込まれた様に痛む。

「兄……様」

　兄が全てを知っているかもしれないという事実。そして、自分を亡き者にしようとしている現実。

『私の間違いが、あなたを苦しめる。どう償えば良いのか、私にも分からないのです。それでも、あなたの幸せは願っています。だから、私のように間違わないで。愛しい世良』

　闇に消える飛天を見送って、世良は急いで女官たちを起こしにかかった。

　飛天はもうすぐ兄が此処に来ると言った。その時刻は分からないが、力の無い者たちを逃すなら闇に紛れている方が良い。

「姫様、何事ですか」

「早く起きて支度なさい。ここを出るのです。皆、これに着替えて」

　世良は普段は着物姿の女官にまで巫女装束を渡した。

「ここで新しい子を産むそうです」

　世良は誤魔化しながら、皆を追い立てる。

「姫様は」

「私には此処でする事がある。終えたら、皆を追いかけるわ」

「でしたら私達も残ります」

「駄目よ。先に行きなさい」

　初めて世良の凛然とした拒否に、誰もが言葉を失い社を後にする。

　清水湖を渡り、森深くに姿を消したのを確認し、世良は自室で静かににその時を待った。

　夜明けはもうすぐだ。

　ここを出た女官や巫女達がそろそろ森を抜ける頃だろう。

　彼女たちには、森に入れば着替えられるようにと、着物も渡しておいたが、無事に人里に紛れ込めたら、長である良宇羅の屋敷に行く様に伝えてある。

　屋敷には兄キイラも住まう。どうか、見つからないで欲しい。

　社を出てしまうと言葉が話せない。それは良宇羅が張った結界のせいだ。だからこそ術を良宇羅に解いてもらう必要があるが、キイラに見つかり、社の者だと分かればどうなる事か、世良にも予想はつかなかった。

　そうしている内に、清水湖の水面で光が踊り出す。

　とうとう夜が明けた。

　ついに、ザワリと結界内の空気が揺れる。

「来た」

　世良は立ち上がり回廊に出て、祭殿正面へと向かった。

　大勢の人の気配はする。しかし空気が一向に淀まない。

「どうして」

　ざわつく気配の中、世良が祭殿へ入ると、そこには大勢の女官や巫女達の姿が。

「お前達」

　驚きにぎこちない声しか出てこなかった。

「村に向かう最中、大勢の衛兵に出逢いました。どうやらキイラ様がお集めになった、姫様討伐隊とか。聞いた兵は、姫様が生きているなど、半信半疑だと申しておりましたが」

「それを知って、戻って来てしまったの」

　茫然と呟いた世良に、彼女達は「当然」と笑った。

「私達も此処に残ります」

「もう、お前達まで犠牲になる必要はないのです」

　長い間、一緒に閉じ込められてくれた。世良の事を愛してくれた。だからこそ、解放してあげたかった。

「姫様。私達はこの社が閉ざされたあの時、自らが志願して残ったのです。あなた様の犠牲ではない。私達の意思でございます。そこは間違われては困ります」

　その言葉に世良は我に返る。思い上がっていた。彼女達の意思を無視し、自分の存在のせいで犠牲にしたとばかり。

「姫様の足手まといになるのなら出て行きましょう。そうではなく、ただ私達を思ってくださっての事ならば。少しでも姫様のお力になれる事があるならば。私達を姫様の傍に置いてください」

　間違ってはいけない。けれど、どれが正しいかなんて結果が出なければ分からない。

「どうなっても知らないんだから」

　込み上げるものを堪えた言葉は、ただの強がりではない。

「姫様」

　守られていた。ずっと、彼女達もまた寄り添って居てくれた。

　世良は自身に誓い直す。今度こそ、本当の強さを手に入れると。

「世良様！」

　その時はやってきた。

　巫女の声に世良は清水湖の畔を見遣った。

　ここに居る者達の数倍は居る兵を引き連れた者。

　その先頭に、立派な鎧を付けた青年が居た。冷徹な瞳の色は、あの時の声と同じ。兄のキイラだ。

「兄様」

　呟きはコトリと落ち、その事実を世良自身にも知らしめる。

「彼らをここに入れるわけにはいきません。社の扉を閉めなさい」

　世良の指示の元、重たい社の表門は閉められた。

　世良は回廊から清水湖の畔の見える場所に一人立った。そこからは彼らの姿も声も、自分なら微かに聞こえるからだ。

　清水湖を挟んで対峙し、初めてしっかりと兄の姿を見た。

　立派な成人の姿をしているが、耳も尻尾もない人型。そうしてその体には、夥(おびただ)しいほどの悪しき念の姿が絡みついていた。

　その隣に立つのは――。

　あの夜、幼い世良を助けてくれた青年の姿がそこにあった。

　銀色の耳。銀色の尻尾。半人半狼の姿を保つその首には、血色の首輪。何より、七色の結花が淡く光り、世良に彼の正体を教えてくれている。

「……ロウ……」