95/96

眠る理由。

王宮魔術研究所の最深部は、冷徹な駆動音だけが規則正しく響く、墓所のような空間だった。

青白い魔晶灯の光が磨かれた床を薄く照らし、壁の術式板には淡い文字列が絶え間なく流れていた。

息を吐くたび、白くはならない。

けれど肺の奥へ吸い込まれる空気は、冬の刃みたいに冷たかった。

俺は巨大な魔晶石の前に立っていた。

結晶の奥で、ひとりの女が眠っている。

長い睫毛も、静かに閉じられた唇も、頬にかかる髪も、あの日からほとんど何も変わらない。

眠っているだけに見える。

次の瞬間、ゆっくり目を開けて、いつものように俺の名を呼ぶんじゃないかと、何度見ても錯覚してしまう。

冷たい結晶の表面に手を添える。

返ってくる温度は、ない。

「必ずまた逢える」

声にした瞬間、自分の声が掠れていたことに気づいた。

エリー。

俺の最愛の妻。

俺が、何よりも守りたかった人。

「フレデリック様。そろそろお時間です」

背後から届いた声は、ひどく整っていた。

丁寧で、平坦で、温度がない。

俺は結晶の向こうから目を離せないまま、低く答えた。

「……わかっている」

喉が焼けるみたいに痛かった。

「息子たちを頼む」

「ご安心ください。勇者の血は、必ず後世へ繋ぎます」

勇者の血。

その言葉が、胸のどこかに重く沈んだ。

けれど今は、怒る気力もない。

俺はただ、結晶の奥を見つめる。

「エリー……愛してる」

魔晶石の表面に、術式の光が走った。

青白い光がいっきに膨れ上がり、俺の視界を覆い尽くす。

冷気が足元から這い上がり、指先、喉、瞼、心臓の奥まで少しずつ凍らせていく。

意識が遠のく。

抗うより先に、俺は最も幸せだった日々へ引きずり戻されていた。

眩い光が、俺の視界を埋め尽くした。

次に目を開けた時、そこは色鮮やかな花々が咲き乱れる裏庭だった。

草を撫でる風は柔らかく、陽射しはあたたかく、土と花の匂いが鼻をくすぐる。

「リック！またこんな場所で寝てるの？」

鈴を転がしたみたいな声。

俺は反射みたいにその方を見た。

「……ん、エリーか」

いた。

呆れたように唇を尖らせて、腰に手を当てている。

見慣れた顔。

見慣れた癖。

それだけで、胸の奥がどうしようもなくほどけた。

「お師匠様が呼んでたわよ！また禁術書、勝手に触ったでしょ！！」

「なんでバレたんだよ」

「バレるに決まってるでしょ！部屋の空気が焦げ臭かったもの！」

怒っているのに、声が可愛い。

それだけで、どうしようもなく顔が緩む。

「リック。危ないことはしないでね？」

本気で心配して、眉をひそめてくる。

それが愛しくて、たまらなかった。

「……応用したら、魔物に怯えずに済む世界が作れるかもしれないだろ？」

「そんなの夢物語よ」

「いや、いける気がするんだって」

「はいはい。先ずは師匠の雷を回避するイメトレでもしたら？」

「……助けてくれるだろ？エリー様」

「こんな時だけ調子が良いんだから！」

ぷっと頬を膨らませる。

仕方ないわね、とため息をつく。

その仕草まで可愛くて、胸が熱くなる。

気づけば、俺はその腕を掴んでいた。

細い。

あたたかい。

生きてる。

その感触があまりに鮮明で、胸の奥が不意に引き攣った。

「あれ……」

喉の奥が震えた。

視界が滲む。

エリーが目を丸くする。

「ど、どうしたの？」

「……え、なんで……」

涙が落ちた。

自分でもわからない。

ただ、今抱き締めなければ二度と触れられなくなる気がした。

「た、助けるわよ！？私以外に誰がリックを助けられると思ってるのよ！」

慌ててまくしたてるその手を、俺は引いた。

華奢な身体が胸へ飛び込んでくる。

抱き締めた瞬間、やっと息ができた気がした。

「エリー……愛してる」

腕の中で、彼女がぴたりと固まる。

それからみるみる顔が赤くなっていった。

「か、揶揄わないで！」

「揶揄ってない」

「……もう」

小さく震えた声が、俺の胸に落ちた。

「私も……愛してる」

たまらなくなって、唇を重ねる。

柔らかい。

あたたかい。

触れた瞬間、彼女の身体が微かに震えた。

その初々しい反応が可愛くて、愛しくて、俺は思わず笑ってしまう。

――ぴたり。

次の瞬間。

笑顔のままのエリーが、まるで彫像みたいにその場で固まった。

風も止まる。

花も揺れない。

色だけがあるのに、世界から音が消える。

「……は？」

スっと、景色が剥がれた。

気づけば、俺は別の光の中に立っていた。

「あなたにそっくり！」

腕の中に、生まれたばかりの赤子を抱いたエリーが、誇らしげに笑っている。

しわくちゃで、小さくて、声もまともに出せないのに、たまらなく可愛い。

俺たちの子だ。

「ありがとうエリー！俺は幸せだ！」

言葉にした瞬間、胸がいっぱいになった。

笑っているはずなのに、また涙が落ちる。

絶対に守る。

この子も、エリーも。

何があっても。

「私、とっても幸せ！」

赤子を抱いて笑う彼女が、眩しくて、綺麗で、見ているだけで胸が苦しいくらい満たされる。

――ぴたり。

エリーの笑顔も。

赤子の小さな指も。

俺の伸ばしかけた手も。

幸福だけが、その形のまま取り残された。

白く凍った光景が、音もなく崩れ落ちる。

次の瞬間、俺の耳に飛び込んできたのは、低く、重い声だった。

「フレデリック……諦めろ」

師匠だ。

白髪交じりの髪。

深く刻まれた皺。

けれど今のその顔は、俺が知るどんな時よりも苦しげだった。

「嫌だ！！」

叫んでいた。

考えるより先に。

「魔物共を喚ぶ前に魔の森へ捨てるか……あるいは、その手で屠れ」

「エリーは死なせない！！」

喉が裂けそうだった。

「あれは魔に魅入られている！！お前がやらないなら……」

「……っ！」

耳鳴りがする。

世界が歪む。

視界の端が暗く滲む。

「考えさせて下さい！！」

絞り出すのがやっとだった。

その言葉のあと、また景色が激しく揺れた。

「エリー！急いで逃げるぞ！！」

夜の荒野だった。

風が冷たい。

土埃が喉に張りつく。

俺は幼い長男を背負い、エリーは赤子を抱いている。

彼女の足取りはひどく危うい。

「リックと過ごせた日々で、私は十分に幸せだったわ」

「だめだ」

即答だった。

「それだけはだめだ！」

彼女の肩を抱く腕に力が入る。

息が苦しい。

でも足を止められない。

「このままでは、リック達を危険にさらしてしま……っ」

言葉の途中で、エリーの呼吸が乱れる。

肩が震え、肌の下で魔力が軋む音が聞こえるような気がした。

「大丈夫だ。俺が必ずなんとかしてやるから」

言い聞かせる。

彼女に。

自分に。

きっと方法はある。

絶対にある。

そうでなければ、俺は何のために学んできた。

けれど現実は、祈りより先に牙を剥いた。

暗闇の向こうに、無数の眼が灯る。

赤。

黄。

青白いもの。

ぬめるように光る視線。

魔物だ。

完全に囲まれている。

「……リック！子ども達を連れて逃げて！！」

囮になろうとする彼女を、俺は叱りつけた。

「馬鹿を言うな！！」

だが、その瞬間。

エリーの身体から、制御を失った魔力がぶわりと膨れ上がった。

濃く、甘く、狂った蜜みたいな魔力。

魔物たちの視線が、一斉に彼女へ吸い寄せられる。

「こっちだ！俺を見ろ！食うなら俺にしろ！！」

叫ぶ。

喉が裂けるほど叫ぶ。

けれど、見向きもしない。

魔物たちはただ、エリーへ向かって牙を剥く。

赤い飛沫が舞った。

爪が肉を裂く。

悲鳴が夜を裂く。

「やめろ！！」

脚がもつれる。

それでも手を伸ばす。

「やめてくれ！！！」

足りない。

何もかも足りない。

魔力も。

時間も。

俺の力も。

その瞬間、師匠の部屋で盗み見た禁術書の頁が脳裏に焼き付いた。

結界だ。

神の力の一端を顕現させる、あの術式。

通常の魔力では足りない。

なら――喰わせるのは、俺の魂だ。

「神よ！！我らに加護を！！！」

術式が弾ける。

幾重にも重なった巨大な魔術陣が夜空を埋め、その中心で、俺の身体を突き破るように、魂の形をした剣が生えた。

「ぐあああああ！！」

熱い。

冷たい。

痛い。

全部いっぺんに襲ってくる。

次の瞬間、眩い衝撃波が走った。

魔物たちが次々に吹き飛び、砕け、夜の闇の向こうへ散っていく。

エリー。

ボロボロの手を伸ばす。

視界の端で、子ども達が泣いていた。

地面には、倒れたエリーの身体。

「エ……リー……」

――ぴたり。

その凄惨な光景が、また白く凍りついた。

次に放り出されたのは、眩しいほど煌びやかな謁見の間だった。

大理石。

金。

赤い絨毯。

磨き上げられた装飾のひとつひとつが、ひどく遠い。

「……この者、フレデリックの結界により、魔物たちは退き平和が訪れました」

師匠の声だ。

王の前で、あくまで整った声で報告している。

玉座の上の王が、深く頷いた。

「そなたの働き、まことに見事であった。よって勇者の称号を与える。ひとつ願いを叶えてやろう」

俺は床に額を擦り付けた。

「……妻を助けて下さい」

間髪入れず、宰相が切り捨てる。

「魔に魅入られた者を救う術など、この世にはない」

「……では、旅に出ることをお許し下さい。方法を探します」

「何を言うのだ！勇者たるもの王都を守ることこそが務め！そなたが離れれば、その結界はどうなる！！」

責める声。

怒号。

ざわめき。

その中で、王が片手を上げた。

「よかろう」

顔を上げる。

「……っ！？」

「優先的に、その娘を救うための研究を進めさせようではないか」

宰相が焦ったように食い下がる。

「しかし王よ、今まで魔力過多から救われた者はおりません！」

「……救えるよう励めばよい」

王の視線が、俺を見下ろす。

「フレデリックよ。しばし待てるな？」

その言葉だけで、膝から力が抜けそうになった。

「有り難き幸せにございます！！ ……生涯の忠誠を捧げます」

王は頷き、さらに言った。

「妻子は離宮へ住まわせよ。安全は保証する」

その時の俺は、疑いもしなかった。

王はエリーを救い、家族を守ってくれるのだと。

離宮へ戻った俺は、息を弾ませたままエリーに伝えた。

「研究を進めてくださるそうだ！住む場所も用意された！もう逃げなくていい！」

エリーの顔が、ぱっと花が咲いたみたいに明るくなる。

「まあ！本当に？リック、ありがとう！！」

幼い息子が俺の裾を引っ張った。

「にげなくていいの？」

「ああ！」

しゃがみ込んで、俺はその小さな頭を撫でた。

「これからは王都で、みんなで幸せに過ごせるんだぞ！」

エリーが、これ以上ないほど綺麗な笑顔で俺を見た。

その瞬間。

――ぴたり。

また、止まる。

エリーの笑顔も。

息子の丸い目も。

俺の伸ばしかけた手も。

次に見えたのは、数年後の王宮魔術研究所だった。

「……失敗です」

研究所長が、重い声で言う。

机には砕けた魔力石。

黒く焦げた術式紙。

疲れ切った研究員たちの顔。

「なぜだ？」

喉が焼ける。

「時間がないんだ……急がなくては、エリーが」

項垂れた研究所長が、ゆっくり顔を上げた。

「今の技術では……正直、間に合わない。奥方の命があるうちには」

足元が崩れるような感覚がした。

「なんとか、なりませんか……？」

「……苦肉の策だが、魔力石で奥方の時間を封じるしかない」

時間を、封じる。

眠らせるということか。

救える技術が生まれる、その時まで。

それはいつだ。

何年後だ。

何十年先だ。

その時まで、俺は生きているのか。

目覚めたエリーの前に、立っていられるのか。

背後で、師匠が静かに告げた。

「それだけではないぞ、フレデリック。エリーを眠らせるということは、不老不死の檻に入れるということだ」

胸が潰れそうになる。

「エリーが目覚めた時、俺がいないと……」

声が途切れる。

だが現実は、俺の絶望を待たない。

「聖剣は継承できぬのか！！」

次の瞬間には、また謁見の間だった。

宰相が声を荒げている。

「勇者フレデリックよ。聖剣を次の者へ継承させる方法は未だ分からぬのか？」

継承もなにもない。

この聖剣は、エリーを守るために俺の魂を削って生まれたものだ。

俺の命そのものだ。

「神が指名したこの身以外、聖剣の継承はできぬと……」

虚ろな声が、やけに遠く聞こえた。

その時、研究所長が静かに手を挙げた。

「王よ。勇者の子孫であれば、いつか適応者が現れないとは言い切れません。血を、繋げさせるのです」

血を、繋げる。

その言葉が胸の奥に引っかかった。

『勇者フレデリック様。どうか魔物から我らをお救い下さい！』

遠い外界から、祈りの声が響く。

魔物。

その二文字が、眠りの底に沈んだ俺を叩き起こす。

エリーに魔物を近づけさせるわけにはいかない。

『おお！聖剣が輝き、応えてくださった！これで王都も安泰だ』

安泰。

誰の。

エリーは。

エリーは無事なのか。

エリーに逢いたい。

いつになれば、俺は――。

俺の名は、フレデリック。

王宮魔術師の師に拾われ、育てられた。

学び、鍛えられ、王宮で働けるようになったその場所で、俺はエリーに一目惚れした。

必死に口説いて、伴侶になってもらって、子どもも生まれて。

幸せだった。

あまりにも、幸せだった。

愛しい妻があの病を発症するまでは。

魔力過多。

身体が魔力に耐えられず、このままでは暴走し、魔物を引き寄せ、最後には絶命するという奇病。

俺の力では、どうすることもできなかった。

だから俺は、待っている。

エリーを救える技術が生まれる、その時まで。

この暗闇の底で、ずっと。

時間の感覚はもう曖昧だ。

今日がいつかも、どれだけ眠ったかも、何度祈りの声で叩き起こされたのかも、もうわからない。

それでも。

エリー。

必ず君を救うから。

どうか、まだ。

まだ、そこで待っていてほしい。

勇者フレデリック視点