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ただ、そのためだけに。

その一言で、室内の空気が明確に変わった。

セバスは静かに目を伏せる。

否やはない。

だが、続きを待っている。

「アレクが生まれて初めて、自ら執着を示した相手だ。それに――リナが救いたいと願った側の娘でもある」

セバスの睫毛が、わずかに揺れた。

愛しい妻。

その存在が関わるだけで、この一族のあらゆる判断基準は塗り変わる。

優先順位も、損得も、他人の運命の重ささえも。

ルシアンは卓上の別の資料を引き寄せた。

紙の上に、細かな術式線と補助式が幾重にも走っている。

忌み子たちの暴走を抑え、魔力の濁流を内側から整え、その身が壊れる前に繋ぎ止めるための魔導具。

愛しい妻が「忌み子を助けたい」と願ったからこそ、何度も何度も改良を重ねてきたものだった。

最奥だけではない。

浅い森の養成所でも、他の保護区でも、すでに何十、何百という忌み子たちに使ってきた術だ。

ルシアンの指先が、その線のひとつを静かに撫でる。

その眼差しだけが、わずかにやわらいだ。

「作るか」

低い声に、セバスが顔を上げた。

「……最新型を、でございますか」

「ああ」

ルシアンは設計図から目を離さない。

だが、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

「忌み子を繋ぎ止める術なら、もうこちらに積み上がっている」

紙の上を滑っていた指先が止まる。

「浅い森でも、最奥でも、何度も使ってきた」

セバスは黙って聞いている。

主の声音が、説明ではなく、確信そのものへ沈んでいくのを感じていた。

「王国最大の切り札が、初代勇者の伴侶――救われぬまま保管されている初代魔王なら、答えは簡単だ」

ルシアンが、ゆっくりと目を上げる。

「救えばいい」

執務室の空気が、そこでわずかに張りつめた。

セバスの喉が小さく鳴る。

当然すぎるほど当然で、だからこそ途方もない結論だった。

王国は、勇者の願いを叶えると言いながら、何百年も初代魔王を救わず、ただ保管し、利用し続けてきた。

救済を餌に縛り、忠誠を言い訳に眠らせ、血だけを掠め取って兵へ変えた。

だが、ルシアンはそこに別の答えを見ている。

初代魔王は忌み子だ。

ならば救える。

救えば、初代勇者は必ずこちらへ傾く。

「初代魔王を救えば、初代勇者は仲間になる」

静かな断定だった。

だがその一言には、王国の喉元へ刃を当てるよりも、もっと深く、もっと後戻りのできない響きがあった。

セバスの胸の奥で、熱に似たものがゆっくりと広がる。

主は、ただ壊すだけの男ではない。

すべてを内側から食い潰し、王国の喉笛へ指をかけながら、それでも家族のため、妻のためなら、救うための術すら組み上げてみせる。

どこまでも冷酷で、どこまでも家族に甘い。

だからこそ、セバスの敬意は深くなるばかりだった。

「……坊っちゃまのために」

ようやく絞り出すようにそう言うと、ルシアンは小さく笑った。

「愛しい妻が、忌み子を助けたいと願った」

「アレクは平和主義を口にした」

その声音は、どこまでも静かだった。

そこでルシアンは椅子の背に深くもたれ、窓の外の闇を眺めた。

夜の底に沈んだ魔の森は、何も答えない。

「なら、静かに攻め落とせばいい」

真正面からぶつかる必要などない。

王国が自分で並べた盾を、王国の喉元へ向ければいい。

救えるものは救い、拾えるものは拾う。

その果てに残る国を、静かに呑み込めばいい。

アレクの言う平和主義とは、そういう形でも叶えられる。

セバスは、今度こそ深く頭を垂れた。

その双眸の奥に灯るものは、もはや単なる忠誠ではない。

世界を完璧に掌握しながら、なお家族の願いひとつで行き着く先まで変えてしまう主への、深く黒い敬愛だった。

「では、包囲は維持したまま」

「囲え」

ルシアンが言う。

「真実は知らせるな。知れば怯え、逃げ、壊れるだけだ」

机上の紙へ落ちた灯りが、わずかに揺れる。

「あの娘の周囲を、我が手の者だけで塗り潰せ。逃げ場のない網の中で、しばらく泳がせておけ」

セバスは静かに頷いた。

「アレクがどう手を伸ばすのか、見てみたい」

その言葉に、セバスの唇の端がほんのわずかに持ち上がる。

「……魔王軍、か」

ルシアンが、ふっと笑った。

息子が遊びのように口にした呼び名。

だが今やそれは、冗談では済まない響きを帯び始めていた。

勇者の末裔。

忌み子側の次代。

救うために手を伸ばし、呑み込むために囲う。

遊びのままでは、もう終わらない。

その笑みを見上げたセバスの双眸にも、わずかな愉悦が灯る。

主がこうして笑った後で、何も起きなかったことはない。

「承知いたしました」

一礼は深く、動作に一切の無駄はない。

そのままセバスは、影に溶けるように執務室を退いた。

扉が静かに閉まる。

部屋には再び、濃密な静寂が戻ってきた。

ルシアンは卓上の紙へ視線を落とす。

初代勇者。

初代魔王。

何百年も停滞した救われぬ願い。

その横に、アレクの名。

スゥの名。

新しく動き始めた小さな歯車。

「初代勇者も、俺と同族だな」

誰に聞かせるでもなく落ちた独白は、静寂の底へ沈んでいく。

愛した相手を生かしたい。

ただ、そのためだけに。

それだけで、男は眠り続ける。

それだけで、男は国を侵す。

それだけで十分だった。

ルシアンの指先が、紙の端を静かに押さえた。

そのための新たな魔導具は、すでに静かに組み上がり始めていた。