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間引いた者たち。

魔の森の最奥に沈む邸宅は、夜になるといっそう深い静寂に包まれた。

風の音すら薄い。

外界の喧騒など、最初から存在しなかったかのように遥か遠くだった。

その一角にある執務室。

魔導ランプが放つ仄白い灯りだけが、机に向かう男の輪郭を静かに浮かび上がらせていた。

ルシアンは手元の書類から目を上げない。

紙を捲る指先だけが、かすかな乾いた音を立てて動く。

コンコン。

音は小さかった。

だが、静寂が支配する部屋では、その微かな振動だけで十分だった。

「ルシアン様」

扉の内側に控えていたセバスが、音もなく一歩前へ出る。

その鋭い双眸が、薄い灯りを反射して妖しく光を返した。

「アレク坊っちゃまが外界で接触された少女について、徹底調査が完了いたしました」

差し出された報告書を、ルシアンは視線だけで受け取る。

数枚。

手の中に収まる、ごく薄い紙束だ。

だが、そこに黒いインクで刻まれた内容は、決して薄くはなかった。

「……相違はないか」

低く落とされた声に、セバスは即座に答えた。

「相違ございません」

短い返答。

その響きには、少しの迷いも、澱みもなかった。

「当該個体、名はスゥ。王国の量産施設出身です。その中でも、突出した才覚を理由に『B班』へ分類された生き残りに当たります」

ルシアンの指先が、紙の一点でぴたりと止まった。

量産施設――。

王国が正義の名の下に隠し持つ、歪んだ飼育箱。

聖剣の担い手、勇者の末裔――聞こえだけは美しい。

だが実際は、勇者の血を無理に継がせ、都合のよい兵として使い潰すための濁った場所に過ぎない。

そしてその内部には、もう何年も前からルシアンの指示を受けた精鋭たちが、職員、監視員、監督官として深く潜り込んでいる。

王国は、自分たちの管理下にあると信じ込んでいる。

実際には、その箱そのものが、とうに他人の手の中だとも知らずに。

「B班」

ルシアンが、その記号を小さく反芻する。

「驚異となる個体を、仲間討ちによって効率的に減らすための処理班です」

セバスの声音に揺らぎはない。

あまりに平坦で、それがかえって研ぎ澄まされた冷えた刃のようだった。

「最終試験の名目で互いに殺し合わせる。生き残った者には、王国への怨みだけが残る。……結果は、想定通り上々でした」

机上に広げられた報告書には、別の名が並んでいた。

――レイ。

スゥの親友。

死亡記録。

処理完了。

ルシアンは、その文字列にしばらく視線を置いたまま動かない。

「この娘が、手にかけたのか」

「その通りです。自らの手で」

重苦しい沈黙が、部屋の底へ落ちた。

最も親しい者を、自らの手で殺させる。

その傷を、生涯抜けない呪いの棘にする。

王国への怨嗟ごと、生き残りの魂の奥底へ沈めさせる。

それこそが、B班という地獄に与えられた真の役目だった。

「今もなお、彼女たちは王国の盾として稼働しております」

セバスが淡々と報告を続ける。

「支配権は、六割は超えたところか」

ルシアンの問いは、状況をただ冷徹に測る響きを帯びていた。

「着実に上書きを進行させており、あの首輪の主は、もはや王家ではございません」

セバスの双眸が、妖しく細められる。

「表向きの奴隷契約は担当している精鋭を噛ませておりますが、術式深部のバックドアはすでに書き換えを完了しております。最上位支配権はルシアン様、次いで我ら精鋭。王家はそのさらに下位に位置しております」

王国は、自分たちが絶対の盾に守られていると思っている。

だが、その盾をいつ動かすか決めているのは、自分たちではない。

「王城側は」

「監査、報告、照会を扱う中枢部署にも潜伏済みです。ですので、『リナルシア大商会』をいかに王国側が調べようと、上がる報告は常に同じになります」

「……無関係、か」

「ただの隣国の商会。魔の森とは一切無関係――公的な書類には、そう記録されております」

ルシアンは、喉の奥で低く笑った。

妻と自分の名を合わせた、あまりにも露骨な名前。

それでも決して捕まらない。

王国は、自らの意思で配置した目と耳によって、欺けられ続けているのだ。

セバスはそこで一拍、間を置いた。

わずかに。

本当に、わずかな躊躇いだった。

「ルシアン様」

「言え」

「率直に申し上げて、あの娘は坊っちゃまの伴侶候補としては、あまりに危ういかと存じます」

その言葉に、ルシアンはようやく書類から顔を上げた。

「理由は」

「脆い」

即答だった。

「親友を手にかけた傷を抱えたまま、王国への怨みという細い糸だけでかろうじて立っている個体です。万が一、この世界の真実に辿り着けば、坊っちゃまへの感情は、愛より先に純粋な恐怖へと反転いたしましょう。……もし、坊っちゃまの初恋でなければ、即座に処理を進言しておりました」

その言い方に、ルシアンは小さく目を細める。

責めているのではない。

否定しているのでもない。

むしろ逆だ。

セバスは、主の手際の美しさを誰よりよく知っている。

だからこそ、ここまで静かに積み上げられたものの中へ、あまりにも不安定で壊れやすい娘を置くことを危ぶんでいた。

それは忠誠だった。

畏怖を通り越した、ほとんど信仰に近い敬意がそこにはあった。

ルシアンは、椅子の背にもたれたまま、窓の外の深い闇を見やった。

「……スゥは数日前、一枚の異動願を提出しております」

セバスが別の書類を差し出す。

「検問所への長期異動願。――坊っちゃまを再捕縛するためでしょう」

「通したのか」

「すでに。速やかに受理されるよう、現地の手配は済ませてございます」

静かな灯りの下で、ルシアンの唇の端がゆるく持ち上げられた。

スゥは、自分の意思で近づいているつもりでいる。

自分の頭で考え、自分で動き出したと信じている。

だが、彼女が必死の思いで差し出した願書一枚すら、すでにこちらの検閲を通り、都合よく利用されている。

少女がようやく掴み取ったつもりの一歩は、最初からこちらが敷いていた導線の上に過ぎなかった。

セバスはさらに言葉を継いだ。

「……いかがなさいますか」

その問いには、いくつもの重い意味が沈んでいた。

囲うか。

折るか。

殺すか。

遠ざけるか。

あるいは――坊っちゃまのために、残すか。

執務室の濃密な静寂の中、ルシアンはゆっくりと立ち上がった。

上質な椅子がわずかに軋む。

窓の向こうに広がる魔の森は、夜の底でどこまでも黒く沈んでいた。

「殺す必要はない」

その一言で、室内の空気が明確に変わった。